“斗兽场”冰冷的空气，混合着血腥、消毒水与能量结界特有的臭氧味，凝固如铁。星见朔站在场地中央，指尖那缕暗金色的气劲稳定地燃烧着，如同黑夜中一缕不祥的鬼火。对面，代号“七号”的合成怪物拖曳着扭曲变形的肢体，发出嗬嗬的、如同破风箱般的喘息，一步步逼近。它胸口那块不祥的红色晶体闪烁得更加急促，散发出的混乱能量波动，如同无形的浪潮，冲击着朔本就紧绷的神经。
没有宣战，没有试探。在朔踏入场地、气劲亮起的刹那，杀戮的本能就已在“七号”那被痛苦和疯狂充斥的混沌意识中点燃。
“吼——！！！”
一声完全不似人声的咆哮撕裂寂静！“七号”那膨胀的、布满幽蓝毒光的兽爪右臂猛地膨胀一圈，带着撕裂空气的恶风，毫无花哨地朝着朔的头颅狠狠拍下！速度快得惊人，力量更是远超其踉跄步伐给人的错觉！
朔瞳孔骤缩，体内那条暗金色能量“绳索”在死亡威胁下疯狂流转，带来经脉撕裂般的剧痛，却也瞬间将力量灌注双腿！他没有硬接，脚下猛地一错，身体如同被狂风吹拂的落叶，向侧后方飘退！
轰！
兽爪狠狠拍在朔原本站立的地面，坚硬的特殊石材瞬间碎裂，碎石夹杂着幽蓝色的毒液四溅！几滴毒液擦着朔的衣角飞过，落在结界光幕上，发出滋滋的腐蚀声。
好强的力量！好烈的毒！
朔心中凛然，动作却毫不停滞。借着后撤之势，他手腕一翻，指尖那缕暗金色气劲骤然拉长，化作一道凝练的、仅有尺许长的暗金细剑，悄无声息地划向“七号”因攻击落空而微微暴露的肋下——那里没有晶体覆盖，血肉蠕动，似乎是要害。
嗤！
暗金细剑轻易切开了“七号”灰白色的坚韧皮肤，留下了一道焦黑的伤口。但伤口处并无鲜血喷涌，反而涌出一股粘稠的、暗绿色的脓液，脓液仿佛拥有生命，瞬间包裹住伤口，并试图沿着暗金细剑向上蔓延、侵蚀！
同时，“七号”左臂那萎缩的血肉触手，如同嗅到血腥的毒蛇，骤然弹射而出，前端裂开布满利齿的口器，狠狠噬向朔持剑的手腕！
朔立刻撤剑，身形再退。那暗绿色脓液和触手口器扑了个空，但脓液滴落地面，竟将岩石也腐蚀出一个个小坑，而触手则灵活地缩回，蓄势待发。
第一次交锋，朔占了速度的便宜，试探出对方力量和毒素的强悍，以及那种诡异的再生与侵蚀能力。但他的攻击，似乎并未造成太大实质伤害。“七号”胸口的红色晶体光芒一闪，肋下的伤口竟在脓液的包裹下，以肉眼可见的速度开始蠕动愈合！
“不错的反应，但攻击力不足。‘七号’的‘秽生之体’对常规能量攻击有极强抗性，你那点‘玩具’般的能量，挠痒痒都不够。” 大蛇丸的声音通过扩音装置传来，带着一丝点评实验数据般的冷漠，“继续。让我看看，你的‘熔炼’成果，是否只是看起来好看。”
嘲讽，亦是施压。朔面无表情，体内暗金能量流奔腾更急，痛楚如潮，却也让他的眼神更加冰冷专注。他明白了，对付这种怪物，试探和游斗毫无意义，必须一击必杀，或者……找到其真正的核心弱点。
“七号”显然被朔的骚扰激怒了，它发出更加狂躁的咆哮，胸口晶体红光大盛！那兽爪右臂的幽蓝毒光猛然暴涨，化作数道毒液凝聚的箭矢，如同暴雨般覆盖向朔！同时，它那扭曲的左腿猛地蹬地，庞大的身躯竟以一种不相称的迅捷，合身扑上，兽爪张开，封锁朔所有闪避空间！它要近身，用最狂暴的力量和毒素将朔撕碎！
避无可避！
