影字组抵达苍云山时，正值盛夏雷雨季。
连绵的暴雨让山道泥泞难行，却也给了这些刺客最好的掩护——雨声掩盖脚步声，水汽模糊视线，闪电则能瞬间照亮目标。
他们兵分两路：四人潜伏于青云寨外围，伺机刺杀顾砚辞；四人昼夜兼程北上，目标楚瑶光。
顾砚辞对此并非毫无察觉。
自永安仓归寨后，他便加强了寨中戒备，尤其在自己和白柒所居院落周围，暗哨增了一倍，还在书房和卧房布置了简易的预警机关——那是他从楚瑶光所赠的机关图谱中学来的，虽不复杂，却能争取瞬息时间。
七月初三，夜雨滂沱。
顾砚辞正在书房批阅各处送来的军报，忽然听得窗边传来“咔”一声轻响——那是他系在窗棂上的细线被触动，坠落的铜铃落在瓷盘上的声音。
他脸色骤变，立即伏身桌下，同时拉动了桌底的一根绳索。
“咻咻咻！”
三支吹箭几乎同时破窗而入，钉在他刚才所坐的椅背上，箭头发黑，显然淬了剧毒。
若非他提前伏低，此刻已是三箭穿身，死无葬身之地了。
几乎在同一刹那，书房门被撞开，两名黑衣人持刀扑入，刀光森冷，直扑桌案。
顾砚辞没有试图起身搏斗——他清楚自己绝非这些专业刺客的对手。他做的只是用力拽动第二根绳索，那是连接房梁上暗格的机关。
“哗啦——”
一大包石灰粉从梁上倾泻而下，瞬间弥漫整个书房前部。两名刺客猝不及防，被石灰迷了眼，动作顿时一滞。
“有刺客！”顾砚辞趁此机会高喊，声音在雨夜中传开。
顾砚辞动作迅速，毫不拖泥带水，但他低估了影字组的狠辣。
房顶突然被破开，第三名刺客从屋顶倒坠而下，手中细剑如毒蛇吐信，直刺他心口——此人竟不顾石灰迷雾，凭记忆和声音来定位！
顾砚辞心惊疾退，不料却绊到桌脚，一个踉跄坐倒在地，却是失去了躲避的机会。眼看细剑已至胸前——
“铛！”
熟铜棍破门而入，一击震开细剑！
白柒如旋风般冲进书房，浑身湿透，显然是从卧房直接冲过来的，连外衫都未来得及披。她挡在顾砚辞身前，棍影如幕，将三名刺客全部笼罩。
“书生，躲到里面去！”她头也不回地喝道，一棍扫飞左侧被石灰迷眼的刺客。
顾砚辞挣扎起身，退到书房内侧的博古架后。
他知道自己是个脆皮，留在这里只会让白柒分心，当个拖油瓶。
屋顶那名刺客眼见目标逃离，竟不顾白柒的棍风，拼死冲向顾砚辞——影字组的死令是“必杀顾砚辞”，即便同归于尽也在所不惜。
细剑再度刺出，这次角度刁钻，白柒回救已慢了一瞬！
顾砚辞眼见剑尖已至面门，本能地举起手中的砚台格挡——
“噗！”
细剑刺穿青石砚台，剑尖堪堪停在他咽喉前三寸。
刺客眼见没有杀了顾砚辞，再次发力向前一推，顾砚辞被他的力道震得撞在墙上，砚台瞬间碎裂，碎片划破了他的手，而剑尖已经再一次抵近他的咽喉。
就在这千钧一发之际，白柒的熟铜棍到了。
这一棍含怒而发，挟着破风之声，重重砸在那刺客背心。
只听“咔嚓”骨裂声响起，刺客整个人斜飞了出去，撞破墙壁摔入院中，抽搐两下便不动了。
剩余两名被石灰所伤的刺客，此时已勉强恢复视力，见同伴惨死，竟不退反进，双双扑向顾砚辞。
他们接到的死令是“必杀顾砚辞”，即便全军覆没，也要完成任务。
白柒眼中杀意暴涌。
她从未如此愤怒——这些杂碎，竟敢在她眼皮底下伤她的人！
熟铜棍化作一片残影。
一棍，砸碎一人胸骨；再一棍，敲断另一人脊椎。两人连惨叫声都没来得及发出，便已毙命，雨水中混入血色，蜿蜒流淌。
院外传来密集的脚步声，黑风、二顺子带人赶到时，战斗已结束。
