“星尘一号”的舰体在宇宙暗物质流中划出淡紫色轨迹，引擎室里，马库斯正盯着全息监控屏上跳动的数据流，额角的汗珠顺着工装领口滑落。改造后的奇异物质合成仪外壳泛着冷金属光泽，淡蓝色的有序能量如溪流般在渠道内循环，将空气中游离的熵增粒子吸附成细小的灰色尘埃，沉淀在过滤芯底部。
他话音刚落，舰桥的通信请求突然弹出。林野的影象出现在屏幕上，背景里，陆星河正指着星图上标注为“星门α”的红点：“马库斯，还有半小时抵达第一个星门，张教授检测到星门周围的熵增粒子浓度异常，你那边能提前激活净化程序吗？”
“正在调整参数。”马库斯立刻转身，在控制台输入一串指令，“把奇异物质合成仪的净化模式切换到‘星门适配’，让环序场提前复盖引擎外部，形成防护层。对了，让叶也做好准备，她的意识能感知熵增粒子的流动，或许能帮我们避开星门里的陷阱。”
挂断通信，马库斯看着过滤芯里越积越多的灰色尘埃，突然想起陈砚秋博士留在意识共鸣设备里的片段——十年前，博士就是在试图通过星门时，被熵主的意识污染。他握紧拳头，心里默念：这次，我们不会重蹈复辙。
舰桥内，叶正坐在意识共鸣设备前，淡绿色的手掌贴在晶体表面。她的触角微微颤动，闭上眼睛，意识顺着能量波动延伸出去，象一张无形的网，笼罩住前方的星门α。星门呈不规则的椭圆形，边缘闪铄着不稳定的暗紫色光芒，那是熵增粒子聚集的信号，而在星门内部，叶感受到了一丝熟悉的、令人不安的意识波动——那是熵主残留的气息，虽然微弱，却象毒蛇的信子，潜伏在黑暗中。
“星门内部有熵影。”叶猛地睁开眼睛，声音带着一丝急促，“不是实体，是熵主的意识投影，它们在星门的引力场里流动，会攻击靠近的战舰。而且，我能感觉到，这些熵影在试图修复星门周围的熵增屏障，阻止我们通过。”
张教授立刻调出星门的扫描数据，全息屏幕上，代表熵影的红色光点在星门内部无序游走，象一群被惊扰的蝗虫：“熵影的能量强度不高，但数量很多。如果我们强行穿越，它们可能会附着在舰体上，污染引擎的能量回路。”
林野皱眉，手指在控制台上来回敲击，思考对策。陆星河则调出武器系统的参数：“我们可以用粒子炮清理星门外部的熵增粒子，但内部的熵影躲在引力场里，粒子炮的能量会被引力偏移，无法精准打击。”
“或许，我可以试试引导有序能量。”叶突然开口，她的触角指向意识共鸣设备顶端的晶体，“水晶的熵减能量能净化熵增粒子，也能驱散熵主的意识投影。如果我通过意识共鸣设备，将有序能量注入星门，或许能在内部开辟一条安全信道。”
张教授尤豫了一下：“但这很危险。星门的引力场会干扰意识的传递，你的意识可能会被熵影攻击，甚至被熵主的残留意识影响。”
叶坚定地摇摇头，再次将手掌贴在晶体上：“陈砚秋博士说过，低熵文明的团结，是对抗熵主的关键。我是星环文明的使者，保护大家通过星门，是我的责任。而且，我能感受到水晶的支持——它的意识和我在一起，会帮我抵御熵影的攻击。”
林野看着叶决绝的眼神，知道她已经做好了决定。他走到叶身边，拍了拍她的肩膀：“我们会全程监控你的意识波动，一旦出现异常，就立刻切断连接。陆星河，准备粒子炮，在叶引导有序能量的同时，清理星门外部的熵增粒子，为她争取时间。张教授，你负责稳定意识共鸣设备的能量输出，确保有序能量能持续注入星门。”
所有人立刻行动起来。叶深吸一口气，闭上眼睛，意识再次延伸出去，与水晶的能量融合在一起。淡蓝色的有序能量从意识共鸣设备中涌出，顺着叶的意识，象一条蓝色的河流，流向星门α。
当有序能量接触到星门边缘的暗紫色熵增粒子时，一阵剧烈的能量碰撞爆发开来。星门周围的空间出现了细微的扭曲，暗紫色的熵增粒子被有序能量净化，化作白色的光点消散在宇宙中。而在星门内部，红色的熵影感受到了威胁，纷纷朝着有序能量的方向涌来，试图阻止它的推进。
“熵影在攻击能量流！”张教授的声音响起，屏幕上，代表有序能量的蓝色线条出现了波动，“叶，集中意识，稳住能量输出！”
