北域雪山的夜色，深得仿佛能吞噬一切。
于归在月光下穿过狭窄的垭口。隘口两侧的冰壁在月色中泛着幽蓝的光泽，冰锥如利剑般悬挂头顶，寒风在通道中呼啸，卷起细密的雪粉，打在人脸上如同针刺。他每一步都走得很稳，脚下是光滑的冰面，稍有不慎就会滑倒，跌入深不见底的冰裂缝隙。
暗刃虽然被消灭，但那场战斗带来的震撼还未完全平复。璃的意识在关键时刻苏醒，以星钥为媒介释放出的力量，让于归第一次真切感受到星灵族曾经的辉煌。那种纯粹、强大、近乎神圣的星辰之力，与暗虚污秽黑暗的能量形成鲜明对比。
“如果星灵族全盛时期都未能阻止某种灾难……”于归心中浮现出不安的念头，“那么现在的我们，又能做到什么？”
但他很快将这个念头压下。现在不是怀疑的时候，他必须前进，必须找到星陨谷，找到接引星台，找到与“星阙”建立联系的方法。这是目前唯一的希望。
通道并不长，约三十丈的距离，于归花了半刻钟才走完。当他踏出隘口的瞬间，眼前的景象让他微微怔住。
垭口另一边，不是他预想中的陡峭山坡，而是一片相对平缓的台地。台地面积不大，约百丈见方，三面被高耸的雪峰环绕，只有北面是一个向下的缓坡，通向更深的山谷。
台地中央，有一座建筑。
不是残破的遗迹，而是一座基本完整的石屋。石屋不大，呈方形，屋顶呈斜坡状，覆盖着厚厚的积雪。墙壁由青灰色的岩石砌成，表面刻着与石林遗迹相似的星辰纹路。最引人注目的是屋顶正中，竖立着一根石柱，柱顶镶嵌着一块拳头大小的水晶，此刻正散发着柔和的淡蓝色光芒。
“指引灯塔。”于归立刻认出了这种建筑。
在星灵族的设施体系中，灯塔通常建立在重要路线的关键节点，为旅人提供方向指引和临时庇护。灯塔顶端的晶石能够吸收并储存星光，在夜晚自动发光，即使在暴风雪中也能被看到。
他缓缓走近石屋。屋门是厚重的石门，表面没有任何把手或锁孔，只有中央一个浅浅的凹槽——形状与星钥完全契合。
于归取出星钥，放入凹槽。
石门无声地向内滑开，露出内部空间。屋内比外面看起来要大一些，约三丈见方。地面铺设着平整的石板，墙壁上挂着几幅已经褪色的星图挂毯。房间一角有一个石质壁炉，炉膛里堆着某种黑色的燃料，看起来像是特制的炭块。另一角有一个低矮的石台，应该是床铺。房间中央，有一个石桌，桌上放着一盏石灯。
于归走进屋内，石门在他身后自动关闭。室内的温度明显比外面高，空气干燥，带着一股淡淡的、类似檀香的气味。他走到石桌前，发现石灯里还有灯油，灯芯也完好无损。他试探性地输入一丝星辰之力，石灯立刻亮了起来，散发出温暖的黄色光芒。
借着灯光，他仔细打量屋内。墙壁上的星图虽然褪色，但基本轮廓还在，描绘的是北域这片区域的星空。他辨认出了几个熟悉的星座，但整体排列与现在的星图有所不同——这是千万年前的星空。
壁炉旁有一个小木架，架上放着几样东西：一个陶制水壶，壶里居然还有半壶清水；几个石碗，碗底残留着某种干涸的粉末；还有一本用特殊兽皮制成的册子。
于归拿起册子，小心翻开。册子内页是用某种银色墨水书写的文字，那是星灵族的文字。他看不懂，但册子中有几幅插图，描绘的是不同的星辰运行轨迹，以及与之对应的能量流动路径。
“这是……观测记录？”他猜测。
他将册子小心收好，又检查了其他物品。水壶里的清水居然还能饮用，没有任何异味，显然这间石屋有某种净化功能。石碗底部的粉末经过辨认，是某种植物的灰烬，可能曾经是食物或药材。