朔眼中寒光爆闪！不再保留！他低喝一声，体内那条暗金色“绳索”中，属于“龙脉”的那份暴戾与“楔”之力的冰冷秩序特性，被他的意志强行激发、混合！暗金色气劲瞬间暴涨，不再凝练成剑，而是化作一团不稳定的、边缘跳跃着紫黑色电弧的暗金能量球，悬浮于他掌心！
他没有掷出能量球，而是迎着扑来的“七号”，不退反进，将能量球狠狠按向对方胸口那块闪烁的红晶！既然全身都被“秽生之体”保护，那就攻击那个最显眼的、能量反应最强烈的核心！
“找死！”监控室中，大蛇丸眼中精光一闪。
“吼！！” “七号”似乎也意识到了朔的目标，兽爪去势更急，想要抢先拍碎朔的脑袋！
电光火石间——
朔的身形如同鬼魅般微微一侧，险之又险地避开了兽爪的正面拍击，肩膀却被爪风擦中，衣物瞬间破碎，留下几道深可见骨、泛着幽蓝的抓痕，剧痛和麻痹感瞬间传来！但他按向红晶的右手，去势不变！
啪！
暗金能量球狠狠印在了红色晶体表面！
没有惊天动地的爆炸。时间仿佛静止了一瞬。
紧接着——
嗡——！！！
红色晶体发出了刺耳的、仿佛玻璃不堪重负的嗡鸣！晶体表面瞬间爬满了蛛网般的裂纹！暗金能量球中那股混合了龙脉暴戾与“楔”之秩序的力量，疯狂地冲击、侵蚀着晶体的内部结构！而“七号”体内那股混乱的能量，似乎也因此被引动，与晶体、与暗金能量发生了剧烈的、失控的冲突！
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“呃啊啊啊——！！”“七号”发出了前所未有的、充满了极致痛苦的惨嚎！它的身体剧烈颤抖、膨胀，皮肤下各种颜色的经络疯狂扭动，兽爪和触手胡乱挥舞，将周围地面砸得一片狼藉。它胸口那块红晶，光芒忽明忽灭，裂纹越来越多，仿佛随时会彻底炸开！
就是现在！朔强忍着肩膀的剧痛和毒素的侵蚀，眼中厉色一闪。他左手并指如剑，体内暗金能量流中，属于“源质”的那份微弱但精纯的净化之力，与“邪神”残留的那份阴毒侵蚀特性，被他以意志强行糅合，化作一道极其纤细、却透着诡异灰败色泽的射线，如同毒针般，精准地射入了红晶最大的一道裂缝之中！
这不是攻击，而是“引爆”和“污染”！用“邪神”的侵蚀，引爆红晶内部本就混乱的能量，再用“源质”的净化，在爆炸的瞬间，最大程度地净化、湮灭其核心！
轰——！！！
这一次，是真正的爆炸！红色晶体再也无法承受内外交攻，轰然炸裂！狂暴的、五颜六色的混乱能量混合着暗金色的电弧和灰败的侵蚀之光，如同小型风暴，以“七号”的胸口为中心，猛地扩散开来！强烈的冲击波将朔狠狠掀飞出去，重重撞在远处的结界光幕上，噗地喷出一大口鲜血，眼前阵阵发黑。
“七号”的惨嚎戛然而止。它庞大的身躯僵在原地，胸口被炸开一个巨大的、焦黑混杂着诡异颜色的空洞，边缘血肉依旧在蠕动，但速度极慢，且充满了死气。它那扭曲的肢体无力地垂下，眼中的疯狂光芒迅速黯淡，最终彻底熄灭，轰然倒地，激起一片烟尘。
赢了？朔单膝跪地，用颤抖的手臂支撑着身体，剧烈喘息，每一下都带着血腥味。肩膀的伤口传来火烧火燎的剧痛和麻木感，体内暗金能量流因刚才的爆发而变得极其微弱、紊乱，经脉的裂痕似乎又扩大了些。但更重要的是，他感觉到一丝极其微弱、却充满侵蚀性的能量，正顺着肩膀的伤口试图侵入——是“七号”的幽蓝毒素，混合了它体内那混乱能量的变异产物！