叶的额头渗出细密的汗珠，触角绷得笔直。她能感觉到熵影的意识像冰冷的刺，扎进她的意识里，试图扰乱她的判断。但就在这时，水晶的意识传来一阵温暖的波动，象一只手，轻轻扶住了她的意识，帮她驱散了熵影的干扰。
“我没事。”叶的声音虽然虚弱，却很坚定，“有序能量还在推进，已经清理了星门内部三分之一的局域。陆星河，可以开始清理外部了！”
陆星河立刻按下武器发射按钮，舰体两侧的粒子炮发出耀眼的蓝色光芒，精准地击中星门外部的熵增粒子聚集区。暗紫色的屏障被粒子炮击穿，露出星门内部相对干净的信道。
“外部清理完毕！”陆星河大喊，“能量信道已经开辟出来，宽度足够两艘战舰同时通过！”
叶的嘴角露出一丝微笑，她加大意识输出，让有序能量在星门内部形成一条稳定的信道，象一条蓝色的隧道，贯穿整个星门。当最后一丝熵影被有序能量驱散时，叶的意识终于支撑不住，身体晃了晃，好在林野及时扶住了她。
“成功了。”叶虚弱地说，触角耷拉下来，“星门里的熵影已经被清除，信道可以维持十分钟，我们必须尽快通过。”
林野立刻下令：“陆星河，驾驶‘星尘一号’在前，环航舰在后，保持距离，沿着有序能量信道穿越星门。马库斯，密切监控引擎状态，一旦出现能量波动，立刻报告！”
“收到！”陆星河推动操控杆，“星尘一号”缓缓驶入星门α。穿过蓝色能量信道时，舰体没有受到任何冲击，窗外的景象从黑暗的宇宙，逐渐变成了一片充满星云的空域——这里是星门另一侧的“中转星域”，也是前往第二个星门的必经之路。
环航舰紧随其后，顺利通过星门。当两艘战舰都离开星门α后，叶维持的能量信道逐渐消散，星门再次被暗紫色的熵增粒子复盖，恢复了之前的危险状态。
叶靠在座椅上，闭上眼睛休息。林野递给她一杯营养液，轻声说：“辛苦了，你保护了大家。”
叶接过营养液，摇摇头：“这不是我一个人的功劳，是水晶的支持，也是大家的配合。不过，我在驱散熵影的时候，感受到了一丝奇怪的意识——不是熵主的，更象是……另一个文明的意识残留，很微弱，藏在星门的引力场深处，好象在求救。”
林野和张教授对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。张教授立刻调出星门的扫描记录，仔细查看每一个数据点：“刚才的扫描只检测到了熵影和熵增粒子，没有发现其他意识波动。或许是熵主的意识干扰，让你产生了错觉？”
“不是错觉。”叶很肯定，“那种意识很温暖，和熵主的冰冷完全不同，更象是低熵文明的意识。而且，我能感觉到，它被困在星门里很久了，一直在等待被发现。”
林野沉思片刻，决定暂时将这件事记下来：“不管那是什么，我们现在的首要任务是前往仙女座星系。等我们找到低熵文明联盟，或许能回来调查这件事。现在，让大家休息一下，准备应对下一个星门。”
就在这时，马库斯的紧急通信突然传来，声音带着惊慌：“林野！引擎室出现异常！奇异物质合成仪的过滤芯里，出现了黑色的物质，不是熵增粒子，而是一种我们从未见过的东西，它正在腐蚀过滤芯！”
林野的心一沉，立刻赶往引擎室。当他推开引擎室的门时，看到马库斯正拿着工具，试图取出被腐蚀的过滤芯。过滤芯的表面覆盖着一层黑色物质，像沥青一样，散发着淡淡的臭味，而被黑色物质接触到的金属部分，已经开始生锈、剥落。
“这是什么东西？”林野蹲下身，仔细观察黑色物质。
马库斯摇摇头：“不知道，扫描显示它不是已知的任何物质，既不是熵增粒子的聚合体，也不是宇宙中的常见元素。而且，它的腐蚀性很强，刚才只是接触了过滤芯三分钟，就腐蚀了一层金属外壳。如果不尽快清除，它会顺着渠道蔓延，污染整个引擎。”
张教授也赶了过来，他用采样器收集了一点黑色物质，放在检测仪里分析：“初步检测显示，这种物质里含有一种特殊的意识波动——和叶刚才提到的、星门里的意识波动很象！”
叶听到消息，也强撑着来到引擎室。她靠近装有黑色物质的采样器，触角微微颤动：“没错，就是这种意识！这种黑色物质，是那个被困在星门里的意识的‘载体’，它附着在我们的舰体上，跟着我们穿过了星门。它不是在攻击我们，而是在……求救，想让我们带它离开星门。”
