楼梯口的抉择如同冰冷的绞索，勒得人喘不过气。强攻是死路，潜入是奢望，时间在令人窒息的死寂和若有若无的低语回声里，一分一秒地流逝，每一秒都仿佛在抽走他们血液里的温度。
石猛紧握着盾牌，指节发白；苏沐晴的目光在楼梯深处和队友们之间逡巡，清冷的眸子里也透出一丝罕见的焦灼；冷锋依旧隐在阴影中，如同一柄绷紧的弓弦；林风的大脑飞速运转，评估着每一种可能，每一种结果的概率都低得令人绝望。
就在这时——
“滴…滴…滴滴……”
一阵极其轻微、短促、几乎完全被能量导管液体流动声和那诡异的低语回声淹没的电子提示音，从赵小琳紧握的探测器里传出。声音太小了，如果不是大家戴着骨传导耳机，环境又死寂得可怕，根本不可能察觉。
“等等！”赵小琳猛地抬手，示意所有人噤声。她的眼睛死死盯着探测器那个几乎没在跳动的次级信号捕捉界面，呼吸都屏住了。她迅速关闭了探测器的所有非必要功能，将信号捕捉的灵敏度和滤波精度调到理论极限，然后将音频输出直接连接到自己的骨传导耳机上，整个人几乎蜷缩起来，侧耳倾听。
其他人立刻进入最高警戒状态，石猛和冷锋分别守住两个方向，苏沐晴的狙击枪口警惕地扫视着楼梯和那些令人不安的“茧”，林风则收缩混沌领域，最大限度降低自身波动，同时将感知提升到极限。
赵小琳的眉头先是紧锁，随即猛地一挑，脸上露出难以置信的神色。她迅速从自己的个人终端里调出一个极其冷门的解码程序界面，手指有些颤抖，但操作飞快。
“捕捉到了……是……是灯光信号频率！转换成音频了……非常微弱，断断续续……但编码方式……是摩尔斯电码的一种古老变体！”她的声音带着压抑不住的激动和惊讶。
摩尔斯电码？在这种被虚空能量彻底侵蚀、所有现代通讯手段都失效的鬼地方？
更关键的是，信号的来源分析显示，并非来自地下深处，而是……来自他们头顶上方，那错综复杂的通风管道系统的深处！
赵小琳的破译几乎是与信号接收同步进行的，得益于她过去作为兴趣研究的扎实功底：
“ - ” —— h-e-r-e（这里是…）
“- - - ” —— s-a-f-e-h-o-u-s-e（安全屋…）
“ - - ” —— s-u-r-v-i-v-o-r-s（幸存…）
“- - ” —— s-e-v-e-n（七人…）
“- - - ” —— n-o-t s-t-a-i-r-s（别走楼梯…）
“ - ” —— d-u-c-t（管道…）
最后是重复的、急促的：“… - - - …” —— s-o-s（求救，重复）！
信息明确得如同黑暗中的灯塔：头顶的通风管道系统里，藏着一个“安全屋”，里面有七名幸存者！他们正在发出求救信号，并明确警告——不要走楼梯！管道可能是生路！
希望如同投入冰湖的火种，瞬间点燃，但也带来了更深的疑虑。
这会不会是陷阱？ 这个念头几乎同时出现在每个人心里。
林风强迫自己冷静分析。如果是虚空势力布置的陷阱，目的是诱杀他们这支闯入者小队，那么手段未免太……“复古”和低效了。模仿幸存者发信号？为什么要用如此古老、信息传递效率低下的摩尔斯电码变体？而且信号如此微弱飘忽，极不稳定，完全符合躲藏者小心翼翼、生怕被发现的特征。
最关键的是，信号内容——“别走楼梯”。楼梯正是敌人重兵布防、如同天罗地网的地方。如果敌人想引诱他们踏入陷阱，应该暗示楼梯安全，或者指向某个看似安全实则危险的具体房间，而不是明确警告他们避开最危险的路径，反而指向另一个方向（管道）。
张卫国最后的警告——“它们在学习模仿”——确实令人心悸。但要在短时间内，模仿出如此具体、带有明确求生指引（管道）、且使用古老编码的信号，难度极高。更重要的是，时间对不上。幸存者很可能是在他们闯入、与傀儡战斗引发骚动后，才抓住这个短暂的机会，冒险发出了信号。
