纽约，布鲁克林区一间不起眼的短租公寓内。
白霁霄随手将车钥匙扔在玄关的矮柜上，发出清脆的碰撞声。他脱下外套，露出里面熨烫平整的白衬衫，袖口随意挽至小臂，动作间有种与这简陋环境格格不入的优雅。
“回来了？”粟绾从厨房探出头，手里端着两杯刚泡好的热可可，浓郁的香气瞬间弥漫开来。
“嗯。”小白接过杯子，温热透过陶瓷杯壁传递到掌心，“外围一切正常，安保轮换时间、监控死角……和前两天完全一致。”
小白说得轻描淡写，仿佛在谈论天气。事实也的确如此——对于一位曾统御龙族精神领域的白色皇帝而言，用精神力扫描一栋人类建筑的结构与防御布置，其难度大概相当于普通人用眼睛扫视一遍自家客厅。
粟绾挨着他在旧沙发上坐下，舒服地叹了口气:“所以说咱们这几天就是公费旅游呗？白天开车兜风，晚上回来吃外卖追剧——啊，昨天的剧更新了吧？”
她说着就要去拿平板，却被小白用膝盖轻轻碰了碰。
“先别急。”小白啜了一口可可，另一只手已经打开了随身携带的加密笔记本电脑，“看看其他组的进展。”
屏幕上跳出一份由诺玛汇总、经过多重加密的任务简报。
楚子航和诺诺依旧在旧金山外围进行着看似徒劳的实地勘察；凯撒和夏弥在奥克兰的社交圈初现成效，但距离触及核心尚需时日；最令人哭笑不得的是缅甸组——老唐和芬格尔的最新报告里充满了“正在与本地武装势力建立友好关系”“计划通过非传统手段获取情报”之类的模糊措辞，附带几张两人坐在篝火前、背景隐约可见持枪人影的照片，看起来与其说是在执行秘密任务，不如说是在拍什么丛林冒险真人秀。
“果然。”小白滑动鼠标滚轮，浏览着各组的每日汇报，嘴角浮起一丝了然的笑意，“大家都很努力，但都卡在瓶颈期了。”
粟绾凑过来看屏幕，下巴抵在小白的肩膀上:“这不正合你意吗？校长说了，‘需要一场光明正大的审判’。证据不足怎么审判？所以咱们才要在这儿耐心等着，等他们多挖出点东西，或者……等陈家自己露出马脚。”
“聪明。”小白侧过脸，在她额头上轻吻一下，“所以我们才能心安理得地享受这难得的闲暇时光。我们俩是在给其他小组时间。”
话虽如此，当他的视线落在“日本组”的报告上时，眉头还是几不可察地蹙了一下。
报告撰写得极其详尽:从东京都内各区疑似地点的排查，到周边县市古老神社、地下洞穴等可能藏匿龙族遗迹的场所勘查，再到地下情报网的初步接触……逻辑清晰，数据翔实，条理分明得堪称范本。
报告的落款处，是路明非和绘梨衣工整的签名。
小白盯着那份报告看了足足十秒钟，忽然笑出声来。
“怎么了？”粟绾好奇地问。
“你看这个。”小白把屏幕转向她，指着日本组的报告，“文风严谨，用词专业，连地图坐标标注都严格按照执行部规范——这像是失忆后只有高中记忆的路明非能写出来的东西吗？还是说，你觉得绘梨衣突然开窍，成了情报分析专家？”
粟绾仔细看了看，也跟着笑起来:“绘梨衣写游戏攻略可能还行，但这种报告……得了吧。”
“所以。”小白合上电脑，拿起手机，“有人替他们代笔了。”
他调出通讯录，找到那个标注着“源稚生”的名字，拨通了视频通话。
铃声响了三下便被接起。屏幕上出现了源稚生的脸，背景似乎是蛇岐八家某处偏厅的和室，纸拉门半开，能看到庭院里精心修剪的松树。
“白教授。”源稚生微微颔首，他的神色间带着一丝不易察觉的疲惫，但仪态依旧端正，“久疏问候。”
“稚生。”小白笑着回应，语气轻松自然，是那种老朋友之间才有的随意，“打扰你了？看你那边好像挺忙的。”
