北域的荒原，比于归想象中更加辽阔。
离开坠龙岭的第七日，他已经完全置身于一片望不到边际的苍黄之中。天空是高远的湛蓝，几缕薄云如丝絮般飘荡。地面上，稀疏的枯草在风中起伏，露出下方贫瘠的沙石土壤。偶尔能见到几丛低矮的灌木，叶片蜷缩成针状，在干燥的空气中顽强生存。
于归没有御器飞行。在这片空旷的荒原上，飞行器物的灵力波动太过显眼，极易被暗虚的侦测手段捕捉。他选择了最原始的方式——徒步。每一步都踏在坚实的土地上，星辰之力在体内缓缓流转，与脚下的大地、头顶的天空形成微妙的共鸣。
白天赶路，夜晚则寻找隐蔽处调息。荒原的夜晚寒冷刺骨，寒风如刀般刮过裸露的岩石和沙地。于归通常会选一处背风的岩壁凹陷，布下简单的隐匿阵法，然后盘膝而坐，一边运转功法恢复灵力，一边以神识温养怀中的星钥。
星钥的暖意在这片寒冷的荒原上格外明显。它不再仅仅是温暖，更像是一种指引——每当于归偏离了北行的方向，星钥的暖意就会减弱；而当他朝向正北时，那股暖意便重新变得清晰而坚定。
第七日黄昏，于归在一处干涸的河床边缘停下脚步。
河床宽阔，显然在久远的过去曾是条水量充沛的大河。如今只剩下龟裂的泥地和零星分布的鹅卵石，在夕阳下泛着暗红的光泽。河床对岸，地势开始缓缓抬升，更远处能看到连绵起伏的丘陵轮廓。
于归取出青霖真人赠予的玉简，神识探入其中，查阅关于北域的地形资料。根据记载，这条干涸的河床应该是“赤沙河”的古河道，数千年前因北域气候变迁而逐渐断流。越过赤沙河古河道，便算是真正进入了北域的内陆荒原，那里的环境会更加恶劣，妖兽出没也更加频繁。
“赤沙河……”于归低声念着这个名字，目光扫过河床上那些暗红色的鹅卵石。在夕阳余晖的照射下，这些石头仿佛浸染了鲜血，透着一股苍凉的美感。
他没有急于过河，而是选了一块相对平整的岩石坐下，从储物袋中取出干粮和水囊。干粮是百草谷特制的行军丸，一粒便能提供一日所需的能量和营养，只是味道实在不敢恭维。水囊中的水则是沿途收集的露水和从少数几处泉眼取得，数量不多，需要节省。
简单地解决了饮食，于归没有立刻起身。他抬头望向北方天际——那里，暮色正在缓缓降临，几颗早亮的星辰已经出现在深蓝色的天幕上。
怀中的星钥忽然微微震动了一下。
于归立刻收敛心神，将神识沉入星钥之中。一种模糊的感应传递过来——不是明确的方位指引，而是一种“共鸣”的感觉。仿佛在极远的北方，有什么东西与星钥产生了某种联系，虽然微弱，却真实存在。
“是接引星台吗？”于归喃喃自语，眼中闪过一丝期待。
璃的虚影没有出现，但识海中那片属于星灵的印记却微微发亮，传递来一段破碎的画面——无尽的星空，一座悬浮在虚空中的高台，高台中央有一根石柱，柱顶镶嵌着某种发光的水晶……
画面只持续了一瞬便消散了，但于归已经将那景象深深印入脑海。那是璃记忆碎片中的信息，关于“星穹之门”的零星记载。
“星陨谷，接引星台，星穹之门……”于归将这些线索在心中串联，“月汐前辈说，通过接引星台可以与‘星阙’建立更清晰的联系。璃的记忆则显示，星穹之门是某种通往更高层次空间的通道。这两者之间，必然有所关联。”
他站起身，拍了拍衣袍上的尘土。夕阳已经完全沉入地平线，西方天际只剩下一抹暗红的余晖。荒原上的风开始加大，带着夜晚的寒意呼啸而过。
该继续前进了。
于归没有选择在河床边过夜。干涸的河床虽然相对平坦，但太过开阔，缺乏隐蔽性。他需要在夜幕完全降临前，找到一处更安全的宿营地。
沿着河床向西走了约三里，他发现了一处天然形成的岩洞。洞口不大，被几丛枯萎的灌木遮掩，内部空间却足够容纳两三人。于归谨慎地以神识探查洞内，确认没有妖兽盘踞后，才弯腰进入。
洞内干燥，空气中有淡淡的尘土气息。于归在洞口布下一道隐匿阵法，又在内部布下一个小型的预警禁制，这才在洞壁旁盘膝坐下。
他没有立刻入定调息，而是从储物袋中取出墨江珩赠予的“千里剑鸣符”。玉符在昏暗的洞中散发着微弱的白光，内蕴的那缕剑气依然锋锐。
于归轻轻摩挲着玉符表面，思绪飘向远方。
坠龙岭现在怎么样了？墨江珩的袭扰行动是否顺利？西域那边，顾玉颜和季修明是否找到了新的应对策略？百草谷内，静仪仙姑和苦竹大师是否成功剥离了“蚀心咒”的魂印？还有云瑶，她是否已经平安返回？