最让他惊喜的是，在石床下方，他发现了一个隐藏的小隔间。隔间里放着三个密封的石罐。打开第一个，里面是金黄色的颗粒，散发着浓郁的谷物香气；第二个罐子里是黑色的块状物，像是压缩的肉干；第三个罐子里则是白色的晶体，看起来像是盐或糖。
“星灵族的储备粮。”于归眼中闪过一丝欣慰。
这些食物虽然年代久远，但密封完好，而且星灵族的保存技术显然非常高超，食物依然保持着基本的新鲜度。他现在不缺行军丸，但那种特制的丹药只能提供能量，无法带来真正的饱腹感和味觉享受。这些食物，至少能让他在雪山中吃上几顿像样的饭。
他取出一部分粮食和肉干，又用屋内的石锅烧了些水。当食物的香气在屋内弥漫开时，他忽然感到一种久违的安宁。
这间石屋已经空置了千万年，但依然保持着基本的功能，为旅人提供庇护。星灵族虽然已经消失，但他们的文明遗泽，依然在默默地守护着后来者。
吃过简单的晚餐，于归在石床上盘膝坐下，开始调息。这里的灵气比外面浓郁许多，而且更加纯净，显然是石屋本身有聚集和净化灵气的作用。他运转功法，星辰之力在体内缓缓流转，与屋外夜空中的星辰产生微弱的共鸣。
一夜无话。
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坠龙岭，黎明前。
墨江珩站在燎原堂的露台上，望着东方天际渐渐泛起的鱼肚白。他手中握着一枚传讯玉简，玉简表面闪烁着微弱的红光——这是最高紧急级别的标志。
玉简中的消息来自百草谷。暗虚的大军已经抵达百草谷外围，正在集结。青霖真人已经启动护山大阵，同时向所有同盟成员发出求援信号。
“终于来了。”墨江珩低声自语。
他转身回到石厅，厅内已经聚集了燎原堂的核心成员。众人神色凝重，空气中弥漫着紧张的气氛。
“情况大家都知道了。”墨江珩走到主位前，声音沉稳，“暗虚主力进攻百草谷，这是对我们星火同盟的正面挑战。如果百草谷失守，同盟的根基将被动摇，整个大陆的抗争士气都会受到沉重打击。”
“我们必须增援。”一名剑阁长老沉声道，“百草谷不能丢。”
“增援是肯定的。”墨江珩点头，“但怎么增，增多少，需要仔细考虑。我们不能把所有力量都投入一处，否则其他地方出现危机，我们将无力应对。”
他走到地图前，手指划过几条路线：“我已经命令中域和南域的所有袭扰小队向百草谷方向靠拢，但他们需要时间集结。最快的援军，是距离百草谷最近的三个宗门——天罡门、流云宗、赤霞谷。我已经向他们发出紧急求援，但他们的力量有限，最多只能牵制暗虚的部分兵力。”
“那我们呢？”另一名长老问。
“燎原堂的主力必须留守。”墨江珩说，“这里是同盟的指挥中枢，不能有失。但我已经挑选了一支精锐小队，由我亲自带领，即刻出发前往百草谷。”
此言一出，厅内顿时响起反对声。
“不可！墨师侄，你是燎原堂的主事人，不能轻易涉险！”
“百草谷固然重要，但坠龙岭同样关键。你若离开，这里谁来主持大局？”
“暗虚此战志在必得，百草谷凶多吉少，你此去太过危险！”
墨江珩抬起手，制止了众人的劝阻。他的目光扫过厅内每一张面孔，声音平静而坚定：“正因为我是指挥者，才必须亲临前线。百草谷之战的结果将直接影响整个战局，我必须亲眼看到战场，才能做出最准确的判断。至于坠龙岭……”
他顿了顿：“在我离开期间，由云瑶师妹暂代指挥。她已经得到了月汐前辈的传承，对暗虚力量的特性有深入了解。而且，她带来了与‘星阙’相关的关键信息，这对我们理解全局至关重要。”
云瑶站在厅角，听到自己的名字，微微一愣。她看向墨江珩，眼中闪过一丝复杂的情绪——有惊讶，有担忧，也有决心。