然而，希望的另一面，是管道本身的风险。
通风管道系统狭窄、曲折、黑暗，一旦进入，小队将完全失去阵型优势，几乎无法展开有效战斗，一旦遭遇敌人，撤退将极其困难。
管道内部很可能也已经被那些“脉络”渗透，甚至可能布满未知的防御机制或侦察“器官”。
管道结构复杂，地图早已失效，极易迷路，成为真正的迷宫困兽。
生机 vs 风险，如此鲜明地摆在眼前：走楼梯，近乎十死无生；走管道，九死一生，但那一线生机，是真实的、由幸存者亲手发出的指引。
林风的目光扫过队友们。石猛眼中重新燃起火焰，那是看到拯救同胞希望的光；苏沐晴轻轻点头，信任他的判断；冷锋的视线已经投向大厅天花板那些不起眼的通风栅格；赵小琳则紧张而期待地看着他，等待指令。
没有时间再犹豫了。每一秒，头顶的幸存者都可能暴露，楼梯下的敌人也可能察觉到异常。
林风深吸一口气，做出了决定，声音清晰而果断：
“走管道。”
他快速说出理由，更像是在统一思想，坚定决心：“楼梯是敌人希望我们走、也是它们重兵布防的路。管道是幸存者指给我们的路，也是敌人不希望我们注意、甚至可能疏于防范的路。在敌人的主场，走敌人最不希望你走的路。”
他看向赵小琳：“小琳，立刻尝试用同样的编码方式和频率，进行简短回复。内容：‘收到。位置？入口？’ 用最低功率，最短脉冲发射，减少被截获风险。”
“明白！”赵小琳精神一振，立刻在终端上操作。古老的编码被转换成特定的光频信号模式，通过探测器改装的小型发射器，以几乎难以察觉的微弱功率，朝着信号来源的大致方向，发送了一连串简短的脉冲。
等待的三十秒，如同一个世纪般漫长。所有人都凝神静气，连心跳都仿佛放缓。
“滴…滴滴滴……滴……”
微弱的回复信号，终于再次被捕捉到！
赵小琳几乎是瞬间完成破译：
“ - ”（d-u-c-t 管道）
“- ”（e-a-s-t-3 东侧，第三）
“… - - - …”（s-o-s 快！）
东侧，第三检修口！
所有人的目光立刻投向大厅东侧边缘。那里堆放着一些废弃的设备和破损的货箱，墙壁上确实有几个不起眼的、布满灰尘的通风管道检修口。其中一个，编号模糊不清，但位置恰好是东侧第三个！而且，它前面的杂物似乎有被轻微移动过的痕迹，并不像其他几个那样被彻底封死！
希望，不再是遥不可及的幻影。
它如同黑暗深渊中挣扎亮起的一丝微光，虽然微弱，却清晰地为他们指明了一个方向——向上，向管道，向那七名可能还活着的同胞所在之处！
东侧第三检修口前的杂物被无声而快速地移开。果然，厚重的金属检修闸门并非锈死，而是被人从内部用暴力手段撬开了边缘，留下明显的工具凿痕和变形的门轴——这更像是绝望中的人为了逃命或进入而做的，而非怪物所为。
闸门被轻轻拉开一条仅容一人侧身通过的缝隙，一股更加闷热、污浊的气流涌出，混合着陈年积灰、甜腻腐臭以及金属锈蚀的味道。管道内部一片漆黑，直径大约一米，对于全副武装的成年人来说，必须弯着腰，甚至偶尔需要半蹲着才能前进。
冷锋第一个滑入，身形如同融入黑暗的水滴，瞬间消失在管道深处，只留下极其轻微的衣物摩擦声。紧接着是赵小琳，她将探测器屏幕调到最暗，紧跟着冷锋留下的指引信号。林风第三个进入，他深吸一口气，将原本笼罩小队的混沌领域急剧收缩，直至仅剩一层紧贴体表的、几乎不可见的微光薄膜，最大限度减少灵能波动在管道这种封闭空间的扩散。苏沐晴紧随其后，石猛最后钻入，他庞大的身躯让管道显得更加狭窄，进入后，他小心翼翼地用巨盾将那扇变形的闸门尽量复原，堵住入口，虽然未必能完全隔绝声响，但至少能延缓被发现的时间。
