清竹的炼化突破，如同一剂强心针，让我们小队的状态和士气都恢复了不少。短暂休整后，我们再次启程，朝着洞天核心区域进发。
越往深处，天地间的灵气越是浓郁驳杂，却也越发狂暴不安。沿途遭遇的凶兽、异虫、乃至诡异的植物，都变得更强、更怪、更富攻击性。战斗变得频繁而激烈，资源的争夺也随处可见，空气中弥漫的血腥味和残留的灵力波动几乎从未断绝。
我们也遇到了其他几拨试炼者，有小门派的联盟，也有临时组队的散修。有的远远看见我们肖焉的阵容（尤其是林御那醒目的至阳气息和我身上隐隐的鬼气），便明智地选择了避开。也有不信邪的试图挑衅或抢夺我们刚刚到手的一株灵草，结果自然是被林御一刀劈飞，或者被我的鬼爪吓退。清竹偶尔出手，那融合了清净与肃杀的佛光，往往能起到奇效，甚至有一次直接将一个擅长精神攻击的魔修“镇”得口吐白沫，昏死过去。
我们小心谨慎，稳步推进，收集资源的同时，也不断磨合着新提升后的配合。
终于，在穿过一片瘴气弥漫、毒虫横行的沼泽地带后，眼前豁然开朗。
这是一片异常开阔的盆地，地面平整，仿佛被某种伟力硬生生削平。盆地中央，矗立着九根高达百丈、通体莹白、布满奇异纹路的巨大石柱，呈环形分布，隐隐构成一个玄奥无比的阵法。石柱顶端没入上方翻涌的、如同彩色极光般变幻不定的能量云层之中，不时有细微的电弧在云层与石柱间跳跃。
盆地四周，地势较高，形成了天然的看台。此刻，看台之上，已经稀稀落落聚集了不少人，泾渭分明地分成一个个小团体，彼此间保持着警惕的距离，目光却都不约而同地聚焦在盆地中央那九根石柱，以及石柱环绕的核心空地上。
而在靠近盆地边缘、视野最好的几处位置上，几伙气息格外强大、人数也相对更多的队伍，已经各自占据了地盘。他们的存在，就如同磁场中心，吸引着所有人的目光，也让其他势力下意识地远离。
我们肖焉小队登上东侧一处地势稍缓的坡地，居高临下，将盆地中的景象尽收眼底。
我的目光，第一时间就被那几伙最引人注目的队伍吸引。
东南角，一片粉红色的氤氲光华笼罩，莺莺燕燕，笑语嫣然。为首一人，红衣如火，身姿妖娆，正慵懒地半靠在一块平滑的巨石上，玉手轻摇团扇，眼波流转间风情万种，不是合欢宗首席柳如烟又是谁？她似乎感应到我的目光，远远地抛来一个媚眼，嘴角勾起玩味的弧度。
正南方向，气息阴冷肃杀。一群身穿黑色劲装、面色冷峻的修士沉默而立，为首的是个面容苍白、眼神阴鸷的年轻女子，她周身缭绕着淡淡的黑气，偶尔有凄厉的鬼影在黑气中一闪而逝。阴魔宗——刘若晗。她似乎察觉到了我的窥视，冰冷的目光扫来，如同毒蛇吐信，带着毫不掩饰的敌意。阴魔宗与养鬼炼尸者本就有些渊源和竞争，敌意倒也正常。
西南侧，是一群衣着风格粗犷、带着明显关外气息的男女，不少人身边还跟着或虚或实的动物灵体，黄鼠狼、狐狸、蛇、刺猬……正是东北出马仙一脉的佼佼者。领头的是个梳着长辫、英气勃勃的年轻女子，背负一把造型古朴的长弓，眼神锐利如鹰。东北马家——马媛灵。她似乎对谁都带着审视，目光在我们这边停留片刻，尤其在林御身上多看了一眼，大概是感应到了至阳之体的特殊。
正西方，白色身影卓然而立，温文尔雅，手持折扇，正是茅山诸葛明。他似乎比我们早到不少，此刻正与身边几位同样气度不凡的同门低声交谈，偶尔抬眼看向盆地中央的石柱，眉头微蹙，似乎在思索什么。
西北方，紫气隐隐，道韵天成。一群身穿紫色道袍、气度沉凝的道士肃然而立，为首一人，身姿挺拔，面如冠玉，背后背着一柄造型古朴的长剑，气息含而不露，却给人一种深不可测之感。龙虎山——无双。这位龙虎山年轻一代的领军人物，名声在外，据说已得龙虎山真传，战力深不可测。