“云瑶师妹。”墨江珩转向她，“你能胜任吗？”
云瑶深吸一口气，走出人群，在众人注视下缓缓点头：“我可以。”
“很好。”墨江珩眼中闪过一丝赞许，“那么，就这么定了。我即刻出发，率领五十名精锐前往百草谷。云瑶师妹坐镇坠龙岭，统筹全局。其余人等，各司其职，加强防御，随时准备应对可能出现的危机。”
命令既下，众人不再争论。燎原堂立刻运转起来，人员调动、物资准备、情报传递……一切都紧张而有序地进行着。
半个时辰后，一支五十人的队伍在坠龙岭的广场上集结完毕。队员都是精挑细选的好手，修为最低也是金丹中期，其中还有三名元婴期的长老。他们穿着统一的青灰色劲装，腰间佩剑，背后背着行囊，神情肃穆。
墨江珩走到队伍前，目光扫过每一张面孔。
“诸位。”他的声音不大，却清晰地传遍广场，“百草谷之战，关系到整个大陆的抗争态势。我们此去，不为个人荣辱，不为宗门私利，只为守住那片传承千年的药谷，守住同盟的希望，守住这片大陆的未来。”
他顿了顿，继续说：“前路艰险，敌众我寡。但我们是剑修，剑锋所指，一往无前。此战，许胜不许败！”
“许胜不许败！”五十人齐声回应，声音在山谷间回荡。
墨江珩点头，转身望向东方。晨光已经刺破云层，洒向群山。
“出发。”
队伍化作一道道流光，向着百草谷的方向疾驰而去。云瑶站在燎原堂的露台上，望着他们远去的背影，双手不自觉地握紧。
肩上的担子，比想象中更重。但既然接下了，就必须扛起来。
她转身回到石厅，开始处理堆积的事务。战报、情报、物资调配、人员安排……每一件事都需要她做出决策。好在她在玄冰阁时就协助师尊处理过宗门事务，有一定经验，而且燎原堂的执事们都很配合，工作很快就进入了正轨。
午时，一份来自西域的最新情报送到了她的桌上。
“沙暴即将来临？”云瑶看着情报内容，眼中闪过一丝亮光。
如果顾玉颜他们的计划成功，沙暴将干扰暗虚在西域的仪式进度，这会在一定程度上缓解百草谷的压力。因为暗虚如果无法在西域取得突破，可能会将更多力量转移到中域，但同样，西域的僵局也会让他们无法全力进攻百草谷。
她立刻起草了一份指令，通过特殊渠道发往西域分部，要求他们全力配合顾玉颜的行动，并提供一切必要的支援。
做完这些，云瑶走到窗前，望向北方。
“于归师兄，你现在到哪了？是否找到了星陨谷的线索？”
她手中的星光水晶信物微微发热，仿佛在回应她的疑问。但信物的光芒指向北方，于归还在路上，还在追寻那个可能改变一切的答案。
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西域，夜幕降临。
顾玉颜站在沙丘顶端，望着远方地平线上正在积聚的乌云。那不是普通的云层，而是沙暴的前兆。云层呈现出诡异的暗黄色，在夕阳余晖中显得格外不祥。
砾岩长老的仪式成功了。沙漠之灵回应了呼唤，一场规模空前的沙暴正在形成。根据长老的预测，沙暴将在子时准时降临，持续三个时辰，覆盖范围包括那三处地煞节点。
季修明走到她身边，手中握着一个特制的罗盘。罗盘指针正在剧烈摆动，显示着地磁场正在发生异常变化。
“能量波动越来越强了。”他说，“沙暴的规模可能比预想的还要大。”
“大才好。”顾玉颜平静地说，“规模越大，干扰效果越强。我们要做的，就是趁着沙暴最猛烈的时候，潜入节点附近，布下干扰阵法。”
