当小说戏曲在世俗层面撕开旧礼教的口子，发出朦胧的抗议之声时，在帝国知识界的更高层面，一场更为自觉、系统、且以西方新知为参照的思想启蒙运动，正在酝酿、发酵，并迅速找到了最具威力的传播与交锋平台——近代报刊。
自“启明”中期《京报》改革、各地官私报刊陆续兴办以来，报纸杂志已不再是单纯的朝廷“喉舌”或商情简报，而逐渐演变为各种政治观点、学术思想、社会主张激烈论战的“舆论战场”和“思想集市”。
启蒙思想的来源与载体：
1 西学输入的深化：格致院 持续翻译西方科学、历史、政治、法律着作。
林纾等人的“林译小说”不仅输入文学，也间接传播了自由、平等、博爱等观念。
留学归国人员 成为输入启蒙思想的主力，他们撰写文章、发表演讲，介绍孟德斯鸠 的“三权分立”、卢梭 的“社会契约”与“天赋人权”、达尔文 的“进化论”的“国富论”等学说，尽管多是片段、初步，且经过过滤与变形，但已足够震撼士林。
2 对传统的反思与批判：受现实刺激和西学触动，一批激进的知识分子开始以新的眼光重新审视中国传统。
他们不再满足于文学层面的“批判旧礼教”，而是试图从哲学、历史、政治制度 等根本层面进行反思。
批判的矛头直指专制皇权的合理性、儒家纲常伦理对人性的束缚、科举八股对人才的摧残、闭关锁国导致的落后。
有人甚至提出“打倒孔家店”（雏形）的激烈口号，主张全面学习西方。
3 报刊的兴起与分化：除官办的《京报》外，民间报刊如雨后春笋。
在上海，有《申报》（英商背景，后渐华人主持）、《新闻报》；在天津，有《大公报》；在长沙，有《湘报》；在日本东京，有《清议报》、《新民丛报》等。
这些报刊立场各异，有的保守，有的温和改良，有的激进革命，为不同思想提供了发声平台。
副刊、时评、论说栏目成为思想交锋的主阵地。
思想启蒙的核心议题与激烈论战：
在各类报刊上，围绕以下几个核心议题，不同思想流派展开了旷日持久、言辞激烈的论战：
1 “体用”之争与变革路径：这是最根本的争论。保守派 坚持“中学为体，西学为用”，认为中国的纲常名教是根本，西洋的器物技术可供利用，但制度与文化不可变。
改良派则认为，不仅要学西方“技”，也要变“法”，主张君主立宪、开设议院、改革官制，在维护皇权与传统文化核心的前提下进行渐进式改革。
激进派则认为，中国积弊已深，非彻底变革 不能救亡，或主张推翻帝制，建立共和，或鼓吹更激进的无政府主义、社会主义 思潮。
三派在报刊上引经据典，互相攻讦，言辞日趋激烈。
2 “民权”与“君权”：受卢梭思想影响，“民权”、“民治”观念被引入讨论。
改良派主张“伸民权”以“限君权”，通过设立议院 赋予民众参政议政权。
激进派则直接质疑君权神授，宣扬“主权在民”。
保守派则痛斥“民权”之说为“无父无君”、“乱臣贼子之言”。
关于“国民”的权利与义务、自由 与平等 的界限，也成为热议话题。
3 “孔教”存废与“新道德”：对儒家传统的态度成为试金石。
保守派力主“尊孔读经”，将其定为“国教”。
改良派多主张重新阐释孔子，取其“仁政”、“民本”精华，与西方民主思想调和。
激进派则猛烈抨击孔子为“历代专制政治之护符”，主张彻底抛弃儒学，建立基于科学、民主、自由的“新道德”、“新文化”。
关于家庭革命、妇女解放、婚姻自由 的讨论，也与此紧密相连。
4 “革命”与“改良”之辩：随着社会矛盾激化和大陈改革步伐的迟缓，关于是否应采用暴力革命 手段推翻现有政权、建立新国家的争论日益公开化。
激进报刊秘密流传革命党人的文章，宣扬排陈革命。
改良派报刊则大力抨击革命为“暴民政治”、“必致大乱”，主张和平请愿、开明专制。双方论战白热化，甚至涉及人身攻击。
报纸论战激，思想启蒙潮。
这场在报刊上展开的思想大论战，其参与者之广、议题之深、言辞之烈、影响之远，均为帝国前所未有。
它打破了“万马齐喑”的思想禁锢，将关于国家命运、文化出路、个人权利的深层思考，推到了所有关心时局的士人、学生、甚至部分市民面前。
各种西方思潮与传统观念在这里碰撞、交融、变异，催生了中国近代第一批真正意义上的公共知识分子 和政治评论家。
尽管大多数读者可能一知半解，但“变法”、“民权”、“革命”、“科学”、“民主”等词汇，已通过报刊的印刷机，渗入了社会肌理，潜移默化地改变着人们的认知。
然而，思想领域的“百花齐放”与激烈交锋，必然触动统治阶层最敏感的神经。
当启蒙的声浪越过士林书斋，开始对现行体制的合法性构成潜在威胁时，来自保守势力的强力反扑 与政治压制，便如影随形，呼啸而至。
一场以“卫道”为名、行思想禁锢 之实的“文字狱”风波，已在暗处酝酿，即将给这场思想启蒙运动带来严峻的考验。