覆盖着暗金色龙鳞纹路的巨大拱门外，传来铠甲与地面急促而凌乱的撞击声。那声音由远及近，撕破了皇宫固有的、由龙血法阵维持的肃穆沉静。
沉重的黑曜石宫门被猛地推开，一名身披银灰色军情部制服的官员几乎是踉跄着冲入厅内。他脸色惨白，额角挂着未曾擦拭的汗水，手中紧攥的星辉晶板，还在逸散着未完全稳定的通讯奥术余烬
“报”急促的报告声尚未脱口，便生生沉了下去，转瞬沉淀为了一抹固有的沉稳：“启禀陛下西线传来——急报。”
御前书记官的吟诵戛然而止，财政汇总的词句凝在半空；阶下两侧的帝国官僚亦收起了叙旧的私语，目光齐齐锁定在了这位佯装镇定的传讯官身上。
他们虽无实权，但也并非不谙战事——能让一位军情部的官员如此失态，想来西线的战事，并未如当初预料的那般顺利
高踞于帝座之上的身影，缓缓抬起了眼睑——暗金色的瞳孔落在情报官身上，微微皱了皱眉。一丝冰冷的触感，自其眼底悄然划过。
“讲。”声音低沉平稳，却带着不容置疑的威严。
感受到那自帝座投下的近乎实质的凝视，传讯官的身体不由哆嗦了一下，先前竭力佯装出的沉稳，在这一刻，亦终是褪去了那无意的强撑——他瘫跪在地，将手中的星辉晶板呈于头顶，声音略显颤抖地汇报道：
“回回禀陛下！星轨通讯即、即才收到西线最高优先级战报”
“拉克西斯公爵大人统领的‘灰翼’，与与艾尔塔尔亲王大人统领的‘风噬之喉’于即才全军覆没”
“什么？！”
“这不可能！”
“两支封号军团？同时？”
短暂的死寂后，觐见厅轰然炸开！平日里矜持威严的帝国重臣们再也无法维持仪态，惊呼、质疑、倒抽冷气的声音交织成一片嘈杂的声浪。
有人脸色煞白，有人下意识地看向帝座，更多人则是与同僚交换着震惊与惶恐的眼神。
“肃静！”
一声低喝，并不十分高昂，却如同实质的冰锥刺穿了所有的嘈杂。帝座上的存在瞳孔骤然收缩，但旋即便再度恢复了那片深不见底的金色潭水。
他环视下方失态的群臣，目光所及之处，喧嚣迅速冻结、熄灭。
“身为帝国的基石，统御万方的官僚，看看你们的样子！”大帝的声音里带着毫不掩饰的冰冷斥责，“惊慌失措，如遇沸水的蚁群！成何体统！”
厅内顿时鸦雀无声，只剩下粗重不一的呼吸。大臣们纷纷低头，冷汗浸湿了华服的背脊。
大帝的目光重新落回几乎匍匐在地的传讯官身上，他身体微微前倾，帝座的阴影笼罩下来。“是哪位神子出的手？”他问，语气似乎已经恢复了平静，甚至带着一丝早有预料的淡漠，
“是‘杀戮’，还是‘死亡’？亦或——那四位皆有出手？”——封号军团的牺牲，虽然代价沉重，但若能在计划内逼得那些存在亲自出手，于帝国深远的战略而言，这般代价倒也并非不可接受其本就是棋盘上潜在的弃子。
传讯官的身体抖得更厉害了，他几乎将额头贴到了冰冷的地面，声音细若蚊蚋：“并并非那几位殿下陛下。”
他顿了顿，喉结微微滚动，最终艰难开口道：“致使‘灰翼’和‘风噬之喉’全军覆没的是是卡奥斯‘神之军团’中由翼族皇族直接统辖的翼之军团，以及娜迦女王麾下的娜迦军团”
“荒谬！”
“帝国的锋刃，连其昔日之主——真龙——都能斩落！岂会折于区区翼和娜迦之手？”
“全军覆没？这简直就是危言耸听！”
“定是误报！”
“对！定是星轨通讯出了岔子！”
刚刚被压制下去的喧哗再次抬头，质疑的声音更加响亮，亦更加傲慢。