她看向下方。沙丘底部，六名砂砾之民战士已经整装待发。他们穿着特制的防沙护甲，脸上戴着防沙面罩，手中握着短矛和弯刀。每个人的眼神都很坚定，没有丝毫犹豫。
砾岩长老拄着骨杖站在队伍前方，正在进行最后的嘱托。
“沙暴中，方向难辨，能见度极低。你们必须紧跟我，一步都不能落下。我会通过大地感应指引方向，但沙暴会干扰感知，我不能保证百分之百准确。”
“明白！”战士们齐声回应。
砾岩长老点头，看向走来的顾玉颜和季修明：“都准备好了？”
“准备好了。”顾玉颜说。
“那就出发。”长老转身，面向正在积聚的沙暴，“沙漠之灵已经苏醒，现在是它展现威力的时刻。我们要做的，是在它的庇护下，完成我们的使命。”
队伍悄然出发，消失在渐浓的夜色中。
沙暴降临前的沙漠异常安静。连风声都停了，空气中弥漫着压抑的气息。天空中的星辰被乌云遮蔽，只有远方地平线上偶尔闪过的电光，照亮瞬间的天地。
顾玉颜走在队伍中间，手中的冰晶散发着微弱的寒光，在黑暗中如同一盏小灯。她能感觉到，冰晶中的星光之力正在与即将到来的沙暴产生某种共鸣——玄冰与风沙，看似对立，却在某种层面达成了奇妙的平衡。
一个时辰后，他们抵达了第一处节点附近。从这里望去，节点所在的石台在黑暗中散发着暗红色的微光，如同大地上一颗邪恶的眼睛。石台周围，四具石魔傀儡静静站立，两名黑袍祭司盘膝坐在沙地上，正在进行某种仪式。
“他们在为仪式做最后的准备。”季修明低声说，“沙暴到来时，他们可能会撤回防御，这正是我们的机会。”
顾玉颜点头。她取出三枚阵旗，这是干扰阵法的核心部件。阵旗由特殊的金属制成，表面刻满了细密的符文，能够在激活后持续释放地脉干扰波动。
时间一分一秒地流逝。
亥时末，远方传来沉闷的轰鸣声。那不是雷声，而是沙暴前锋席卷大地的声响。声音由远及近，越来越响，如同千军万马在奔腾。
天空彻底暗了下来。乌云遮蔽了最后一点星光，整个沙漠陷入伸手不见五指的黑暗。只有节点石台散发出的暗红色光芒，在黑暗中显得格外醒目。
然后，风来了。
最初是轻柔的微风，卷起地面的细沙。很快，风力开始增强，细沙变成沙粒，沙粒变成石子，击打在防沙护甲上发出密集的噼啪声。能见度急剧下降，十丈之外就已经看不清任何东西。
“沙暴来了！”砾岩长老大喝一声，“紧跟我的步伐！”
他率先冲入风暴中，骨杖点地，每一步都踏在特定的位置。砂砾之民战士们紧随其后，顾玉颜和季修明断后。
沙暴中的世界完全是另一番景象。狂风呼啸，卷起漫天黄沙，天地间只剩下一种颜色——暗黄色。沙子打在脸上如同刀割，即使有面罩保护，呼吸也变得困难。脚下的大地在震动，那是沙暴与地脉产生的共振。
砾岩长老的步伐很稳。他闭着眼睛，完全依靠大地感应指引方向。骨杖每一次点地，都会在地面留下一个微弱的光点，为后来者指引路径。
一刻钟后，他们抵达了节点边缘。在这里，沙暴的威力被某种力量削弱了——节点周围有一个隐形的防护罩，将大部分风沙挡在外面。透过防护罩，能看到石台和守卫的轮廓。
“就是现在！”顾玉颜低喝一声，手中阵旗激射而出！
三枚阵旗精准地落在石台的三个方位，插入地面半尺深。她双手掐诀，激活阵旗上的符文。阵旗开始震动，散发出淡蓝色的光芒，光芒顺着地脉向石台下方渗透。
石台上的暗红色光芒忽然剧烈波动起来！两名黑袍祭司同时睁开眼睛，眼中闪过惊怒之色。他们想要起身，但沙暴的干扰让他们动作迟缓。
四具石魔傀儡开始移动，但它们的关节发出刺耳的摩擦声——沙暴卷起的沙子进入了它们的关节缝隙，严重影响了行动能力。