他把镜头转向身边的粟绾，粟绾立刻朝屏幕挥手:“稚生哥！好久不见啦！”
“绾绾。”源稚生露出一丝笑容，“确实很久了。你们在纽约一切顺利？”
“顺利得有点无聊。”粟绾撇嘴，“倒是稚生哥你，看起来累坏了。日本那边情况很棘手？”
源稚生苦笑了一下，没有直接回答，而是将镜头转向一旁:“稚女也在。”
画面晃动，源稚女的脸进入镜头。他的气色比哥哥好些，但眼底也有淡淡的青黑。他朝小白和粟绾点头致意，笑容温和:“白教授，绾绾。听说你们在纽约执行重要任务，辛苦了。”
“彼此彼此。”小白寒暄几句，很快切入正题，“其实今天联系你们，是想聊聊路明非和绘梨衣那边的事。”
屏幕那端，源氏兄弟的表情微妙地变化了一瞬。
“我刚刚看了他们提交的行动报告。”小白单刀直入，眼神锐利了几分，“写得非常好，逻辑清晰，细节详尽，甚至比很多资深专员做得都要标准。
他停顿了一下，观察着源稚生的反应，然后缓缓道:“但是稚生，你我都清楚，以路明非现在的状态，以及绘梨衣一贯的风格，这份报告——除了最后那两个人的签名，恐怕从头到尾，都和他们的实际参与度一样，接近于零吧？”
视频里陷入了短暂的沉默。
源稚生没有立刻否认。他抬手揉了揉眉心，这个动作暴露了他极力掩饰的倦怠。半晌，他长长地叹了口气，那叹息沉重得仿佛承载着连日来所有无果的奔波与担忧。
“白教授，我原本是想着带着她们俩一起执行任务的，可是……”源稚生的声音里带着无奈，“报告确实是我整理的。路明非现在只有高中的记忆，对龙族、对混血种的世界几乎一无所知。绘梨衣……她信任明非，愿意陪在他身边，但让她去主导调查？她连‘调查’这两个字意味着什么恐怕都理解不全。”
源稚生的语气里没有责怪，只有深深的疲惫:“这几天，我安排人手排查了东京及周边十七处可疑地点，亲自带队去了其中六处，剩下的源稚女以及我父，亲自带队去的。樱井家主负责联络关西的古老家族，风魔家在黑道的情报网全天候运转，宫本家是在大力研究赫尔佐格遗留下来的东西，犬山家去拜访那些隐居的耆老……我们几乎动用了蛇岐八家能动用的一切资源。”
源稚生看向镜头，眼神复杂:“而路明非和绘梨衣在做什么？他们在赤坂的宅邸里打游戏。我每天早上出门前会把当天的调查计划简要告诉他们，晚上回来时，他们通常还在同一个关卡——有时候甚至穿着和我出门时一样的衣服。樱和樱井小暮照顾他们的饮食起居，确保他们不会饿着、不会无聊。”
源稚生顿了顿，苦笑道:“这并不是我想要把她们俩护在怀里，纯粹是他们两人对于‘调查’这一东西完全不知道该怎么做，连我们都这样了，就别说他们俩了。”
小白安静地听着，没有打断。等源稚生说完，他才缓缓开口:
“稚生，我理解你的心情。作为兄长，你想保护妹妹，不想让她涉险；作为朋友，你想帮助路明非，在他最脆弱的时候给予支持。这些我都懂。”
他话锋一转:“但是稚生，你有没有想过，为什么老板——我是说路鸣泽——要把失忆的路明非和绘梨衣派到日本来？以老板的手段，如果只是想调查日本的异常，大可以直接给你下达指令，或者派其他更专业、更熟悉情况的人来。为什么偏偏是这两个，一个失忆，一个单纯，组合在一起几乎没有任何常规任务执行能力的人？”
源稚生愣住了。