败给神子，尚可归咎于个体伟力，但败给区区新晋之势常规编制内那不知所谓的“神“之军团，且是近乎耻辱性的全军覆没？
这简直就是个荒谬透顶的笑话！
他们宁愿相信世间常理皆被颠覆，也无法接受自己的常识与骄傲被如此践踏
“够了！”而就在群臣争吵正激之际，一道裹挟着磅礴威压的威严厉呵骤然自帝座之上倾轧而下，顷刻间便盖过了阶下那无意的喧嚣——愤怒、失望自大帝眼底划过。
他并非接受不了失败，亦并非容忍不了群臣此刻的义愤填膺这本就是世间常态，无可争议，亦无可厚非。
然而，于这帮蝼蚁眼中，就连那份义愤填膺，都透着令人作呕的虚伪
“何时轮到你们这帮蝼蚁，在本帝面前妄加置喙？！”大帝身躯微微前倾，目光冰冷地扫过噤若寒蝉的群臣，“都给本帝——滚出去！”
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“是是！”
“陛下息怒！”
如蒙大赦，又惊恐万状。
群臣再不敢有丝毫耽搁，忙不迭地躬身，以近乎倒退的方式，快速而安静地退出了觐见大厅。
厚重的黑曜石宫门在最后一人离开后缓缓合拢，隔绝了内外。
他们皆心悬明镜——若战报属实，眼下的局势，显然已非他们这些常务之臣有资格触及的了。
陛下的震怒是警告，那声斥责更相当于一道体面离场的台阶。此时不退，便真是愚不可及了。
宫门关闭的闷响过后，空旷却令人心悸的觐见厅内，只剩下帝座上的身影，以及阶下那战战兢兢的星轨传讯官员。
死寂弥漫。
大帝缓缓靠回椅背，右手看似随意地搭在由龙骨延伸而成的扶手上，缄默不言——似是在等待阶下之人主动开口，亦似已经猜到了什么
他沉默了片刻，再次开口时，声音已经恢复了平稳，甚至显得有些轻柔，但在这空旷中却格外清晰：“那么格兰德公爵的‘骸原重骑’可还无恙？”
传讯官的身体猛地一僵，头埋得更低，几乎要嵌进地砖的缝隙里。
他紧咬着牙关，汗水顺着鼻尖滴落，在光滑的地面上晕开一小片深色。他知道陛下此问绝非仅仅只是关心一支军团的存亡
时间在令人窒息的沉默中流逝。帝座上投下的目光，沉重得如同山岳。
“说啊！”大帝再次开口，声音陡然提高，但随即又迅速压回了那种近乎诡异的柔和，“如实回答即可，此非汝之过。”
传讯官内心剧烈挣扎，最终，对帝国、对陛下的忠诚盖过了对后续反应的恐惧。他闭了闭眼，用一种极其斟酌、仿佛在刀尖上行走的语气回应：“回禀陛下‘骸原重骑’军团主体建制尚算完整”
“如此便好”大帝几乎是立刻截断了他的话，低声喃喃，像是一句说给自己听的慰藉，搭在扶手上的手指似乎微微松开了些许，“如此便好。”
然而，那短暂的自我慰藉终不过是阳光下的泡沫，渺小而脆弱。于炽阳的炙烤之下，亦终难逃蒸发的宿命
大帝的眼神重新变得锐利。他凝视着阶下之人，语气里透着一抹连他自己都未曾察觉的、极其细微的颤抖：
“可还有——后续？”
传讯官再度陷入了沉默。这次沉默的时间更长，亦更压抑。他能清晰地感受到，那源自帝座的目光中充斥着的灼热和某种复杂的、对真相的期待。
哪怕那真相——已早已预料
良久过后，许是再也承受不住那道灼热的视线，亦许是不愿辜负陛下的那份期待。他终还是舍弃了那已然到了嘴边的婉辞，用尽全身的力气，将最后的真相和盘托出：
“回禀陛下‘骸原重骑’虽建制尚存，但高层战力几近覆灭——格兰德公爵大人和罗萨里奥殿下”他停顿了一下，仿佛每一个字都重若千钧，“皆被泰坦当众擒获，且已押送回了卡奥斯”