四名刺客三死一重伤，那重伤者就是在外射毒箭之人，之前已被白柒一脚踢成重伤，而此刻那重伤者见此情况，知道任务已经失败，竟是直接咬碎口中毒囊，顷刻毙命。
“快叫大夫！”白柒扔掉棍子，冲过去扶住顾砚辞。他左肩被碎裂的砚台划开一道口子，鲜血直流，右手也被碎片割伤，但所幸未中剑毒。
顾砚辞脸色苍白，却还强撑着：“我没事……皮外伤……”
“闭嘴！”白柒声音发颤，撕下自己衣摆给他包扎，“流这么多血还说没事？你是不是傻？谁让你挡的？你那破砚台能挡剑吗？”
顾砚辞看着她通红的眼眶，忽然笑了：“总要试试……不能总让你保护我。”
白柒的眼泪一下子掉了下来，混着雨水砸在他脸上：“笨蛋……你这个大笨蛋……”
大夫匆匆赶来，清理伤口、上药、包扎。
所幸都是皮外伤，但失血不少，需静养半月。
待一切安置妥当，已是后半夜。雨停了，月光透过窗棂，洒在顾砚辞苍白的脸上。
白柒坐在床边，握着他没受伤的右手，一言不发。
“吓到了？”顾砚辞轻声问。
“嗯。”白柒老实点头，“看见剑刺穿砚台的时候……我心跳都停了。”
顾砚辞用拇指轻轻擦去她脸上的泪痕：“别怕，我命硬。”
白柒忽然俯身，额头抵在他额头上，声音闷闷的：“顾砚辞，你听好了——以后不许再这样。要挡剑也是我挡，我皮糙肉厚，比你禁打。”
“那可不行。”顾砚辞轻笑，“虽然我不会武，但保护你，是我的事。”
“凭什么？”白柒瞪他。
“凭……”顾砚辞看着她近在咫尺的眼睛，那些藏在心底许久的话，终于再也压不住，“凭我喜欢你。不是军师对寨主的喜欢，是顾砚辞对白柒的喜欢。是想和你过一辈子的那种喜欢。”
房间里安静得能听见烛火噼啪声。
白柒呆住了。
她想过很多次，这书生什么时候才会说出口，却没想到是在这样的情境下。
“你……”她张了张嘴，“你说真的？”
“生死关头说的话，最真。”顾砚辞认真看着她，“白柒，我心悦你。从你把我掳上山那天起，或许更早，在官道上看见你一人一棍挡在我面前时，就已经心悦你了。”
白柒的脸慢慢红了，一路红到耳根。她忽然直起身，凶巴巴道：“那你还等什么？等我自己开口吗？”
顾砚辞一怔。
白柒俯身，在他唇上重重亲了一口，然后抬起头，理直气壮：“盖了章了，以后你就是我的人了。伤好就成亲，听见没？”
顾砚辞先是呆愣，随即眼中绽开明亮笑意：“好。都听大小姐的。”
窗外，守夜的黑风听着屋里动静，笑着摇摇头，悄声走开了。
年轻人啊……
——
北境的刺杀，发生在三日后。
影字组剩下的四人伪装成溃兵混入义军大营。
他们耐心潜伏了两天，摸清了楚瑶光的作息——每日卯时起身，辰时升帐议事，午间巡视伤兵营，傍晚必去后山祭奠战死将士。
他们选择了傍晚时分动手。因为那时楚瑶光只带两名亲卫，且祭奠时会屏退左右，独处片刻。
但裴文清察觉了异样。
他注意到那四个“溃兵”手上的茧子位置不对——不是长期握枪杆的茧，而是练短兵和暗器留下的。且他们的眼神太过平静，不像真正溃兵的惶惑。
于是楚瑶光去后山时，裴文清以“商议粮草调度”为由跟了去。亲卫们守在三十步外，两人并肩走上山坡。
“将军小心那四个新来的溃兵。”裴文清低声道，“我怀疑他们是刺客。”
楚瑶光脚步一顿，神色不变：“看出来了。所以才引他们来此——这里空旷，无处藏身，正好瓮中捉鳖。”
裴文清惊讶地看她。
楚瑶光微微一笑：“裴大人，别忘了我是将门之女。刺杀这种把戏，我十岁时就见过了。”
话音刚落，四道黑影从不同方向暴起！
楚瑶光拔剑，剑光如练，瞬间挡住两把刺来的短刃。裴文清虽不擅武艺，却也急忙后退，试图远离战团不给楚瑶光添乱——这是他唯一能做的。
