贞元二十三年冬月初，常进的三万北镇军如黑色潮水般涌至潼关下。城楼上的守将崔成望着连绵数十里的军帐，手心里全是冷汗——北地骑兵的马蹄声震得城墙都在发颤，帐前竖起的“清君侧”大旗在寒风中猎猎作响，旗尖直指洛阳方向。
“报——北镇军送来战书！”传令兵连滚带爬地冲进城楼，战书上的字迹力透纸背：“三日内开城迎驾，否则踏平潼关，直捣洛京！”崔成不敢耽搁，连夜派快马将战书送进洛阳，马腹下还绑着密信：“北军势锐，潼关难守，速发援兵！”
洛阳城的紫宸殿偏阁，谢恩平与白恒敏正相对而坐，桌上的茶盏早已凉透。“常进这匹夫，是想趁火打劫！”谢恩平捏碎了手中的蜜饯，甜腻的汁水顺着指缝流下，“神策军虽有三万，却多是守卫宫城的纨绔子弟，哪是北镇边军的对手？”
白恒敏抚著山羊胡，目光落在崔成的密信上：“常进要的不是洛阳，是拥立之功。他拥皇长子而来，咱们若硬拦，便是与‘正统’为敌，到时候各州藩镇都会响应他。”他顿了顿，抛出诱饵，“不如先答应立李方越为太子，召他入城，再寻机除掉常进。”
谢恩平眼中闪过阴光：“宰相倒是打得好算盘。可李方越若真入城，你的二皇子李宥，我的三皇子李琰，都成了摆设。”他突然拍案而起，“依我之见，假意答应常进的条件，再派神策军偷袭他的粮草大营，断了北军的后路！”
两人各怀鬼胎，直到三更天也没谈出结果。而此时的潼关北军大营，李方越正与常进对坐饮酒。常进盯着他手中的青铜虎符碎片，又看了看泥地上的布防图，酒杯在手中转了三圈：“殿下如何知晓神策军的粮草在邙山？”
“白恒敏的私库与神策军粮仓，都靠一条密道相连。”李方越夹起一块羊肉，“我若没记错，节度使当年在神策军当差时，也曾参与过密道修建吧？”常进心中一震——此事他从未对人提及，这少年竟了如指掌。他放下酒杯，单膝跪地：“末将愿听殿下号令！”
李方越扶起他，声音沉稳：“三日之内，你派使者去洛阳，答应谢白二人‘入城议立储’的条件。我则带着姚姑娘和卫凛，先行混入洛阳，联络被关押的忠良之后，策反神策军的中下级将领。咱们里应外合，既除奸佞，又掌兵权。”
当晚，姚瞻泓便带着李方越乔装成药材商人，跟着进潼关送粮草的车队，朝着洛阳城而去。车窗外，北镇军的骑兵正列阵巡逻，他们的铠甲在月光下泛著冷光，像一道不可逾越的铁墙，守护着这位即将搅动天下的少年天子。
冬月初五的洛阳城外，铅云低垂得仿佛要压到城头上，寒风卷著沙尘，刮得人脸颊生疼。承天门下的吊桥前，李方越身着亲王礼服，玄色锦袍上用银线绣著暗金龙纹，龙鳞在昏暗的天光下隐隐流动，虽未戴九旒王冠，却自有一股凛然不可侵犯的气度。他身后，卫凛率百名北地亲兵持刀而立，玄色披风被风吹得猎猎作响，甲叶碰撞声在死寂的旷野中格外清晰，每一个亲兵都身姿挺拔，目光如鹰隼般锐利。
城楼上，谢恩平扶著三皇子李琰的胳膊，李琰不过十岁，穿着明黄色的锦袍，却缩著脖子，满脸怯懦；白恒敏则站在二皇子李宥身侧，李宥二十出头，面色苍白，眼神躲闪，显然对这场对峙毫无底气。墈书屋晓说旺 嶵辛章劫耕薪快两方势力泾渭分明，都想借着皇子的名头掌控朝政。听到吊桥前的动静，李琰被寒风一吹，突然鼓起勇气探著身子嘶吼：“你这山野村夫，也敢冒充皇长子！来人，把他拿下，碎尸万段！”话音刚落，吊桥另一侧突然传来震天动地的喊杀声——常进率三千轻骑兵疾驰而来，马蹄踏碎了城前的冻土，扬起漫天烟尘，黑色的骑兵洪流瞬间将承天门包围。
“谁敢动殿下一根汗毛！”常进勒住马缰，坐骑人立而起，发出一声长嘶。他拔出腰间的佩刀，刀光如练，映着他满是杀气的脸，“北镇三万将士已兵临城下，今日若不立皇长子为储君，我等便踏平宫城，清君侧，诛奸佞，替先帝清理门户！”城楼下的北军齐声高呼，“清君侧，诛奸佞”的声浪震得城楼上的瓦片都在颤抖，城墙上的神策军甲士握著戈矛的手开始发抖，不少人的指节都泛了白——他们常年驻守京城，哪见过这般悍勇的边军威势。
