时间： 1888年9月5日，午后近三点
地点： 萨里郡，斯托克莫兰，罗伊洛特家族庄园，一楼卧室及室外草坪
天气： 阳光依旧明媚，但庄园高耸的墙壁投下长长的阴影，草坪上的风带着一丝凉意。室内外温差明显，仿佛宅邸本身在散发著阴冷的气息。
在检查完罗伊洛特医生房间那个可疑的通气孔和墙边的椅子后，我们打算回到海伦·斯托纳小姐暂住的卧室。
然而，离开之前，福尔摩斯的目光再次如同梳子般扫过房间的每一个角落，不放过任何可能被忽略的细节。
突然，他的视线定格在床尾一侧的柱子上，那里挂著一根不起眼的短鞭，通常用于驱赶牲口或训练犬只。
“喂，快来看，这个东西很有意思！”福尔摩斯指著那根鞭子说道。
我和斯托纳小姐都凑了过去。那根鞭子本身很普通，但奇怪的是，它被卷了起来，并且打了一个复杂的结，使得鞭绳盘成了一个紧紧的圈。
“华生，这件事你有什么想法？”福尔摩斯习惯性地问道。
华生医生仔细看了看，摇摇头：“看起来不过是一根很普通的打狗鞭子。但我想不通的是，为什么要把它打成这样一个结？似乎没什么实际用处。”
“这根鞭子可并不像看到的这样普通。”
福尔摩斯的声音低沉下来，带着一种洞察邪恶的寒意，“哎！这个世界真是充满了罪恶，一个有智慧的人如果把脑子用在做坏事上，那可真是可怕极了。”
他没有进一步解释，但凝重的表情说明他心中已有了可怕的联想。他转向我们：“我想，房间内部我们已经检查得差不多了。斯托纳小姐，如果你允许的话，我们去外面的草坪上透透气，顺便商量一下下一步的行动。”
我注意到，这是我第一次看见福尔摩斯在离开调查现场时脸色如此阴沉，甚至可以说带着一丝压抑的愤怒。显然，他已经将所有的线索拼凑起来，得出了一个令人不寒而栗的结论。
我们三人默默地走到屋外的草坪上。午后的阳光暖洋洋地洒在身上，却驱不散心头沉重的寒意。
福尔摩斯双臂抱在胸前，低着头，在草坪上来回踱步，陷入了深沉的思考。我和斯托纳小姐安静地站在一旁，不敢打扰他的思路。
过了好一会儿，福尔摩斯终于停下脚步，抬起头，目光首先落在海伦·斯托纳身上，眼神异常严肃。
“斯托纳小姐。”
他的声音低沉而有力，“接下来的每一步，你都必须在每一个环节都完全按照我说的去做，这点至关重要，关乎生死。”
“事情非常严重，不能有丝毫迟疑。很可能你的生命就取决于你是否照我的话去做。”福尔摩斯再次强调。
“我发誓，我会按你的吩咐去做的。”她郑重承诺。
福尔摩斯点了点头，开始部署：“首先，我和华生，还有陈先生，今晚要留在你的房间里过夜。”
听到这话，我和斯托纳小姐都一脸惊讶地看着他。我虽然预料到会有行动，但没想到是直接潜伏在案发现场。
福尔摩斯没有理会我们的惊讶，继续冷静地指向远处村落的方向：“我想，那儿就是村里的旅馆？”
斯托纳小姐顺着方向看去，回答道：“是的，是克朗旅馆。
“嗯，非常好。从那里的房间，能清楚看到你房间的窗户吗？”
“可以，我的窗户朝这个方向，应该能看清楚。”
“好，计划是这样的：等你继父回来，你必须假装头痛，然后早早把自己关进你现在住的这个房间——也就是你姐姐去世的房间。当你听到他晚上回到自己房间就寝后，你必须悄悄地将你那扇窗户的百叶窗打开，并且解开窗户的搭扣，然后在窗台上摆上一盏灯作为信号。
做完这一切后，你就带上你可能会用到的必需品，偷偷溜出房间，回到你原来自己的那间卧室去。那间房虽然因为所谓的‘修缮’暂时不能常住，但住一晚应该没问题吧？”
“噢，是的，完全可以，只是有些灰尘和杂物。”斯托纳小姐连忙点头。
“那就好。剩下的事情就留给我们来处理。”福尔摩斯总结道。
