通道尽头的黑暗仿佛活了过来，拖拽声和令人牙酸的怪响越来越近，混合着血腥与腐臭的气味浓烈得几乎令人作呕。那个模糊的黑影在惨绿应急灯光下逐渐显露出轮廓，那并非人形，更像是一大团不规则蠕动的、裹挟着破碎衣物和金属碎片的暗红色肉块，表面布满搏动的血管和渗出的粘液，所过之处，在金属地板上留下一道湿滑腥臭的痕迹。
“开火！”叶卡捷琳娜的声音斩断了瞬间的凝固，带着不容置疑的决绝。
“牧羊犬”和她几乎同时扣动扳机！子弹呼啸着射入那团蠕动的肉块，发出沉闷的噗噗声，溅起一团团恶心的汁液。那东西发出一声尖锐刺耳、完全不似生物的嘶鸣，动作猛地一滞，但并未停止，反而像是被激怒般，以更快的速度向前蠕动扑来！
“没用！常规武器效果不大！” “牧羊犬”一边更换弹匣一边吼道，他的脸色极其难看。这东西的生命力和结构超出了常识。
瘫软在地的女研究员索菲亚发出更加凄厉的尖叫，双手死死捂住眼睛，身体抖得像筛糠。宋博士强忍着恐惧和恶心，将她拖到更后面的角落，用自己的身体挡住她。
“狐狸”挣扎着从背包里掏出一个类似信号干扰器的小型装置，手指颤抖地调整着频率：“试试这个……高频脉冲……也许能干扰它的……神经信号……”他按下按钮，装置发出一种人耳几乎听不见的尖锐嗡鸣。
那团肉块的动作果然出现了明显的紊乱和抽搐，速度慢了下来，发出痛苦的哀嚎，但依旧没有退却。
“争取时间！找路退！”叶卡捷琳娜当机立断，目光扫向那扇紧闭的气密门和旁边的密码盘。她迅速从战术背心里掏出一个多功能工具，试图撬开面板直接接线短路。
“牧羊犬”持续射击，精准地点射肉块上似乎更脆弱的部位，勉强延缓它的推进。弹壳叮叮当当地落在脚边。
“不行！加密等级太高！强行破解会触发警报！”叶卡捷琳娜妈的低骂一声，放弃了撬锁。
就在这时，索菲亚似乎从极度的恐惧中抓住了一丝理智，她颤抖着指向气密门上方一个不起眼的、带有手动阀门的通风管道检修口：“那……那里……可以爬到上面的通风管网……通往……通往中央控制区的外围……”
唯一的生路！
“牧羊犬”立刻停止射击，转身一把抓住检修口的边缘，用力一拉！锈蚀的合页发出刺耳的呻吟，盖子被拉开，露出一个仅容一人通过的、黑暗的垂直管道，里面有冰冷的铁梯。
“叶卡捷琳娜！带她们先上！我断后！” “牧羊犬”吼道，同时将最后一颗震撼弹扔向逼近的肉块。
震撼弹爆炸的巨响和强光在狭窄空间内效果惊人，那肉块发出凄厉的惨叫，剧烈地收缩翻滚，暂时失去了行动能力。
“快！”叶卡捷琳娜毫不迟疑，率先将几乎瘫痪的“狐狸”推上铁梯。“狐狸”用尽最后力气向上爬去。接着是宋博士，她强迫自己冷静，拉着仍在瑟瑟发抖的索菲亚，催促她跟上。索菲亚惊恐地看了一眼身后翻滚的怪物，求生本能压倒了一切，手脚并用地向上爬。
叶卡捷琳娜紧随其后，在进入管道前，她对“牧羊犬”喊道：“上来！快！”
“牧羊犬”又对着肉块扫射一梭子弹，趁其尚未恢复，敏捷地翻身抓住铁梯，迅速向上攀爬。在他下方，那团肉块已经开始重新舒展，发出愤怒的咆哮。
“砰！”叶卡捷琳娜从上面用力拉上了检修口的盖子，并用一根撬棍卡死了合页。下方立刻传来沉重的撞击声和刮擦声，但厚重的金属盖暂时挡住了怪物的追击。
垂直管道内一片漆黑，只有急促的喘息和攀爬时金属摩擦的声音。向上爬了约十几米，管道变成了水平走向，空间稍微宽敞了一些，但依旧压抑。众人瘫坐在冰冷的管道内，劫后余生的恐惧感如同冰冷的汗水，浸透了每个人的衣衫。
“那……那到底是什么东西？”宋博士的声音带着无法抑制的颤抖，刚才那的一幕超出了她所有科学认知的范畴。
索菲亚蜷缩在角落，双手抱头，语无伦次地哭泣着：“是‘样本’……b-7区的‘样本’……‘幽灵’顾问送来的……他们说那是……是‘进化’的钥匙……但它是怪物……它会吞噬……同化……”
“吞噬同化？”叶卡捷琳娜抓住关键词，眼神锐利如刀，“说清楚点！”
索菲亚抬起头，泪眼婆娑，脸上充满了恐惧和悔恨：“我们……我们负责监测它的生命体征和……和神经活动模拟。但它……它不是死的……它有某种……集体意识……能干扰设备……甚至……影响靠近它的人的思想……警卫……警卫就是被它……吸引过去……然后……”她说不下去了，身体再次剧烈颤抖起来。