但第三名刺客竟虚晃一招，直扑裴文清！显然，他们的目标不只楚瑶光，还包括这位义军最重要的谋士。
楚瑶光见状，剑势一转，格开面前双刃，闪身挡在裴文清身前。可第四名刺客却从她视觉死角袭来，袖中滑出一柄淬毒匕首，直刺她后心！
“将军小心！”裴文清眼见寒光已至，想也未想便扑过去，用身体撞开了楚瑶光。
匕首刺入他右腹。
楚瑶光眼中寒光暴射，反手一剑削断那刺客手腕，顺势刺穿其咽喉。她扶住摇摇欲坠的裴文清，厉声喝道：“拿下！”
亲卫们一拥而上，剩余三名刺客很快伏诛。
军帐中，大夫为裴文清处理伤口。匕首上的毒不算剧毒，但足以让人昏迷。裴文清意识模糊间，感觉有人紧紧握着他的手，那手在颤抖。
“裴文清……裴文清你醒醒……”是楚瑶光的声音，带着他从未听过的慌乱。
他想说“我没事”，却发不出声。
昏沉中，往事一幕幕闪过：初见她时，她一身戎装立于阵前，英姿飒飒；她彻夜与他商讨《治乱十策》，眼中闪着对天下的热忱；她为战死的士卒落泪，却转身又挺直脊梁……
这个女子，不知何时已刻进他心里。
再醒来时，已是深夜。
帐中点着一盏小灯，楚瑶光趴在床边睡着了，手还握着他的手。
裴文清静静看她。
褪去铠甲戎装，她眉眼间也有寻常女子的柔美，只是平日被坚毅掩盖了。
楚瑶光似有所感，睁开眼睛。
四目相对，她眼中闪过惊喜：“你醒了？感觉如何？还疼吗？”
一连串的问话，透着紧张。
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裴文清轻轻摇头：“不疼。”他看着她眼底的疲惫，“将军守了一夜？”
“你为我受伤，我自然要守着。”楚瑶光说得很自然，说完才觉不妥，耳根微红。
裴文清却笑了，他反握住她的手：“那以后，换我守着将军。”
楚瑶光一怔。
“瑶光，”裴文清第一次唤她名字，声音温柔而坚定，“待天下太平，我想一直守着你。不是臣子对君主的守护，是裴文清对楚瑶光的守护。”
烛火跳动，映着两人交握的手。
许久，楚瑶光轻声道：“这话……等你伤好了再说。现在，先养伤。”
但她没有抽回手。
帐外，北境的风吹过原野，带着青草的气息。
远处传来巡夜士兵的梆子声，一下，一下，安稳而坚定。
——
京城的刘瑾，在七日后等来了他最不想听到的消息。
“影字组……全军覆没？”他盯着跪在地上的密探，声音嘶哑。
“是……南北两路皆败。顾砚辞受伤未死，裴文清受伤未死，楚瑶光、白柒毫发无伤……反而……反而……”
“反而什么？”
密探硬着头皮：“反而据说顾砚辞与白柒已定婚约，裴文清与楚瑶光也……”
“砰！”刘瑾掀翻了整张桌子。
他喘着粗气，眼珠布满血丝。
费尽心机，折损精锐，不但没杀掉目标，反而促成了他们的好事？
“好……好……”刘瑾忽然笑了，笑声诡异，“既然杀不了，那便战场上见真章吧。”
他走到墙边，拉开暗格，取出一枚虎符：“传令，调京营最后三万精锐，由咱家亲自统领，南下迎击靖难军。同时，命各地督抚死守城池，违令者斩！”
“老祖宗，您亲自去？这太危险……”
“危险？”刘瑾阴冷地扫了密探一眼，“再待在京城，才是真危险。厉帝那废物已经慌了，昨日竟私下召见几个老臣，怕是动了罢免咱家的心思。与其坐以待毙，不如掌兵在外。”
他握紧虎符，眼中闪过疯狂：“咱家倒要看看，是你们的情谊坚固，还是咱家的刀锋利。”
紫禁城的丧钟，已在风雨中隐隐作响。
而南北两支大军，正如同两股洪流，即将汇合，冲向那座腐朽的都城。
最后的决战，就要来了。