林野看着采样器里的黑色物质，突然意识到，他们可能在不经意间，带上了一个未知文明的意识载体。而这个载体，正在以一种危险的方式，引起他们的注意。
“先把黑色物质隔离起来。”林野当机立断，“马库斯，用有序能量制作一个密封容器，把采样器放进去，防止它继续腐蚀其他设备。张教授，尽快分析这种物质的成分，看看能不能找到与它沟通的方法。叶，你试着用意识感知它，了解它的来历和须求。我们不能不管它，但也不能让它威胁到战舰的安全。”
众人立刻行动起来。马库斯用奇异物质合成仪生成了一个淡蓝色的有序能量容器，将采样器放了进去。黑色物质接触到有序能量后，不再继续腐蚀，反而安静下来，像沉睡的种子。叶则再次闭上眼睛，意识延伸到容器里，尝试与黑色物质中的意识沟通。
时间一分一秒过去，引擎室里一片安静，只有仪器运行的低鸣。当叶再次睁开眼睛时，她的脸上露出了复杂的表情，有惊讶，有同情，还有一丝担忧。
“我知道它的来历了。”叶缓缓开口，声音带着一丝沉重，“它来自‘星核文明’，一个在一万年前被熵主毁灭的低熵文明。星核文明的居民能将意识存储在特殊的物质里，在文明毁灭时，他们的最后一批幸存者，把自己的意识注入了这种黑色物质——他们叫它‘星核之泪’，然后乘坐飞船，试图通过星门逃离，却被困在了星门α的引力场里，一困就是一万年。”
所有人都愣住了，没想到这种黑色物质背后，竟然隐藏着一个文明的悲剧。
“他们为什么会附着在我们的舰体上？”陆星河忍不住问。
“因为他们感受到了水晶的熵减能量，知道我们是对抗熵主的低熵文明。”叶继续说，“他们想让我们带他们去仙女座星系的低熵文明联盟，那里有星核文明留下的遗迹，他们希望能在那里‘重生’——将意识注入新的载体，延续文明的火种。而且，他们还告诉了我一个重要的消息：第二个星门β，已经被熵主的主力熵影占据，那里的熵增粒子浓度，是星门α的十倍，还有一个‘熵影领主’在镇守，我们很难强行通过。”
林野的眉头皱得更紧了。星门β的难度超出了他们的预期，而他们还带上了星核文明的“星核之泪”，这让原本就艰难的征程，又多了一层变量。
“星核文明有没有说，怎么才能通过星门β？”张教授急忙问。
叶点点头：“他们知道星门β的弱点。熵影领主的能量内核，藏在星门β的引力中心，只要能摧毁内核，熵影领主就会消散，周围的熵影也会失去控制。而且，星核文明的飞船残骸，就在星门β附近的陨石带里，残骸里有他们研发的‘星核炮’，能精准打击熵影领主的内核。不过，要拿到星核炮，我们需要派人登陆飞船残骸——那里已经被熵增粒子污染，还有残留的熵影在游荡。”
林野看着众人，知道这是一个艰难的决定。登陆被污染的飞船残骸，危险程度极高，但如果不拿到星核炮，他们根本无法通过星门β。
“我去。”陆星河率先开口，“我熟悉星际登陆作战，而且我的驾驶技术能避开陨石带里的障碍。”
“我也去。”马库斯举起手，“星核炮可能需要维修才能使用，我懂机械，能帮上忙。”
叶也想说什么，却被林野拦住了：“你刚经历过意识消耗，需要休息。这次登陆，让陆星河和马库斯去，再派两名船员协助他们。张教授，你负责在舰上分析星核之泪，看看能不能从中获取更多关于星核文明和星门β的信息。我会留在舰桥，监控他们的行动，随时准备支持。”
分配好任务，陆星河和马库斯立刻开始准备。他们穿上带有有序能量防护层的宇航服，带上粒子枪和维修工具，登上了小型登陆舰。
看着登陆舰缓缓驶离“星尘一号”，朝着陨石带的方向飞去，林野的心里充满了担忧。他知道，这只是他们前往仙女座星系的第二道难关，而更大的挑战，还在后面。
叶走到林野身边，轻声说：“别担心，星核文明的意识会帮他们的。而且，我们还有水晶，有彼此，一定能通过星门β。”
林野点点头，看向远处闪铄的星门β。他握紧拳头，心里默念：陈砚秋博士，星环的朋友们，还有星核文明的幸存者，我们不会让你们失望。