白恒敏见状，连忙按住想要发作的李宥，对着城下高声高喊，声音尽量显得温和：“常将军息怒！立储乃是国之大事，关乎江山社稷，当召集群臣共同商议，岂能草率？请皇长子随我入城，咱们在紫宸殿开朝会，当着文武百官的面议定此事，如何？”他一边说，一边悄悄示意守将放下吊桥，眼中却藏着毒蛇般的算计——只要李方越入城，没了北军的直接护卫，就不愁没机会除掉他。
李方越牵着马，一步步走上吊桥。木板因常年磨损而凹凸不平，脚下传来吱呀的声响，像是在诉说著这座城门见证的无数兴衰。姚瞻泓跟在他身后半步，趁著整理面纱的动作，悄悄将一枚巴掌大的红色信号弹塞进他手中，声音压得极低：“此弹燃之冲天，红光可达十里，若有变故，便点燃此弹，城外的北军会立刻攻城。”李方越不动声色地将信号弹藏进袖中，点头示意。他的目光扫过城楼上的神策军，在第三排看到一个熟悉的身影——那名校尉悄悄对他比了个“安全”的手势，正是姚瞻泓提前策反的神策军将领王勇。
紫宸殿内，气氛压抑得让人喘不过气。文武百官分列两侧，左侧是白恒敏为首的文官集团，右侧是谢恩平掌控的宦官势力，中间的御座空着，显得格外刺眼。谢恩平率先发难，他甩著拂尘，一步步走到殿中，目光如刀，直刺李方越：“皇长子流落民间十七年，与市井无赖为伍，身份难辨。依老奴之见，当先验明玉牌与血书的真伪，再议立储之事——免得让奸人冒充皇子，污了皇家血脉。”他早已安排好亲信，只要李方越拿出信物，就立刻站出来诬陷是伪造的，届时便能将“冒充皇子”的罪名扣在他头上。
李方越却不慌不忙，嘴角勾起一抹冷笑。他从怀中掏出的不是玉牌，而是一本厚厚的账册，账册的封皮已经磨破，显然被反复翻阅过。“验身份之前，我倒要问问谢公公，”他的声音不大，却清晰地传遍整个大殿，“神策军上半年的军饷，为何只给将士们发了三成？剩下的七成，是不是进了你的东厂私库，用来修建你那堪比王府的宅邸？”他将账册用力扔在地上，账册散开，露出里面密密麻麻的记录，“这是户部小吏苏文的证词，上面不仅有你的亲信画押，还有东厂支取军饷的账目明细，铁证如山，你敢不认？”
账册被内侍捡起，依次传给文武百官。殿内一片哗然，不少官员都倒吸一口凉气——神策军军饷克扣之事早有传闻，却从未有过如此确凿的证据。神策军的将领们脸色骤变，纷纷看向谢恩平，眼神里满是愤怒与质疑。谢恩平气得浑身发抖，肥肉都在颤动，指著李方越嘶吼：“你这是血口喷人！是伪造的证据！老奴忠心耿耿，怎会克扣军饷？”李方越冷笑一声，看向殿外：“是不是血口喷人，问问被你关押在东厂大牢里的苏文便知。”
话音刚落，卫凛带着一个衣衫褴褛却眼神坚定的年轻人走进殿内，正是苏文。苏文手中捧著一叠泛黄的账本，走到殿中跪下，声音洪亮：“臣苏文，曾任户部主事，今日愿以性命担保，谢恩平与白恒敏勾结，克扣北地军冬衣款三十万两、神策军军饷五十万两，共计白银八十万两，这些账本便是铁证！”他将账本高高举起，“账本上有户部的官印、经办人的签字，绝非伪造！”白恒敏脸色惨白，刚要开口辩解，就被李方越厉声打断：“宰相别急，你的罪证，我明天再当着百官的面一一呈出，今日先清算谢公公的罪行！”
殿内的风向瞬间逆转，不少平日里被谢白二人打压的文官悄悄站到李方越一侧——他们早就不满二人专权，如今有了“正统”带头，自然愿意顺势而为。常进适时带兵闯入大殿，佩刀架在谢恩平的脖子上，冰冷的刀刃贴着他的皮肤，吓得他瞬间瘫软：“现在，该议立储之事了吧？”谢恩平与白恒敏面如死灰，在北军的刀锋与百官的目光下，只能颤抖著点头同意。