太多牵挂，太多担忧。
但于归知道，自己不能分心太多。北上的路还很长，星陨谷的位置依然是个谜。他必须集中全部精力，应对前方可能出现的危险，同时尽快找到那个传说中的接引星台。
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他将剑鸣符小心收起，又从怀中取出青木护心佩。玉佩在黑暗中散发着柔和的青翠光芒，温润的木灵之气缓缓渗入掌心，平复着他有些纷乱的思绪。
“我会找到的。”于归低声自语，目光坚定，“一定会找到的。”
他闭上眼睛，开始运转功法。星辰之力在经脉中缓缓流淌，与怀中的星钥形成循环。洞外，荒原的风声如泣如诉，但洞内，只有均匀的呼吸声和灵力流转的细微声响。
一夜无话。
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同一时间，坠龙岭，燎原堂。
墨江珩站在石厅中央那幅巨大的地图前，眉头紧锁。地图上标注着密密麻麻的标记——红色代表已知的暗虚据点，蓝色代表星火同盟的势力范围或已知的友方势力，黄色代表情况不明的区域。
从于归离开那天起，墨江珩就加大了对暗虚外围据点的袭扰力度。七天来，“星焰卫”和剑阁弟子组成的袭扰小队共发动了十三次突袭，摧毁了四个小型据点，截获了六批运往西域的物资，其中就包括两批“空冥晶”和一批“定界石”。
战果不小，但代价也不轻。七天里，有三支小队遭遇暗虚的伏击，伤亡十一人，其中两人重伤，至今仍在百草谷治疗。
“墨师兄。”一名剑阁弟子快步走进石厅，递上一枚传讯玉简，“南域燎原堂分部的传讯。他们在瘴雾林东南方向，发现了一处新出现的暗虚据点，规模不大，但守卫森严。疑似是某种临时的物资中转站。”
墨江珩接过玉简，神识扫过其中内容，眼中寒光一闪。“传令给南域分部，让他们密切监视，但不要轻举妄动。如果确认是物资中转站，等下一批物资抵达时再动手，务必将物资和据点一并摧毁。”
“是！”
弟子领命离去。墨江珩重新将目光投向地图，手指在南域瘴雾林的位置轻轻一点。
暗虚的活动范围正在扩大。这七天里，不光是南域，中域、西域都陆续发现了新的暗虚活动迹象。虽然规模都不大，但这种遍地开花的态势，显然是在为某个更大的计划做准备。
“他们到底想干什么？”墨江珩喃喃自语。
“或许是在寻找什么。”一个温和的声音从石厅门口传来。
墨江珩转身，见青霖真人的化身投影正缓步走来。投影的轮廓比上次见面时更加模糊，显然百草谷那边的事务让这位谷主消耗巨大。
“青霖前辈。”墨江珩抱拳行礼。
“不必多礼。”青霖真人摆摆手，走到地图前，“‘蚀心咒’的剥离手术成功了，钱枫和李肃性命无碍，只是神魂受损严重，需要长期温养。静仪仙姑和苦竹大师正在研究那两枚锁魂晶中的魂印，希望能找到更多线索。”
这是个好消息。墨江珩精神一振：“可查出施咒者的线索？”
“暂时还没有。”青霖真人摇头，“魂印的结构极其复杂，且被剥离后一直在试图自毁。静仪仙姑判断，施咒者的修为至少是化神中期，甚至可能更高。而且……魂印中似乎还隐藏着某种触发机制，一旦被强行破解，可能会引发意想不到的后果。”
墨江珩心中一沉。化神中期甚至更高？暗虚中居然有这样的存在？
“不过，也不是全无收获。”青霖真人继续道，“通过对魂印的研究，静仪仙姑发现，这种咒术的施展需要极其精微的神魂操控能力，且施咒者必须对被咒者的神魂结构有深入了解。这意味着……”
“意味着施咒者很可能对被咒者非常熟悉，甚至可能长期接触过？”墨江珩接口道。
“不错。”青霖真人点头，“这也印证了我们之前的猜测——暗虚的渗透，比我们想象的更加深入。而且，他们的目标可能不仅仅是百草谷，而是整个大陆上有价值的宗门和势力。”
墨江珩沉默了。如果真是这样，那么星火同盟面对的就不只是一个强大的敌人，而是一张覆盖整个大陆的暗网。这张网在悄无声息中蔓延，不知何时就会收紧，将所有人拖入深渊。
“于归小友那边有消息吗？”青霖真人问。
“还没有。”墨江珩道，“按照约定，他每七日会传回一次平安讯息。今天是第七日，如果顺利，入夜前应该会有消息。”