能够影响思维的活体样本？“幽灵”顾问的目的究竟是什么？创造这种怪物？
“狐狸”虚弱地靠在管壁上，突然插话，他的眼神有些怪异，带着一丝狂热和混乱：“不对……不是干扰……是连接……它在尝试连接……需要一个……一个更强大的‘接口’……就像……就像‘镜像’需要本体……”
“镜像”这个词再次出现！叶卡捷琳娜猛地盯住“狐狸”：“你到底知道什么？‘镜像协议’是什么？”
“狐狸”却像是被抽空了力气，眼神重新变得涣散，喃喃道：“我不知道……头好痛……好多声音……伊莲娜……盒子……频率……”
他的状态极不稳定，似乎接触了那个怪物后，受到了某种精神影响。
叶卡捷琳娜的脸色阴晴不定，她不再追问“狐狸”，而是转向索菲亚，语气不容拒绝：“索菲亚，如果你想活命，就把你知道的关于‘摇篮’、关于‘幽灵’顾问、特别是关于‘雪鸮’，也就是安娜·罗斯托娃的一切，全都告诉我们。现在！”
索菲亚被她的气势震慑，瑟缩了一下，但求生的欲望让她努力组织语言：“‘摇篮’……不只是研究所……它底层……有一个巨大的……‘共鸣腔’……据说能放大和引导特殊的神经信号……‘雪鸮’……安娜……她是关键……她是几十年来最‘纯净’的‘原生相容体’……‘幽灵’顾问想要用她……启动‘共鸣腔’，完成……完成某种‘升华’或‘连接’……”
“连接？连接什么？”宋博士急切地问。
“我不知道……那是最高机密……”索菲亚摇头，但随即像是想起了什么，恐惧地说，“但最近……‘幽灵’顾问的命令变得很急迫……他调来了很多奇怪的设备……还……还隔离了安娜所在的‘静滞舱’区域，除了他的直属卫队，谁也不准靠近……有传言说……安娜的状态很不稳定……她有时候会……会说一些完全不属于她这个年龄和知识的古老语言……眼神……也变得很可怕……”
安娜的状态恶化！可能已经被某种力量影响甚至侵蚀！宋博士的心如同被冰锥刺穿。
“静滞舱在哪里？”叶卡捷琳娜追问。
“在……在核心区最底层，靠近‘共鸣腔’入口。需要最高权限才能进入。”索菲亚回答道。
线索逐渐清晰，但前景却更加骇人。他们不仅要面对外部的守卫和内部的怪物，还要面对一个可能已经不再是安娜的安娜，以及那个神秘莫测、目的成谜的“幽灵”顾问。
“我们必须去静滞舱。”宋博士的声音带着哭腔，但眼神异常坚定。
“当然要去。”叶卡捷琳娜冷声道，“但在那之前，我们需要装备，需要更具体的情报，需要……一个能绕过权限的办法。”她的目光再次投向状态不佳的“狐狸”和惊魂未定的索菲亚。
“狐狸”的终端或许能破解部分系统，索菲亚的身份卡和知识或许能提供掩护。但这些都是极度脆弱的筹码。
休息了短暂的几分钟后，叶卡捷琳娜决定继续前进。沿着通风管道，根据索菲亚模糊的指引，向着她所说的“中央控制区外围”移动。管道错综复杂，如同迷宫，空气中弥漫着各种机械和化学品的味道。
在经过一个岔路口时，叶卡捷琳娜突然停下，示意安静。她侧耳倾听，眉头紧锁。从右侧的一条支管道深处，隐约传来了一种声音，不是机器声，也不是怪物声，而是……一种低沉、单调、仿佛无数人在一起诵经般的吟唱声？吟唱的语言古老而晦涩，带着一种令人心神不宁的诡异韵律。
“那是什么声音？”宋博士感到一阵莫名的寒意。
索菲亚的脸色瞬间变得比纸还白，眼中充满了极致的恐惧，她死死抓住叶卡捷琳娜的胳膊，声音抖得不成样子：“是……是‘净化仪式’……他们在进行‘净化’！快走！离开这里！被他们发现……我们都会变成‘样本’的！”
净化仪式？又一个令人毛骨悚然的新信息！
叶卡捷琳娜当机立断，选择了远离吟唱声的左侧管道。但每个人的心中都笼罩上了一层更浓厚的阴影。这个“摇篮”深处，隐藏的秘密和疯狂，远比他们想象的更加黑暗和诡异。
在前行的路上，叶卡捷琳娜刻意放慢脚步，与断后的“牧羊犬”并肩，用极低的声音，几乎耳语般问道：
“你对‘狐狸’提到的‘镜像’……了解多少？”
“牧羊犬”的目光扫过前方蹒跚的“狐狸”，眼神深邃如寒潭，沉默了几秒，才用同样低的声音回答：
“伊莲娜的加密文件里……提到过这个词。它可能……不是备份那么简单。”