管道内，只剩下战术头盔边缘led发出的微弱红光（用于非可见光照明模式），以及管道金属内壁上偶尔如同坏疽血管般一闪而过的暗紫色脉络幽光。空气凝滞得令人窒息，每一次呼吸都带着粉尘的味道和那股甜腻的威胁感。
前进了一段距离后，小队发现了与外部截然不同的情况。
首先是“脉络”的分布。管道内部的墙壁上，虽然也能看到那些暗紫色的纹路，但远比大厅和楼梯间稀疏、纤细，仿佛虚空能量对这里的侵蚀并不严重，或者尚未重点“照顾”这个角落。
其次是异常的“干净”。没有遭遇任何傀儡或怪物，甚至没有看到那些令人不安的“虫卵”。更奇怪的是，管道底部积累的灰尘似乎被人为清扫或踩踏过，形成了一条隐约可辨的路径。
很快，他们发现了更多人类活动的痕迹：
管道壁上，留有新鲜的、金属工具用力刮擦留下的划痕，似乎是为了清除某些附着物或标记路线。
地面上，在厚厚的灰尘中，有不止七个人的凌乱脚印，方向不一，有些叠加在一起，显得很匆忙。
在一些管道拐角或稍微宽敞点的检修凹槽里，发现了丢弃的野战口粮压缩包装袋和空空如也的野战水壶，从包装的磨损程度看，丢弃时间不会太长。
继续深入，在几处关键岔路口附近的管壁上，有用匕首或尖锐金属刻下的潦草记号——简单的箭头指明方向，旁边还刻着歪歪扭扭的词：“安”（安全）、 “危”（危险）、 “勿”（勿入）。刻痕很新，边缘没有氧化物覆盖。
“队长，”赵小琳的声音在寂静的管道里压得极低，通过骨传导传来，“从这些痕迹看，幸存者在这里活动了不止一两天。他们似乎摸索出了一条相对‘安全’的路线，甚至建立了简单的路标系统。但是……脚印显示的人数，可能比七个要多，或者……曾经有更多人，但现在……”她没有说下去。
一种不祥的预感弥漫开来。
顺着那些潦草但明确的“安全”箭头记号，小队在如同迷宫般的通风管道系统中悄无声息地穿行了大约二十分钟。管道错综复杂，岔路极多，如果没有这些记号，他们极有可能迷失方向。
渐渐地，前方除了管道本身的回音和能量流动的嗡鸣，开始传来另一种声音——极其微弱、但带着明确规律的敲击声。
“咚…咚咚…咚…咚咚…咚…咚咚……” 三短，三长，三短。正是最经典的sos求救信号的物理敲击版本，重复不断，带着一种机械般的坚持和深藏的绝望。
是幸存者！他们还在坚持！
冷锋的信息几乎在敲击声变得清晰的同时传回，他的声音依旧平稳，但带上了一丝不易察觉的困惑：
“前方五十米左右，管道左侧有一个不规则的豁口，通向一个更大的、应该是旧通风主机舱改造的空间。敲击声就是从里面传出来的。豁口附近没有守卫，舱室内目视范围也未见明显威胁……但是……”
他罕见地停顿了一下，似乎在组织语言：
“舱室的中央……有一个很大的……‘东西’。被发光的脉络包裹着，像个‘茧’，但不是我们之前看到的那种包裹人的。它……在动，有节奏地微微搏动。里面的轮廓……形状很奇怪，不规则，我无法判断是什么。”
冷锋的声音低沉下去：“能量反应……很矛盾。不像纯粹的虚空能量那样充满侵略和混乱，但也不像任何正常人类的灵能波动。两种感觉交织在一起，很……怪异。”
最后，他补充了最关键，也最令人不安的一点：
“幸存者的敲击信号……听起来，就是从那个发光的‘茧’后面，一个用杂物和板材临时搭建起来的隔间里传出来的。”
敲击声规律地传来，那是生的希望。
然而，在那希望之声传出的咫尺之遥，却横亘着一个散发着矛盾、诡异能量的未知“茧”。
幸存者与谜团，仅有一“墙”之隔。
下一步，是绕过那个“茧”，直奔求救者？还是必须先弄清楚，那个在虚空巢穴中心发光的、非人非怪的“东西”，究竟是什么？
新的谜团，如同管道中弥漫的甜腻气味，无声地缠绕上来。