“”
帝座之上，大帝的身体几不可察地晃动了一下——
整个人的气势仿佛瞬间被抽空，缓缓向后，直至帝冠撞击在骨质椅背，发出清脆的声响
他缓缓阖上双眼，随即又缓缓睁开——暗金色的瞳孔中，翻涌着难以置信、震怒，以及一丝深藏却无法完全掩盖的懊悔。
从遣长子随军出征的那一刻起，这个画面便在心底预演过了无数次
他原以为自己不会后悔。不会对那个让他屡次失望、寒心的子嗣抱有任何感情
然而，当这一噩耗终如预料的那般，“如愿”于眼前呈现时——那颗本应冻结了的心脏，终究还是迎来了某种久违、陌生却犹如刀绞般的阵痛。
几息后，低沉的笑声自帝座溢出。起初轻微，继而泛冷，最终化为一抹带着狂意的嘶吼，在厅中回荡：
“好好一个卡奥斯！好一个泰坦！好一个——龙皇！”
话音未落，笑声便戛然收束。
取而代之的，则是一抹如同天灾降临前夕，死寂般的沉静：
“这笔账”
“——本帝记下了。”
战争从非儿戏，亦从不可掩饰。
帝国封号军团折翼的下一瞬，有关帝国衰落的危言耸闻便不胫而走，如同那原野之上散落的蒲公英一般，仅需一阵微风，便可直抵世界各个角落。
帝国似已衰落，似已终在那名为时间的慢性毒剂之下，迎来了终结的时刻。
可事实真的如此吗？此，唯智者方知，唯强者洞悉。
无所谓衰落，亦无所谓侥幸。
当那柄名为卡奥斯的新铸之刃，确在那头浅眠的野兽身上留下一记深可及骨的伤痕时，动机便已无需掩饰。
粗犷的石柱支撑着穹顶，巨大的精金王座散发着令人迷醉的光辉。半躺在王座之上的身影，肌腱如巨蟒般盘结，铜色皮肤在穹顶的辉耀晶石的映照下泛着犹如金属般的光泽。
他左手随意地把玩着一只镌刻着古老符文的角杯，右肘靠在扶手上，姿态尽显慵懒。
“‘灰翼’败了？”兽王的声音低沉，带着一丝恰到好处的诧异。
他将角杯凑到唇边，却并未饮尽。借着角杯的遮掩，熔金般的瞳孔逐一扫过阶下臣属，最终停留在了一位闭目端坐于王座右侧首席的狐首老者身上，嘴角勾起一抹戏谑的弧度：“有点意思”
似是察觉到了王座之上投下的注视，原本闭目养神的大先知缓缓睁开了双眼，继而侧身看向王座上的巨影，恭敬唤道：“王。”
“大先知，”兽王微微颔首，随即将杯中烈酒一饮而尽，满足地叹息一声，方才继续开口：“本王曾听闻——你与那拉克西斯千年前曾有过些许‘交集’并因为对方设伏，抢夺了你于太古遗址中寻得的一道太古秘法，至今还耿耿于怀。可有此事啊？”
“呃”大先知闻言，身体不禁微微一僵，但转瞬便恢复如常，恭敬回复道：“回禀陛下，确有此事。些许旧怨而已，让陛下见笑了。”语气平静，甚至带着几分风轻云淡般的释然。
“是嘛。”兽王意味深长地瞥了他一眼，显然未将那“释然”当真，却也懒得在此等细枝末节上作过多纠缠。
他顿了顿，随即就秘法本身的问题，继续追问道：“这么说来，你也曾短暂持有过那道秘法？可还记得其上所载之秘？”
“照理说，有那等底牌傍身，坎迪亚克家那个小辈统领的‘灰翼’，理应是一张王牌才对即便不敌那名翼族皇族，也不至于落得个全军覆没、身陷囹圄的下场”
大先知眼中同样闪过困惑，沉吟道：“的确在下亦无法理解。那道秘法之强，足可让圣级巅峰强者爆发出足以威胁到半神强者的威能。这般草草落败，实在是有些匪夷所思。”
