日本，真正的原始森林深处
与游人如织、充满人工痕迹的高尾山截然不同，这里的空气沉滞而湿冷，参天古木的枝叶遮蔽了绝大部分天光，只在厚厚的苔藓和腐殖质上投下斑驳扭曲的光斑。
空气中弥漫着浓重的泥土腥气和一种难以言喻的、铁锈般的甜腻气味——那是血与龙类气息混杂的味道。
源稚女静静地站在一小片林间空地上，月光透过稀疏的树冠，落在他白皙得近乎透明的脸上。
在他脚下，横陈着两头庞然大物的尸体。从轮廓上看，那确实是黑熊，但体型远比普通黑熊庞大近一倍，肌肉虬结贲张，几乎要撑裂坚韧的毛皮。
最令人心悸的是，它们本该是厚实皮毛的部位，此刻却覆盖着一片片不规则分布、闪烁着暗沉金属光泽的漆黑鳞片。这些鳞片粗糙地刺破皮肉生长出来，边缘沾染着已经发黑的血迹和粘稠的分泌物，呈现出一种病态而狰狞的融合状态。
熊的头部也已严重异化，吻部突出，獠牙外露，眼窝深陷，残留的瞳孔在死亡后依然扩散着，里面隐约可见一丝未能完全消散的、混沌的金色。
战斗显然结束得很快，也很彻底。两头变异熊的致命伤都在颈部，切口平滑，一刀毙命，显示出执行者高超的剑术和冷静的判断。
几名执行局的精英干部围在四周，保持着警戒姿态，手中紧握着炼金刀具或特种枪械，眼神锐利地扫视着幽暗的森林。他们看向空地中央那个纤瘦身影的目光里，充满了敬畏与绝对的服从。
一位干部上前一步，对着源稚女深深鞠躬：“少主，两头污染体均已确认死亡。从伤口渗出的血液分析，龙血污染浓度很高，但极不稳定，呈现出强行注入或粗暴侵蚀的特征，与赫尔佐格当年追求‘完美进化’、以人类为容器的精细手法……差异显着。”
源稚女的目光没有离开地上的熊尸，他微微颔首：“嗯。赫尔佐格的目标从来都是‘成为白王’，是窃取神座。他的实验体即使扭曲，也总带着一种对‘完美形态’的病态追求，核心是人，或者至少是拥有人类智慧的混血种。而这两头熊……”
源稚女蹲下身，戴着黑色战术手套的手指，摸索着熊尸脖颈处一片最完整的鳞片。
“是纯粹的野兽被暴力污染。目的不是为了‘进化’它们，更像是……测试污染源的扩散性、侵蚀力，或者，单纯地制造混乱和恐惧。”
源稚女的判断迅速而精准。经历过地狱，也亲手终结过地狱的源稚女，对于“恶”的形式有着异乎寻常的敏锐。
“所以，您的意思是，”另一位干部谨慎地开口，“这可能不是赫尔佐格残留势力的手笔，而是……新的源头？”
“还不能断言。”源稚女站起身，环视着这片被死亡和异常笼罩的森林，“但赫尔佐格已死，他的主要遗产被我们和学院严格监控甚至销毁。若这是人为，意味着有新的势力，掌握了龙血污染生物的技术，并且选择在日本，在我们的眼皮底下进行测试。”
“而如果是龙王级的存在无意间泄露的气息污染了它们……那问题可能更严重。一头能够如此大规模、显着改变生物形态的龙王，如果潜伏在日本，我们却毫无察觉……”
他没有说下去，但所有在场的干部后背都升起一股寒意，他们太清楚一位完全体的龙王意味着什么。
“无论哪一种，都必须立刻查清。”源稚女下达指令：“第一，通知大家长，详细汇报此处发现，申请调集更多执行局精锐，以及研究所的分析人员，对这片原始森林进行地毯式搜索，寻找污染源头、痕迹，或其他可能被污染的动物。封锁消息，避免引起公众恐慌。”
“是！”立刻有干部领命，开始操作加密通讯设备。