小白继续说下去:“老板的每一个安排都有深意。把路明非和绘梨衣送到日本，也许不是为了让他们‘完成任务’，而是为了让他们‘经历某些事情’。记忆的恢复往往需要特定的刺激——可能是危机，可能是强烈的情感波动，也可能是必须独自面对困境的紧迫感。你把他们保护得太好，让他们活在一个无忧无虑的真空里，这或许恰恰延缓了路明非找回自我的进程。”
粟绾适时地插话，她的声音清脆，话语却像细针一样扎人:
“稚生哥，我说话直，你别介意。但你想过没有——路明非和绘梨衣，他们有把你当成需要尊敬的兄长吗？你身为大家长，每天忙得脚不沾地，他们可有主动来问过你一句‘今天辛苦吗’？你带队在外奔波一整天，回来时疲惫不堪，他们可有给你倒过一杯茶？你们一起吃饭的时候，他们可有给你夹过一筷子菜？”
粟绾的语速不快，每个字却都敲在源稚生的心上:
“你抽烟的时候，他们给你递过火吗？你深夜还在书房处理文件，他们可有关心过你该休息了？你为他们安排好一切，让他们衣食无忧、安全无虞，可他们对此有一丝一毫的感恩吗？在你妹妹眼里，你一整天的操劳和奔波，或许还不如路明非在游戏里多打了一个小怪来得重要。”
粟绾歪了歪头，眼里映着屏幕的光:“稚生哥，你现在的样子，很像那种默默付出却不被看见的……嗯，用网络流行语说，叫‘小丑’？而且还是心甘情愿的那种。”
“噗——”屏幕里，源稚女没忍住笑出了声。他赶紧捂住嘴，但眼里的笑意藏不住，“抱歉，哥哥……但粟绾小姐说得……还挺形象。”
源稚生的脸色一阵红一阵白。他想反驳，想说绘梨衣只是把重点放在了失忆的路明非身上；想说路明非现在状态特殊甚至把他给忘了；想说自己也不需要他们俩感恩，这只是身为兄长的义务……但话到嘴边，却发现自己无法否认这些事实。
这几天，他每天清晨出门前会去绘梨衣的房间，妹妹总是专注地看着还在熟睡的路明非，连一句“哥哥路上小心”。
晚上回来时，无论多晚，他都会先去游戏室看一眼——两人通常背对着门，手柄按得噼啪响，连他进来都未必察觉。樱和樱井小暮会悄悄告诉他两人一天的作息，吃了什么，玩了什么，有没有问起过他。
答案通常是“没有”。
源稚生不是计较这些的人。他爱绘梨衣，愿意为她做一切，从不求回报。但当这些细节被粟绾如此直白地摊开在面前时，那股一直被他压抑的、细微的失落感，还是不可抑制地涌了上来。
“所以，”小白的声音将他拉回现实，语气变得郑重，“稚生，听我一句劝:是时候放手了。”
“放手？”
“对。”小白点头，“把心一横，把他们‘扫地出门’。”
源稚生睁大眼睛:“什么？”
“字面意思。”小白冷静地分析，“让他们离开蛇岐八家的庇护，自己去面对日本可能存在的危机。只有流落在外，他们才会真正意识到‘家’的意义，才会想起你这个哥哥的好。也只有置身于不确定的环境中，路明非才有可能被激发出潜藏的记忆或力量——这很可能正是老板想要看到的。”
源稚女在一旁听得连连点头，他拍了拍哥哥的肩膀，接口道:
“白君说得有道理。哥哥，我们可以把他们‘赶出去’，然后在暗中保护。这样一来，既给了他们独立成长的空间，又能确保安全。如果这真是老板的意思，说不定还可以用他们作为‘诱饵’，引出藏在暗处的敌人——我们亲自在暗中盯着，再加上父亲，三个人轮流保护，不会出大问题的。”
源稚生沉默了。他的目光不自觉地投向下方——那里，夜叉和乌鸦正靠墙站着等候指示，两人脸上都带着连日奔波的疲惫；再远一点，隐约能听到几位家主在低声讨论的声音，话语间满是焦灼。