她上前一步，轻轻拉住我的袖子，声音带着颤抖却异常清晰地问我：“陈先生我相信福尔摩斯先生已经有了周全的计划。但是我真的很害怕。你们你们具体要怎么做呢？你们留在那个房间里，是要是要抓住那个发出声音的东西吗？”
她直接向我询问，这让我感到责任重大。我看向福尔摩斯，他微微颔首，示意我可以回答。
我深吸一口气，用尽量沉稳和安抚的语气对她说：“斯托纳小姐，是的。我们相信，那个夜半的哨声和威胁你安全的东西，今晚很可能会再次出现。我们留在房间里，就是要亲眼见证，并彻底解决这个隐患。请你放心，我们做好了充分的准备。”
我下意识地按了按外套下口袋中左轮手枪的轮廓。
“陈先生我相信你。”
她看着我的眼睛，低声说道，然后仿佛鼓起勇气，问出了那个压抑在她心头两年的问题：“那么，求求你，请你告诉我，以你的判断，我姐姐她到底是因为什么死的？是不是是不是像我有时绝望地猜想的那样，是死于突如其来的惊吓？”
她的眼中充满了泪水，却又强忍着不让它流下来，迫切地想要一个答案。
这个问题沉重地压在我的心头。我知道福尔摩斯倾向于等待确凿证据，但看着眼前这位女士绝望而期盼的眼神，我觉得需要给她一些指向性的安慰和警示。
我斟酌著词语，既不能完全透露我们的推测以免打草惊蛇或引起过度恐慌，又不能让她继续蒙在鼓里。
“斯托纳小姐。”
我谨慎地开口，声音低沉而认真，“基于目前的发现，尤其是那个被改造的通气孔和这些不合常理的布置，我个人认为，你姐姐的死，恐怕并非简单的惊吓所致。
我认为，她的死很可能源于某种更为具体、更为险恶的物理原因。某种可以通过那个隐秘通道传递的东西。”
我没有直接说出“毒蛇”或“生物”，但暗示已经足够明显。
她倒吸一口凉气，脸色更加苍白，但眼神中似乎有某种谜团被触及的震动。
“具体的原因隐秘通道”
她喃喃道，随即用力点头，“我明白了谢谢你的坦诚，陈先生。”
这时，福尔摩斯插话道：“好了，斯托纳小姐，陈先生已经给出了基于现有线索最负责任的判断。但现在我们必须走了。如果让你的继父回来看见我们在这里，所有的准备就都白费了。记住晚上的信号。再见，请坚强些，只要你严格按照计划行事，我们一定能解除威胁着你的危险。”
我们迅速告别了斯托纳小姐，沿着来时的小路离开庄园，前往村里的克朗旅馆。
我们很容易就在克朗旅馆订了一间二楼的卧室和一间相连的小起居室。这个位置非常理想，透过窗户，我们可以清晰地俯瞰到斯托克莫兰庄园的全貌，包括那条林荫道、庄园的大门以及有人居住的右侧耳房。
傍晚时分，天色渐暗。我们守在窗边，密切注视著庄园方向的动静。
果然，没过多久，我们看到一辆单马车沿着林荫道驶来，停在了庄园的大铁门前。影正是格里姆斯比·罗伊洛特医生。在暮色中，他那庞大的身躯显得更加具有压迫感，与他旁边那个为他赶车的瘦小少年形成了骇人的对比。
我们甚至隐约看到，在男仆动作稍慢地打开沉重铁门时，罗伊洛特医生不耐烦地挥舞著拳头，发出嘶哑的怒吼声，隔着这么远的距离都能感受到那股暴戾之气。马车驶入庄园，铁门在我们身后沉重地关上。
夜幕彻底降临。
庄园笼罩在一片黑暗中，只有零星几个窗户透出灯光。过了一会儿，我们注意到右侧耳房二楼的一个窗户亮起了灯光——那正是斯托纳小姐房间的大致方向。
“信号尚未发出。”
福尔摩斯低声道，目光如炬地盯着那扇窗户，“她在等待时机。我们也需要耐心。陈先生，华生，检查一下你们的武器。今晚，我们可能会面对一个非常狡猾且危险的对手。”
我点了点头，再次确认了左轮手枪的状态，心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动着。我知道，决定性的夜晚即将来临。
第12章，完