青霖真人望向石厅外渐渐暗下来的天色，轻叹一声：“但愿一切顺利。”
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西域，砂砾之民的临时营地。
营地坐落在一处背风的沙丘后方，由十几顶用兽皮和粗布搭建的帐篷组成。中央的空地上燃着一堆篝火，火焰在夜风中摇曳，照亮周围几张沧桑的面孔。
顾玉颜坐在篝火旁，手中握着一枚冰晶，正通过冰晶折射的光线研究面前沙地上绘制的地图。地图是砂砾之民的大祭司砾岩长老亲手绘制的，标注了西域几处主要地脉能量流经的节点。
季修明坐在她对面，擦拭着手中的长剑。剑身在火光中泛着冷冽的光泽，映出他沉静的面容。
砾岩长老盘膝坐在火堆另一侧，手中握着一根由不知名兽骨制成的法杖，杖头镶嵌着一颗浑浊的黄色宝石。他闭着眼睛，嘴唇微动，似乎在默念着什么古老的咒文。
“这三处位置，”顾玉颜指着地图上三个用红砂标记的点，“分别是地脉能量从‘寂灭沙海’主祭坛向三个地煞节点传输的关键节点。如果能在这三处布置干扰阵法，至少可以延缓祭坛的能量供给三到五日。”
季修明停下擦拭的动作，看向地图：“暗虚在这些节点附近应该有守卫吧？”
“有。”砾岩长老睁开眼，浑浊的眼眸中闪过一丝精光，“但不多。沙巫的主要力量都集中在主祭坛和三个地煞节点附近，这些传输节点虽然重要，但守卫力量相对薄弱。每个节点大概有两到三个石魔傀儡巡逻，可能还有一两个黑袍祭司坐镇。”
“我们可以分头行动。”顾玉颜道，“我和季修明各负责一处，砾岩长老带人负责第三处。不需要强攻，只需要在节点附近布下干扰阵法后立刻撤离。阵法启动后会自动引发小范围的地脉震荡，虽然无法完全阻断能量传输，但足以制造波动，打乱沙巫的仪式节奏。”
砾岩长老思索片刻，缓缓点头：“可行。不过行动必须迅速，一旦被察觉，沙巫可能会增派守卫，甚至改变能量传输路径。”
“那就定在明夜行动。”顾玉颜收起冰晶，“今晚各自准备，明夜子时同时动手。”
计划就此定下。
季修明继续擦拭长剑，砾岩长老重新闭目默念咒文，顾玉颜则抬头望向夜空。西域的夜空格外清澈，星河如练，横跨天际。
她想起于归，想起他北上的决定。星陨谷，接引星台，星阙……这些遥远而神秘的存在，真的能带来转机吗？
“相信他。”顾玉颜在心中默念，目光重新变得坚定。
无论前路如何，他们都会坚守在这里，直到希望真正降临的那一天。
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南域与中域交界处，荒原边缘。
云瑶藏身在一处岩缝中，屏息凝神。岩缝外，一支五人的黑袍队伍正缓缓经过。队伍中四人手持骨制法杖，一人空手，但从其身上散发出的气息判断，修为至少在金丹中期。
暗虚的巡逻队。
云瑶已经在这片荒原上行进了四天，沿途发现了三处暗虚活动留下的痕迹，这还是第一次遭遇活着的暗虚成员。她不敢大意，将气息收敛到极致，连心跳都几乎停止。
巡逻队在岩缝外停了片刻，似乎在探查什么。空手的那人取出一枚黑色的晶石，晶石表面浮现出诡异的纹路，散发出淡淡的黑光。
“没有异常。”那人收起晶石，声音沙哑，“继续前进。”
队伍缓缓远去，消失在荒原的夜色中。
云瑶又等了约一炷香的时间，确认对方不会返回后，才从岩缝中悄然掠出。她没有立刻离开，而是来到巡逻队刚才停留的位置，蹲下身仔细探查。
地面上残留着极其微弱的黑暗气息，与她在其他地方感知到的污染同源。云瑶取出一枚空白玉简，将这股气息记录下来——这或许能帮助同盟更准确地判断暗虚的活动规律和力量特性。
记录完毕，她起身望向西北方向。距离坠龙岭还有大约三日的路程，如果顺利，她应该能在后天傍晚前抵达。
怀中的星光水晶信物忽然震动了一下，散发出比平时更加明亮的光芒。
云瑶心中一动。月汐前辈说过，这枚信物会在接近星陨谷，或者接近同样持有星钥的于归时产生更强烈的共鸣。现在信物突然发亮，难道是……
她抬头望向北方，眼中闪过一丝期待。
于归师兄，我们很快就能再见了。
夜色深沉，荒原寂静。云瑶收敛心神，重新踏上归途。手中的星光水晶，如同黑暗中的一盏明灯，指引着她前进的方向。