整个蛇岐八家都在为了这次调查全力运转，每个人都竭尽全力。只有那两个人，被精心保护在风暴眼中心，对周遭的一切浑然不觉。
是保护？还是放纵？
是该继续为他们撑起一片无忧的天空，还是该推他们出去，让他们学会自己飞翔？
源稚生闭上眼，深深地吸了一口气。当他再次睁开眼时，那双总是温和包容的眸子里，闪过了一丝决绝。
“你说得对。”他的声音低沉而坚定，“是我保护过度了。”
源稚生站起身，镜头随着他的动作晃动。对着下方的等候的众人沉声开口:
“犬山君，联系我父亲，让他暂停手头的调查，做好接应的准备。这几天我和稚女会轮换他。其他人，各司其职。”
他的目光扫过夜叉、乌鸦，扫过闻声从隔壁走来的樱井七海、风魔小太郎等几位家主:
“现在，我们去见见我那‘亲爱的’妹妹和妹夫。”
众人明显是听到了大家长的对话。夜叉和乌鸦对视一眼，嘴角克制不住地上扬；几位家主则默契地交换眼神，脸上浮现出心照不宣的表情。
“遵命，大家长。”众人齐声应道，声音里压抑着某种即将上演好戏的兴奋。
蛇岐八家宅邸深处，专为路明非和绘梨衣安排的独立院落。
游戏室里，超大屏幕上的光效绚烂夺目。路明非和绘梨衣并排坐在柔软的地毯上，手柄在手心里握得发热。他们正在攻克一个难度极高的联机副本，全神贯注，完全没有注意到纸拉门外渐近的脚步声。
樱和樱井小暮跪坐在一旁，面前摆着精致的漆器餐盘。樱正用筷子夹起一块刚烤好的、裹着海苔的饭团，小心翼翼地递到绘梨衣嘴边；樱井小暮则端着茶杯，等路明非在短暂的过场动画间隙，适时递上温度正好的茶水。
这场景温馨得几乎有些不真实——如果忽略门外越来越近、越来越清晰的、多人行走的声响。
纸拉门被猛地拉开时，力道之大让整扇门框都震动了一下。
路明非和绘梨衣同时吓了一跳。绘梨衣手里的手柄差点脱手，路明非更是惊得整个人一哆嗦，下意识地就想把绘梨衣护在怀里——这个动作完全出于高中男生面对突发状况的本能，却让站在门口、将一切尽收眼底的源稚生眼神更冷了几分。
门口站着一群人。源稚生站在最前，源稚女略后半步，身后是夜叉、乌鸦，以及几位家主。所有人的表情都异常严肃，目光齐刷刷地投向房间里那两个还坐在地毯上、一脸茫然的人。
源稚生的视线缓缓扫过房间:屏幕上暂停的游戏画面，散落一地的零食包装，樱和樱井小暮手中还没来得及放下的餐具……最后，定格在路明非那张写满无辜和困惑的脸上。
源稚生的嘴角抽动了一下，他心里正愁着没办法把这两人赶出门，眼下正好可以借题发挥，然后，源稚生做出了一个让所有人都意想不到的动作——
砰！
源稚生的手掌狠狠拍在门框上，那声音在寂静的和室里如同惊雷炸响。
“你们在干什么？”源稚生的声音低沉得可怕，每个字都像是从牙缝里挤出来的。
路明非彻底懵了。经过这段时间与源稚生接触，知道这是绘梨衣的哥哥，这几天对他一直很客气，甚至还带他参观过宅邸。可现在这个双目赤红、浑身散发着怒气的人，和他记忆里那个沉稳温和的“源先生”判若两人。
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绘梨衣也愣住了。她眨了眨眼睛，看看哥哥，又看看身边的路明非，小脸上满是疑惑。
源稚生迈步走进房间，步伐沉重。他的目光先是落在樱身上，然后又转向樱井小暮，最后回到路明非和绘梨衣脸上:
“樱是我的未婚妻。”他一字一顿地说，声音里压抑着怒火，“樱井小暮是稚女的伴侣。她们是你们的嫂子——你们把她们当下人使唤？端茶递水，喂饭伺候？路明非，绘梨衣，你们眼里还有没有长幼尊卑？有没有把她们当成家人？”