“撤！”顾玉颜果断下令。
队伍迅速后撤，重新没入沙暴之中。在他们离开的瞬间，石台周围的防护罩开始剧烈闪烁，最终“砰”的一声碎裂。狂暴的风沙涌入，瞬间将石台和守卫淹没。
成功了。
顾玉颜心中松了口气，但不敢有丝毫放松。还有两处节点，必须在沙暴结束前全部完成。
队伍在沙暴中艰难前行，前往第二处节点。有了第一次的经验，第二次顺利了许多。阵旗布下，激活，撤离，整个过程只用了不到半刻钟。
第三处节点位于黄泉沙暴边缘，环境更加恶劣。这里的沙暴中混杂着暗虚能量，即使有防护措施，依然能感觉到那股令人作呕的侵蚀感。
“小心，这里的守卫可能更强。”季修明提醒道。
果然，当队伍靠近第三处节点时，他们遇到了额外的阻碍——三只由暗虚能量凝聚而成的影兽在节点周围巡逻。这些影兽没有实体，能够在沙暴中自由穿梭，极难对付。
“我来引开它们。”季修明说着，抽出长剑，身形化作一道剑光，主动迎向影兽。
剑光在沙暴中闪烁，与影兽缠斗在一起。季修明的剑法凌厉，每一剑都带着破邪的剑气，对影兽有克制作用。但他以一敌三，压力巨大。
顾玉颜抓住机会，带领队伍迅速靠近节点。这一次，节点周围不仅有石魔傀儡和黑袍祭司，还有一个漂浮在半空中的沙巫分身！那是一个由沙粒凝聚而成的人形，双眼燃烧着暗红色的火焰，散发着恐怖的威压。
“化神期分身……”顾玉颜心中一沉。
沙巫分身的出现完全出乎意料。这种级别的存在，即使在沙暴中，也不是他们能够对抗的。
但箭在弦上，不得不发。
“砾岩长老，掩护我！”顾玉颜咬牙道，手中已经握住了最后三枚阵旗。
砾岩长老点头，骨杖重重顿地。一股浑厚的大地之力从地下涌出，化作一道道土墙，暂时阻挡了沙巫分身的视线。
趁此机会，顾玉颜全力冲刺！玄冰灵力在体内疯狂运转，在体表形成一层冰晶护甲。她如同一道蓝色闪电，穿过风沙，冲向节点石台！
沙巫分身察觉到了她的意图，发出一声愤怒的咆哮。它伸手一指，一道暗红色的光束射向顾玉颜！
“冰镜！”顾玉颜低喝，身前凝聚出一面巨大的冰镜。光束击中冰镜，冰镜应声而碎，但也成功偏转了光束的方向。
就这一瞬间的耽搁，顾玉颜已经冲到石台边缘。她手腕一抖，三枚阵旗脱手飞出，精准地插入预定位置！
“激活！”
阵旗光芒大盛，与之前两处节点产生共鸣！三处节点的干扰阵法同时生效，地脉能量开始剧烈震荡！
沙巫分身发出震耳欲聋的怒吼，整个身体开始崩溃——分身的维持需要稳定的能量供给，地脉震荡打断了这种供给。
顾玉颜不敢停留，转身就逃。身后传来沙巫分身崩溃的巨响，以及石魔傀儡追击的沉重脚步声。
她在沙暴中狂奔，砾岩长老和战士们紧随其后。季修明也从影兽的缠斗中脱身，追了上来。
一行人冲出黄泉沙暴区域，身后的追兵被越来越猛烈的沙暴阻挡，最终放弃了追击。
当他们回到安全区域时，天边已经泛起了鱼肚白。沙暴开始减弱，但地脉的震荡还在继续。
顾玉颜瘫坐在沙地上，剧烈喘息。她的灵力几乎耗尽，冰晶护甲已经破碎，身上多处擦伤。但她的眼中，闪烁着胜利的光芒。
“成功了……”她轻声说，“三处节点……全部完成……”
季修明走到她身边，递过一个水囊。他的状态也好不到哪去，身上有多处伤痕，但眼神依然坚定。
砾岩长老拄着骨杖，望着渐渐平息的风暴，脸上露出欣慰的笑容。
“沙漠之灵回应了我们的呼唤，暗虚的仪式……被延缓了。”
东方，第一缕阳光刺破云层，洒向这片刚刚经历了一场大战的沙漠。
新的一天开始了。而在远方，百草谷的战斗，也即将打响。