他立刻调动体内残存的暗金能量，试图将其逼出、净化。但能量所剩无几，且与毒素性质似乎有些冲突，效果甚微。毒素正缓慢地沿着手臂向心脉蔓延。
就在这时，斗兽场的结界光幕消散，两名身穿防护服的研究员快速跑进场内，开始检查“七号”的“尸体”并采集数据。另有一名研究员走到朔身边，面无表情地递给他一支装着墨绿色药剂的注射器。
“抗毒血清，通用型，效果有限。注射后，去三号处理室。” 研究员的声音毫无波澜。
朔接过注射器，毫不犹豫地扎进自己完好的右臂。冰凉的药液注入，带来一阵短暂的清凉感，手臂的麻木和灼痛似乎减轻了一丝，但并未根除。他挣扎着站起，在那名研究员的“陪同”下，踉跄着离开了斗兽场。
三号处理室是一个类似医疗站的地方，但设备更加冰冷，气氛更加压抑。一名眼神麻木的医疗忍者（或许曾经是）为朔处理了肩膀的伤口，清除了大部分毒素，但表示那种混合毒素有残留，需要后续观察，也可能留下暗伤。朔对此早有预料。
处理完伤口，他被送回自己的石室。石室的门关上，隔绝了外界。朔瘫倒在冰冷的石床上，感觉全身每一处都在尖叫。与“七号”的战斗虽然短暂，却凶险万分，几乎耗尽了他刚刚获得的力量，还添了新伤，中了难解的混合毒素。
但……他活下来了。而且，他验证了新力量的可行性。虽然微弱、痛苦、难以控制，但那种暗金色能量，确实兼具了“源质”的净化韧性、“龙脉”的爆发破坏、“邪神”的阴毒侵蚀、以及“楔”之力的冰冷秩序特性，虽然只是雏形，却潜力巨大，且能有效压制体内其他力量的躁动。更重要的是，他找到了运用这股力量战斗的感觉——不再是胡乱地能量倾泻，而是有意识地调动不同特性，进行组合、克制、爆发。
代价是沉重的。身体濒临极限，经脉状况糟糕，毒素潜伏。但此刻，躺在冰冷的石床上，朔的嘴角，却缓缓勾起一抹冰冷而微弱的弧度。
他变强了。虽然只是一点点，虽然付出了惨痛代价，但在这绝境之中，任何一点力量的提升，都意味着多了一分生存和破局的希望。
休息了不知多久，直到石室门再次被无声推开。这一次，站在门口的，只有大蛇丸一人。他金色的蛇瞳在昏暗光线下，静静地看着床上的朔，脸上没有任何表情，但那目光中的探究与评估，却比任何话语都更有分量。
“以重伤为代价，摧毁了一个‘秽生体’的核心，还中了混合毒素。星见朔君，你的‘首秀’，还真是……惨烈。” 大蛇丸的声音听不出喜怒。
朔挣扎着坐起，靠在墙壁上，直视着大蛇丸：“我赢了。”
“是，你赢了。” 大蛇丸缓缓走进石室，在石椅上坐下，姿态优雅，“赢得很勉强，也暴露了很多问题。你对新力量的掌控极其粗糙，能量利用率低下，战术单一，且对自身防御近乎于无。若非‘七号’是纯粹的‘力’与‘毒’的类型，且核心过于明显，死的就是你。”
朔沉默。大蛇丸的评价一针见血。
“不过，”大蛇丸话锋一转，眼中闪过一丝异彩，“你能在生死之间，本能地将四种不同特性的能量进行初步的‘组合’运用——以‘龙’之暴与‘楔’之序冲击核心，以‘邪’之秽与‘源’之净引爆核心——这份战斗直觉和对能量特性的理解速度，远超我的预期。看来，‘熔炼’不仅给了你力量，也加速了你灵魂层面与这些力量的‘磨合’。”
他顿了顿，看着朔：“你的表现，勉强达到了‘观察’的下一个阶段。我可以开始履行部分承诺。”
朔精神一振，强忍着身体的虚弱和痛楚，坐直了身体。