“第二，”源稚女的目光投向高尾山的大致方向，语气中多了一丝不容更改的坚决，“立刻联系我父亲，还有乌鸦、夜叉。告知他们这里的情况，强调危险性。让他们务必看紧明非和绘梨衣，绝不能让他们靠近这片区域，甚至不能让他们察觉到这里的异常。他们现在……还不适合面对这些。”
他想起了兄长源稚生之前的安排，也想起了那两个人在高尾山上挂着防熊铃、研究野猪粪便的“调查”。
一丝极淡的、近乎无奈的柔和掠过他的眼底，但很快被更深沉的凝重取代。真正的黑暗与危险，往往隐藏在阳光照不到的角落，而他要做的，就是确保阳光下的笑容，能持续得更久一些。
“明白，少主！我们会确保姑爷和大小姐的安全距离。”负责联络的干部肃然应道。
源稚女最后看了一眼地上那狰狞的熊尸，转身，黑色的风衣下摆在带着血腥气的风中轻扬。
“清理现场，取样带回研究所做深度分析。其他人，以这里为中心，扩大警戒圈。在大家长派遣的增援到达之前，保持最高戒备。”
“是！”众人齐声低喝，迅速而无声地行动起来。
幽暗的原始森林再次陷入一种紧绷的寂静，只有风吹过树梢的呜咽，以及远处隐约传来的、不知名生物的窸窣声。
实际上源稚女的担忧完全属于多余，路明非和绘梨衣早就下山去了……
日本，东京，一家古朴低调的料亭，包厢内
温暖的灯光，原木色的桌椅，空气中弥漫着淡淡的炭火香与一种难以言喻的、醇厚而奇特的肉香。
高尾山上的惊魂一幕仿佛已经是很遥远的事情，此刻的路明非和绘梨衣，正襟危坐，面前摆着精致的漆器餐具。
“请慢用，这是本店的招牌，特选‘月山熊’的前掌，以秘传手法慢炖了十二个小时。”头发花白、面容和蔼的老店长亲自将两个盛着深褐色、颤巍巍、胶质丰富的熊掌的陶煲放在两人面前。肉质酥烂到几乎与浓稠的酱汁融为一体，散发着诱人的光泽和复杂的香气。
路明非看着眼前这份传说中的“山珍”，心情有些复杂。几小时前他还在被“熊”吓得魂飞魄散夺路狂奔，几小时后，他却坐在温暖的屋子里，准备品尝“熊”的一部分。这算不算一种另类的“战胜恐惧”？
他偷偷瞥了一眼绘梨衣。绘梨衣正专注地看着眼前的熊掌，轻轻嗅了嗅，然后抬头看向路明非，似乎在等待他的“指令”。
“呃……我们开动吧，绘梨衣。”路明非拿起筷子，努力做出自然的样子。
“嗯。”绘梨衣也乖巧地拿起筷子。
肉质入口的瞬间，极致酥烂，几乎无需咀嚼，丰腴的胶质瞬间融化在口腔，带来浓郁的满足感。味道醇厚深沉，带着山野的气息和长时间炖煮后香料渗透的复杂层次，奇异却迷人。
“好吃吗，明非？”绘梨衣小口尝了一点，轻声问。
“嗯……很特别，很好吃。”路明非点点头，心里的那点别扭被美食冲淡了不少。他想起路鸣泽梦里那锅炖熊掌的香气，似乎……和这个有异曲同工之妙？这个联想让他心里咯噔一下，但随即又觉得可能是自己多想了。
看到客人喜欢，老店长脸上的皱纹都舒展了许多。他一边擦拭着料理台，一边像是打开了话匣子。
“客人是中国人吧？来日本旅游？”老店长语气亲切，“能特意找来吃熊肉的年轻人，现在可不多了。很多年轻人啊，觉得这东西‘残忍’或者‘奇怪’。”
路明非心思转动，想起了自己“调查”的职责，也想起了路鸣泽关于“熊灾”的提示咽下口中的食物，趁机按照之前打好的腹稿，故作随意地接话道：“嗯，来旅游。听说日本能合法吃熊肉，觉得挺特别的，就想来尝尝。店长，这熊肉供应稳定吗？我是说……熊的数量？”
店长，语气里带上了一丝感慨：“谈不上稳定，说起来，这几年啊，日本的‘熊害’是越来越严重了。新闻里时常能看见，熊闯进市区、伤人的报道。搁我年轻那会儿，哪敢想啊。”
