林婉华泪眼婆娑，仍不死心地凝视着秦晏，颤抖的声音里带着最后一丝希冀：“晏儿，你真的要跟他们走吗？”
秦晏迟疑地望向沈清钰，后者缓缓蹲下身来，轻抚他的发顶：“晏儿，别怕。把心里的话都说出来，有你父亲和我为你做主。”
“娘亲，”秦晏深吸一口气，稚嫩的声音里透着一股超越年龄的坚定，“玥儿在这里连一顿饱饭都吃不上，寒冬腊月还穿着单薄的衣衫。不仅时常挨打受气，今日更是险些……”
他哽咽了一下，“险些丢了性命。我要护着妹妹，我们……我们不能再留在这里了。”
这番话如同一把利刃，狠狠刺入林婉华的心窝。
她踉跄着后退两步，精心描画的妆容被泪水冲刷得斑驳不堪，胭脂在脸上划出几道凄艳的痕迹。
模糊的视线中，她看见自己十月怀胎生下的孩子，此刻竟像抓着救命稻草般紧攥着秦牧时的衣角，那双曾经满含依恋的眼睛里，如今只剩下陌生与防备。
“啪嗒”一声，林婉华跌坐在冰冷的地面上，发髻散乱，珠钗零落。
往日的端庄体面在这一刻土崩瓦解，她再也抑制不住地放声痛哭。
秦安站在一旁，脸色阴沉得几乎能滴出墨来。
他死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心。
凭什么？
明明已经将这人踩进泥潭，他竟还能翻身！
科举之路被他亲手斩断，妻儿都被他捏在掌心，这人非但没被压垮，反倒越过越风光，如今还娶了个年轻貌美的夫郎。
想到这些，秦安胸口翻涌的妒火几乎要烧穿五脏六腑。
不止如此，原本计划献上秦晏秦玥这对金童玉女，他在荣王跟前的地位便能更上一层。
如今竹篮打水，只能另谋他路。
秦安阴鸷的目光如毒蛇般在秦牧时与沈清钰身上剜了一圈，转身便泄愤似地朝林婉华踹去，“贱人！养出这么两个连亲娘都不要的白眼狼，还有脸哭？赶紧滚！别在这儿丢人现眼！”
说罢甩袖大步向前，衣袂带起一阵冷风。
林婉华见他走远，这才拍着衣摆上的尘土，站起身来。
她抬起泪眼，秦牧时挺拔的身形宛如一株修竹，七载光阴将他打磨得愈发丰神俊朗。
那个曾经对她温柔浅笑的少年郎，如今正小心翼翼地护着身旁的哥儿和孩子，连一个余光都不愿施舍给她。
她死死咬住嘴唇，直到尝到铁锈般的血腥味。
这本该是她的位置啊——站在那个卓尔不群的男人身边，享受着冬木商行东家夫人的尊荣，而不是在秦家后宅仰人鼻息，伏低做小，活得连个体面丫鬟都不如。
这一切，都是拜秦安所赐。
若不是这个阴险小人巧言令色，她何至于沦落至此？
如今不仅成了下堂妇，连亲生骨肉都视她如仇人，这锥心之痛，让她几乎喘不过气来。
林婉华目光凄楚地望着秦牧时，那眼神仿佛要将他的身影刻进心底。
沈清钰见状，眉头紧蹙，毫不客气地瞪了这女人一眼，随即一把拽过秦牧时和秦晏，将他们拉到僻静的角落。
秦牧时俯身凑近秦晏耳畔，声音压得极低：“晏儿，你妹妹究竟出了什么事？”
方才人多眼杂，他硬生生将质问咽了回去，此刻每个字都裹着压抑的怒火。
秦晏将秦安和林婉华对妹妹的所作所为一一道来。
随着他的叙述，秦牧时的脸色愈发阴沉，拳头不自觉地握紧。
他猛地闭上眼睛，深深吸了一口气，似乎在极力平复翻涌的情绪。
转身将沈清钰拥入怀中，“钰哥儿，这次多亏有你。若不是你及时赶到，玥儿恐怕就……”话到此处，他喉头一哽，不敢再想那可怕的后果。
沈清钰感受到怀中人紧绷的身躯，温柔地轻抚着他的后背：“牧时哥，现在最重要的是去看看玥儿的情况。”
秦牧时重重地点头，声音沙哑：“你说得对，这里的事已经处理完了，我们去和族长说一声就该走了。”
他的目光骤然变得凌厉，心中暗自发誓：那些伤害他女儿的人，他一个都不会放过！
另一边，秦安看着父亲秦子涵还在与族长纠缠不休，眼底掠过一丝不耐——这个老糊涂当真不识时务！
若是从前，看在京城族亲的份上尚需顾忌三分。
如今既已攀上荣王这棵大树，这等拖后腿的宗族，弃了也罢！
他正欲开口劝阻，却不料秦子涵瞥见他的身影，竟似得了倚仗般，突然拔高嗓门嚷道：“三叔！秦牧时根本就不是我的种！他不是秦家血脉！你难道要为这么个野种，将我们一家逐出宗族？”
此言一出，原本喧闹的厅堂骤然陷入死寂，众人皆被这惊人之语震得目瞪口呆。
族长和秦安也愣在当场，半晌回不过神来。
“你……你胡说什么？”族长颤抖着指着他问道，“什么叫不是你的种？”
秦子涵一把拽过林氏，面目狰狞道：“那就要问问这个贱人！当年究竟做了什么见不得人的勾当！”
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“秦子涵！你血口喷人！”林氏脸色煞白，浑身发抖，“我林文怡对天起誓，从未做过对不起你的事！牧时千真万确是我们的孩子！”
“贱人！”秦子涵猛地甩开她，指着站在角落的秦牧时，“你且看看秦牧时那张脸！既不像你，更不像我！与安儿他们兄弟几个更是天差地别！你还敢狡辩？”
众人闻言，齐刷刷将目光投向秦牧时。
只见青年长身玉立，气度不凡，与秦家众人的平庸相貌形成鲜明对比。
几位族老交头接耳，眼中疑云渐起。
“秦子涵！你冤枉好人！”林氏声嘶力竭，“我若有不贞，天打雷劈！牧时确确实实是你我的骨肉啊！”
“好一个贞洁烈妇！”秦子涵阴阳怪气地讥讽道，“那我问你，当年你挺着大肚子非要去报恩寺祈福。明明该是足月生产，为何抱回来的却是个瘦弱不堪、活似早产的婴孩？”
林氏顿时语塞。当年难产时的剧痛仍记忆犹新，她拼死生下秦牧时后已精疲力竭，哪还顾得上细看孩子的状况？
待回家调养时，虽察觉秦子涵对幼子的厌恶，也只当是嫌弃孩子体弱罢了。
“老爷，”林氏哽咽道，“牧时当真是你的……”
“住口！”秦子涵暴喝一声，额角青筋暴起，“那你告诉我，他这副相貌究竟像谁？”这个疑问如同附骨之疽，折磨了他整整二十几年。
尤其当秦牧时的才华渐渐显露，甚至超越秦安时，这根刺便扎得愈发疼痛难忍。
往昔碍于家族颜面不得不忍气吞声，如今既已闹到要除族的地步，还有什么可顾忌的？