樱和樱井小暮都惊呆了。她们几乎是下意识地想开口解释——是大家长亲自安排她们来照顾绘梨衣小姐和路君的啊！可源稚女迅速递来一个眼神，那眼神里的含义清晰明确:别说话，看着。
樱井小暮反应快，立刻低下头，肩膀微微颤抖，做出委屈却不敢言的样子。樱愣了半秒，也迅速进入状态，抿紧嘴唇，眼眶开始发红。
这演技堪称专业。
路明非彻底慌了。他手足无措地站起来，想解释又不知道从何说起:“不、不是的，源君，我们没、没有……”
“没有什么？”源稚生打断他，向前逼近一步。此刻居高临下地看着对方，压迫感十足，“没有让樱跪在这里给你们喂吃的？没有让樱井小暮端着茶在旁边候着？路明非，你失忆了，但基本的教养总该还在吧？绘梨衣年纪小不懂事，你也不懂事吗？”
“哥哥……”绘梨衣终于开口，声音很轻，“是我让樱姐姐她们……”
“你闭嘴！”源稚生罕见地对妹妹厉声呵斥，他转向绘梨衣，表情痛心疾首，“绘梨衣，我从小是怎么教你的？要尊重他人，要体谅他人！樱和樱井小暮不仅仅是侍从，她们是家人，是你未来的嫂嫂！你看看你现在什么样子？为了打游戏，连最基本的礼仪都忘了？”
绘梨衣被哥哥的怒火震慑，眸子微微睁大，却不知道该说什么。她确实没有想那么多——樱姐姐一直照顾她，小暮姐姐也很温柔，她们对她好。至于这是否是“使唤下人”，是否“不尊重”……她从来没从这个角度思考过。
源稚生的目光再次扫过房间里的每一个人。他看到夜叉和乌鸦在门外强忍笑意，看到几位家主纷纷低下头，肩膀可疑地抖动；他看到樱和樱井小暮“委屈”的模样，看到绘梨衣的无措，看到路明非的惊慌。
很好，戏已经做足了八分。
他深吸一口气，用尽毕生的演技，让自己的表情从愤怒转为一种混合着失望、痛心和决绝的复杂神色:
“够了。我本以为，让你们留在家里，给你们最好的照顾，是作为兄长应尽的责任。但现在看来，是我错了。”
源稚生后退一步，拉开与两人的距离，仿佛要与他们划清界限:
“你们已经长大了，结婚了，是独立的人了。既然不需要家人的关心，不懂得尊重家人，那继续留在这里，对彼此都是一种折磨。”
源稚生从怀里掏出一张黑色的银行卡，看也不看地扔到路明非脚边。卡片落在地毯上，。
“这是你们这次任务的活动经费，是学院拨给我的。蛇岐八家最近经营不善，多处产业青黄不接，已经快要支撑不下去了。养不起闲人，更养不起不知感恩的闲人。”
源稚生特意加重了“闲人”两个字，眼神若有似无地掠过路明非和绘梨衣。
门外，风魔小太郎立刻配合地叹了口气，声音不大不小，刚好能让屋里的人听见:“大家长说得是……上月关西的港口亏损严重，本月的证券投资又失利，家族账面上的流动资金已经捉襟见肘了。”
樱井七海也幽幽接话:“我那边的几家会所最近生意也清淡得很，那些政要客人都谨慎了许多……唉，时局艰难啊。”
犬山贺更是老戏骨，他颤巍巍地掏出手帕擦了擦眼角的泪水:“大家长，是我这老东西无能，没能替家族分忧……眼看着祖产都要变卖了，却还要供养……”
他没说完，但那未尽之意再明显不过——供养两个整天打游戏、不事生产的“闲人”。
几位家主的表演天衣无缝，一唱一和间，一个“濒临破产却还要强撑面子养着不懂事亲戚”的悲情家族形象跃然眼前。
源稚生适时地闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里只剩下冰冷的决绝:
“绘梨衣，你既然嫁给了路明非，就该‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’。我们蛇岐八家庙小，装不下你们两尊大佛。”
他伸手指向门外，声音斩钉截铁:
“滚。”
房间里死一般的寂静。
路明非彻底傻眼了。他低头看看脚边的银行卡，抬头看看面无表情的源稚生，再看看门外那些“悲痛欲绝”的家主们，脑子里一团乱麻。破产？经费？扫地出门？这些词组合在一起，冲击着他那只有高中记忆的认知体系。
他想说点什么，想辩解，想道歉，可喉咙像是被什么堵住了，一个字都说不出来。
就在这时，绘梨衣忽然动了。
她弯下腰，捡起了那张银行卡。然后，在所有人惊讶的目光中，她把卡轻轻放回了源稚生手里。
“哥哥。”绘梨衣的声音很平静，平静得不像刚刚被兄长厉声斥责、扫地出门的人，“钱你留着。家族困难，我知道了。”
她转身，握住路明非冰凉的手。女孩的手小而柔软，却异常坚定。
“明非，我们走吧。”
路明非茫然地看着绘梨衣，又看看源稚生。源稚生避开他的视线，侧过身，让出了通路。
绘梨衣没有再说什么。她拉着路明非，从兄长身边走过，从那些表情复杂的家主们身边走过，穿过长长的走廊，走向宅邸的大门。
她的背挺得笔直，脚步没有丝毫犹豫。
直到两人的身影消失在院门外，源稚生才缓缓松开一直紧握的拳头。掌心已经被指甲掐出了深深的印痕。
“大家长……”樱轻声开口，有些担忧。
源稚生摇了摇头，示意自己没事。他转身，看向身后的众人。刚才还“悲愤交加”“痛心疾首”的家主们，此刻纷纷恢复了正常神色，只是眼底还残留着些许演戏后的余韵。
“安排好了吗？”源稚生问。
“是。”源稚女点头，“父亲已经在三条街外的安全屋待命。乌鸦和夜叉会在半小时后跟上去，保持五百米的距离。我们轮班，24小时不间断。”
源稚生“嗯”了一声。他走到窗边，撩起窗帘一角，望向外面。绘梨衣和路明非的身影刚刚走出大门，正站在街边，似乎在商量着什么。
他能看到绘梨衣仰起脸对路明非说了句什么，然后拿出自己的手机操作了几下。很快，一辆出租车停在两人面前。
他们上车，车子汇入东京傍晚的车流，消失不见。
源稚生放下窗帘，闭上眼睛。
“哥哥，”源稚女走到他身边，轻声说，“你做得对。”
“我知道。”源稚生的声音有些沙哑，“我只是……”
只是还是会担心。
担心她会不会迷路，担心她会不会被欺负，担心路明非那个状态能不能照顾好她，担心如果真的遇到危险……
“他们会没事的。”源稚女拍了拍哥哥的肩膀，“而且，你不是一个人。有父亲，有我，有整个蛇岐八家在暗中看着。不会让他们出事的。”
源稚生睁开眼，点了点头。他转身，看向樱井七海手中自己的手机，依旧开着的视频通话界面——小白和粟绾还在屏幕那头，安静地看着这一切。
“谢了，白君。”源稚生说，语气恢复了平日的沉稳，“还有粟绾小姐。”
屏幕里，小白微微一笑:
“不客气。那么，接下来就看他们的了——还有，看我们的了。”
通话结束。
源稚生站在原地，沉默了很久。然后，他拿过手机，拨通了上杉越的电话:
“父亲，他们往新宿方向去了。车牌号是……”
电话那头，上杉越爽朗的笑声传来:
“收到！放心，你爹我当年在东京街头混的时候，跟踪技术可是一流的！”
源稚生挂断电话，终于露出一丝如释重负的苦笑。