随即，他便将有关秘法的大致情况以及催动条件，简洁意赅地向兽王阐述了一番。
然，不待大先知说完，兽王便已忍不住狂笑出声：“呵呵呵哈哈哈哈！”似是听到了本纪元最好笑的笑话一般，洪亮的大笑震得整个大殿都微微颤抖。
良久过后，方才停歇。
许是累了，亦许是终意识到不妥方才有所收敛，继而缓缓开口道：“看来，自那一纪元传下来的秘法，也不全是好东西。先前倒是本王高看了那个小辈了啊！实在愚不可及！”结尾时的戏谑，似不屑，亦似自嘲。
大先知被这突如其来的大笑弄得有些发懵，尴尬地陪着笑了笑，心底却是五味杂陈——那令自己耿耿于怀上千年的秘法，在王眼中竟这般不堪？他忍不住道：“陛下何出此言？”
“当你抵达应有的高度，自会明了。”兽王再度看向大先知，微微摇了摇头，“过于执着从过去攫取力量，有时反而会蒙蔽双眼，忘记打磨属于自己的锋芒。大先知，你的路，在前方，不在身后。”
大先知身躯微震，躬身领受：“谢陛下指点。”
“嗯。”
应许之后，气氛骤然转变，只剩下纯粹的威严与冰冷的算计。
“将此战报，送至坎迪亚克家族。就说”他顿了顿，嘴角未尽的戏谑，更凭添了几分锐利，“这是本王的一点心意。”
指令并未结束。
“另——传令。遣十头精金兽往阿斯塔洛北境‘铁幕’要塞。”
“给他们——上点强度。”
永恒生命神树的枝叶垂落如帘，淡金色的光斑透过叶脉，在铺满苔藓的翠阶上投下细碎的影。精灵女王斯卡蒂?伊莎贝拉?塞拉菲尔静立于神树巨干前，指尖轻抚过刻满古老符文的树皮，声音里带着一丝淡淡的感慨：
“阿斯塔洛，终究还是算漏了啊。”
侍立于侧的长老艾葛莎微微躬身，语气中带着复杂的感慨：“是啊，陛下。从卡奥斯兵发阿斯塔洛那一日起，我等便时刻关注着战局。原以为那不过是走个过场，只为争个立足之根，却不曾想竟能撑到现在，且还真让那头野兽伤筋动骨了。”
她顿了顿，语气中凭添了几分敬畏：“不愧是——龙皇啊！他祂怕是早就算到了阿斯塔洛会有这般部署了吧？”
精灵女王唇角泛起一丝细微的弧度，意味难明：“算到？呵呵那倒也未必。”
艾葛莎面露疑惑：“陛下？您的意思是祂什么都没做吗？”
“他需要做什么吗？”女王反问，目光投向遥远的北方，仿佛穿透了无尽林海与山脉，“如果他真急于复仇的话，此时此刻，不正是最好的时机吗？放眼当今，整个主位面，谁能拦得住——龙皇呢？”
艾葛莎倒吸一口凉气，眼中浮现震惊：“嘶！祂竟已如此强大了吗？这才不过区区千年啊！”
“区区千年？你还真敢说。”女王轻笑一声，但那笑声里却并无多少暖意，“这才多久，你便忘了他从最初展露头角，到问鼎半神之境，用时多久了吗？不过百年！而今，距其破境半神，已去八百余载，你莫不是觉得他在此期间，毫无寸进？”
她的目光扫过艾葛莎，语气虽平缓却透着几分审视的意味：“莫不是忘了，前些时日波及整个主位面的法则暴动，是由谁引发的了？”
艾葛莎沉默了片刻，似是想到了什么，面色霎时变得凝重。她抬眼看向女王，语气里带着一丝担忧：“那我族还需出兵吗？若协助卡奥斯颠覆阿斯塔洛的话，后续局势对于毗邻他们的我族而言，也未必是件好事吧，陛下？”
“颠覆阿斯塔洛？”精灵女王仿佛听到了一个有趣的笑话，不禁失笑摇头，“你当真以为，有了我等的协助，卡奥斯便真能与那头浅眠的野兽一较高下了？”