大蛇丸手腕一翻，掌心出现一枚小巧的、如同黑色蛇鳞般的存储器。“这里，是关于‘楔’组织架构、已知成员特征、以及‘龙眠渊’已知外围结界和守卫分布的更详细资料。比之前那份，多了三成内容。”
朔接过存储器，入手冰凉。
“另外，”大蛇丸继续说道，“关于你体内的混合毒素，和经脉的损伤。基地的通用手段效果有限。想要更快恢复，甚至……尝试进一步‘熔炼’强化，你需要一种名为‘地心火莲’的伴生矿物——‘墨火晶’研磨的粉末，配合‘沉鳞泽’深处‘浊心潭’的寒髓，外敷内用，可加速伤势愈合，稳定经脉，并对抗那种混合毒素的深层侵蚀。‘墨火晶’在基地库房有少量储备，我可以给你一份。但‘浊心潭寒髓’……需要你自己去取。”
朔的心脏猛地一跳。“浊心潭”……如果他没记错，正是“守墓人”给予的那幅“龙眠渊”外围地图上，距离最近的那个“回响点”附近标注的一处险地！大蛇丸这是……故意将他引向那里？还是巧合？
“我为什么要自己去取？”朔冷静地问。
“因为‘浊心潭’的寒气特性特殊，需要现场采集，立刻使用，否则效力大减。”大蛇丸回答得滴水不漏，“而且，那里是‘沉鳞泽’与‘龙眠渊’能量交汇的边缘地带，环境复杂，正好可以作为你下一阶段的‘环境适应性’和‘实战’测试场地。当然，你也可以选择继续用基地的通用疗法，慢慢恢复。不过，以你现在的身体状况和剩下的时间……恐怕赶不上柳生宗信的‘盛会’了。”
威胁，利诱，机会。再次被巧妙地捆绑在一起。
朔看着大蛇丸那深不可测的金色蛇瞳，知道自己没有选择。无论大蛇丸是否知道“守墓人”和“影之回廊”的存在，前往“浊心潭”获取寒髓，都是他必须踏出的一步。那不仅是疗伤和进一步“熔炼”的需要，更是他验证“回响点”、寻找“影之回廊”入口的绝佳机会。
“好。我去。”朔不再犹豫。
“明智。”大蛇丸站起身，走到门口，背对着朔，“给你两天时间恢复。两天后，会有人给你‘墨火晶’粉末和简易地图。重吾会作为你的‘向导’和‘监督’，陪你一同前往。记住，你的主要任务是采集寒髓，并活着回来。至于路上会遇到什么……就当是额外的‘测试’吧。”
说完，他身影消失在门外。
石室重归寂静。朔握着那枚冰冷的黑色存储器，看着紧闭的房门，眼神深邃。
大蛇丸在推动他，朝着“龙眠渊”，朝着“影之回廊”的方向前进。是为了更极端的“观察”？还是想利用他作为探路的棋子，甚至……打开“门扉”的“钥匙”之一？
无论如何，这条路，他必须走。为了恢复力量，为了获取情报，也为了……那一线拯救白的渺茫希望。
他将存储器贴近额头，冰冷的触感中，一股信息流涌入脑海。果然是更加详细的资料，其中关于“龙眠渊”外围的结界波动规律、巡逻武士的换班间隙、以及几处可能的能量薄弱点，都标注得清清楚楚。结合“守墓人”给予的、标注了“回响点”的扭曲地图，一条潜入“龙眠渊”深处、避开正面冲突的、危险而隐秘的路径，在他脑海中逐渐清晰起来。
两天。他只有两天时间恢复，并掌握这些新的信息。
他闭上眼，开始全力运转体内那条微弱却稳定的暗金色能量流，引导着它缓缓滋养受损的经脉，对抗潜伏的毒素，同时，在脑海中反复模拟着前往“浊心潭”、寻找“回响点”、以及可能发生的各种战斗场景。
身体的痛苦依旧，前路的凶险未知。但朔的心中，那簇冰冷的火焰，却燃烧得愈发旺盛。
影之路，已悄然在他脚下展开。而这条路上，注定铺满荆棘，浸透鲜血。