路明非心中一动，顺势问道：“熊变多了吗？还是……”
老店长闻言，擦拭吧台的动作微微一顿，随即叹了口气，那叹息里包含了太多复杂的情绪。
“熊的数量，确实在回升。”老店长给自己倒了杯茶，慢慢说道，“但更关键的是，对付它们的人，少了，也老了。我年轻的时候，也是个猎人，跟着父辈在山里讨生活。那时候，猎熊虽然危险，但好歹是一门手艺，有规矩，有传承，也有……必要性。”
他的眼神望向远处，仿佛回到了过去的岁月：“最艰难的时期，日本的熊差点被打绝了。后来政府出台了动物保护政策，禁猎、设保护区，这是好事。熊群慢慢恢复。可问题也来了……猎人这个行当，太苦，太危险，又赚不到大钱。年轻人谁还愿意干？都跑到大城市去了。猎人协会里，现在十有八九都是像我这样的老头子，最年轻的，也都四五十岁了。”
老店长叹了口气，拿起一旁锋利的厨刀，开始熟练地为两人切制另一道鱼肉刺身，动作精准稳定。“打猎讲究的是耐心、经验，还有对山林和猎物足够的敬畏。现在，有耐心和经验的老人背不动枪、追不动山了；有点力气的年轻人，又没这个心思和传承。结果是，熊越来越多，越来越不怕人，甚至敢往人住的地方跑。而我们这些老家伙，只能守着店，处理一些后辈偶尔送来的、合乎规矩的猎物。”
他一边将切得薄如蝉翼、纹理漂亮的鱼肉刺身仔细码放在冰盘上，一边继续道：
“有时候看着新闻，心里也挺不是滋味。政策要保护动物，没错。可平衡打破了，人的安全，还有那些被熊祸害的庄稼、牲畜，又该谁管呢？光靠几个老猎人，杯水车薪啊。”
路明非听着，筷子不知不觉停了下来。店长的话朴实却透露出一个现实的困境：生态、政策、传统职业的凋敝、人与野生动物冲突的加剧……这一切听起来合情合理，是社会与自然演变中的难题。
但是，路鸣泽的提示，高尾山那只“挥手熊”的怪异，还有自己此刻品尝的、可能来自某种“异常”环境的熊肉……这些碎片在他脑海中漂浮。
“那……店长，”路明非试探着问，尽量让自己的问题听起来像是一个好奇的外国游客，“您觉得，现在的熊，和您年轻时打到的熊，有什么不一样吗？比如……行为上？或者，听说有些地方的熊特别凶悍？”
老店长切肉的手几不可察地微微一顿，若有所思的仔细思考了一会儿。
“客人问了个有趣的问题。山里的东西，每一年、每一只都可能不一样。不过……硬要说的话，确实有些老伙计闲聊时提起过，偶尔会遇到特别‘愣’、不怕枪声火光、甚至受伤后异常狂暴的家伙。但也可能是年纪大了，眼花，或者运气不好碰到了特别强壮的个体。”
路明非默默听着，心脏却微微加速跳动。“不怕枪声”、“异常狂暴”……这些描述，似乎隐隐指向了某种非自然的因素。他看了一眼身边的绘梨衣，绘梨衣也正看着他，安静地听着店长说话，仿佛在消化这些信息。
“所以啊，”老店长最后总结道，脸上重新挂上和善的笑容，“客人你们能来品尝熊肉，也算是支持一下这个古老的行业，帮助消耗一些必须被合理狩猎的数量。请尽情享用吧，这可是大自然和猎人技艺的馈赠。”
路明非点点头，再次道谢，心思却已经飘远了。店长的话看似平常，却勾勒出了一幅令人不安的图景：泛滥的熊、老龄化的猎人、以及那隐约的“不对劲”。这背后，是否就藏着路鸣泽暗示的、与龙族相关的异常？品尝着碗中美味却可能源自异常生物的熊掌，路明非感觉口中的滋味变得复杂起来。