她收敛了笑意，声音恢复了属于王者的冷静与分析：“诚然，那二族的实力确令我等始料未及。但你真以为，阿斯塔洛就没有后手了吗？仅依靠有限数量的高阶战力维持优势，对于任何一方大势力而言，都谈不上是致命，甚至谈不上威胁。”
她的语气渐渐染上几分感慨，旋即便沉淀为了冷冽的威严：“我族承平了太久，久到你们都忘了战争是何模样了啊！”
“战争，讲求的是因果对等；恃强凌弱，不过是竭泽而渔的愚行。卡奥斯此举，虽确在那头野兽身上留下了一道深可及骨的伤口，但也彻底唤醒了这头疯狂的巨兽。”
“待战事进入相持阶段，卡奥斯先前取得的那点优势，转瞬便可——荡然无存。”
艾葛莎的眉头皱得更紧，疑惑亦愈发浓重：“既如此那我族便更没有介入的必要了吧？”
“不。”精灵女王断然否定，她缓缓摇头，眼中闪烁着冷冽的弧光，“这是个机会。虽渺茫，但却不可错失。”
她的声音陡然拔高，威严更甚，如同凛冽的寒风扫过静谧的庭园：“更何况，我族不能再这么沉寂下去了！”
她的目光如实质般落在艾葛莎身上，带着毫不掩饰的失望：“原以为希尔薇的纯良是其天性使然，但现在本王发现，你们的表现，也并未比她好上多少！”
“艾葛莎，”女王的声音冰冷而清晰，“你——让本王失望了。”
法比安半祖优雅地晃动着手中盛满猩红液体的水晶杯。在昏黄摇曳的烛光映照下，他苍白而完美的侧影，连同那抹似笑非笑的弧度，一同模糊地倒映在弧形的杯壁之上。
他注视着杯中流转的暗红，仿佛在凝视远方刚刚泼洒的鲜血。
“龙皇啊龙皇” 他的低语在寂静的厅堂里漫开，带着一种品鉴佳酿般的玩味，“想不到，时隔八百余载，再度为我族奉上的‘礼物’，依然如此醇厚动人。”
他嘴角的弧度加深，算计与讥讽于其中完美交融。
“倒也不枉本半祖昔年出手，为你牵制那三位人类半神的‘情分’。”
他微微抬首，目光掠过空旷的厅堂，虽不见影影绰绰，但命令却已脱口而出：“去。”
“往佣兵工会匿名挂出最高悬赏。让那群唯利是图的鬣狗”
他顿了顿，眼中血色微闪。
“去把那水，搅得更浑些。”
话音落下，他缓缓靠回座椅，目光扫过这间属于“烈焰公国”的议事厅，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑。
“烈焰公国？区区弹丸之地”
“如何——配得上我族的胃口。”
莱恩独自矗立于帝宫高台，眺望西方。刚毅的脸上未有半分波澜，唯有那双深邃的眼中，仿佛有某种沉寂已久的东西被点燃。
“终于”
他缓缓吐出两个字，声音虽低沉，却透着一抹难言的激动和期待。
“等到了这一刻。”
他并未回头，依旧俯瞰着皇城全貌，但命令已在平静中下达。
“通告帝国所有神殿。”
“为诸神献上更多信仰的时刻已至。”
他停顿了一下，嘴角不由勾起一抹戏谑的弧度。
“替诸神展现神恩的时候——到了。”
里昂脸上没有太多震惊，有的只是一抹积郁已久、终于等到决堤时机的果决与冰冷。连年战败的耻辱，巨额赔款的沉重，国内动荡的压力，信仰流失的隐患所有的一切，在这一刻，仿佛都找到了一个宣泄的出口。
他抬起头，目光如最冷冽的钻石，扫过阶下那些或因惊疑、或因激动、或因恐惧而神色各异的大臣与将领。
没有多余的废话，亦没有激昂的动员。唯有大帝那不容威严敕令，响彻整个大殿：
“传令西部战区——”
他的每一个字，都像重锤敲打在帝国命运的砧板上：
“不惜一切代价”
“拿下阿斯塔洛东部战区！”