正北方向，佛光隐现，一片祥和……却又带着几分金刚肃穆。几个身着灰色僧衣、手持禅杖或戒刀的僧人静坐调息，为首的是个面容方正、目光坚毅的中年僧人，眉心一点淡淡的金芒。白马寺——悟净。这位据说佛法精深，尤擅降魔神通。
除此之外，还有几处势力，气息同样强大，却更加隐晦。
青城山的人似乎来了，但隐藏了身份，混迹在散修或小门派之中，难以分辨具体是谁。
昆仑山据说也有传人进入，但行踪更加飘渺，至今无人得见真容。
赶尸一派的传人，更是神出鬼没，据说有人见过几具行动如风、刀枪不入的铁甲尸在夜间出没，却从未见过其操控者。
天剑宗的人……我目光扫视，很快在靠近盆地西侧的一处独立岩石上，看到了几个白衣如雪、剑气冲霄的身影。为首一人，怀抱长剑，傲然而立，面容冷峻，眼神睥睨，周身散发着一股仿佛要斩断一切的凌厉剑意。他站在那里，就像一柄出鞘的绝世神兵，吸引着无数目光，也让人不敢轻易靠近。
“天剑宗——龙傲天。”林御在我身边低声说道，语气带着一丝凝重。
“内个就是传说中的‘大刀龙傲天’？”罗艺龙好奇地伸长脖子看去，“听过他不少传说，什么三岁练剑，七岁斩妖，十五岁挑战自家长老不败，二十岁已打遍同辈无敌手……真的假的？”
“真假先不论。”我收回目光，沉声道，“总之，你们小心点。此人的剑意……很纯粹，也很霸道。是个劲敌。”
除了这些有名有姓、来历清晰的大势力天骄，盆地周围还散布着不少气息不弱、来历不明的修士，有的独来独往，有的三五成群。其中或许就隐藏着青城山、昆仑山或者赶尸一派的传人，也可能有实力强大的散修伪装其中。
这盆地，这九根石柱，显然就是洞天试炼第一关的最终舞台，或者说是……通往下一阶段的“钥匙”所在。
所有有实力、有野心走到这里的年轻天才们，都汇聚于此。
内斗，或者说，真正的角逐，即将在这里展开。
“林峰。”
一个清朗的声音从侧后方传来。
我回头，只见诸葛明不知何时，带着他那温和的笑容，独自一人走了过来。他的目光在我、林御以及刚刚突破、气息还未完全收敛的清竹身上扫过，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“看来诸位进展顺利。恭喜清竹小师傅修为精进。”
清竹双手合十还礼：“阿弥陀佛，诸葛施主谬赞。”
诸葛明点点头，目光重新落回我身上，用折扇指了指盆地中央那九根石柱，以及石柱间隐约可见的、扭曲波动的空间涟漪。
“九极通天柱，洞天传送阵。”他直接说出了那石柱的来历和用途，“想必林峰小友也看出来了，此阵，便是通往下一试炼关卡，或者直接决出‘四美四公子’初步排名的关键。”
他顿了顿，笑容微敛，语气多了几分认真：“阵法尚未完全激活，但最多不超过半日。届时，如何进入，进入后面对什么，恐怕……不会太和平。”
他的意思很明白：真正的混战和淘汰，即将开始。我们这些走到这里的顶尖势力之间，恐怕也难免要碰撞一番。
我看向盆地中那些或明或暗、气息强大的身影，又看了看身边的伙伴们。
林御眼神锐利，战意隐现。清竹目光坚定。罗艺龙、苏皖、陈子墨、宋昭艺，也都是一副跃跃欲试、又带着谨慎的表情。
“多谢诸葛道友提醒。”我对诸葛明点了点头，“我们，拭目以待。”
诸葛明笑了笑，不再多言，转身回到了茅山阵营之中。
我深吸一口气，目光缓缓扫过合欢宗柳如烟、阴魔宗刘若晗、东北马家马媛灵、龙虎山无双、白马寺悟净、天剑宗龙傲天……
最后，定格在那九根仿佛支撑着天地的莹白石柱上。
隐宗的传人，在此。
肖焉小队，也在此。
那么，就让我们看看，这汇聚了华夏玄门年轻一代最顶尖一批人的舞台，究竟能上演怎样一场……龙争虎斗！