玄尘长老一声令下，落云宗一众弟子即刻整队启程，循着青风山深处的密径稳步前行。正午的日头炽烈，林间草木长得愈发繁茂，枝叶交错间只漏下斑驳碎光，周遭虫鸣兽吼此起彼伏，却再难让众弟子心生怯意。方才斩狼一战的淬炼，早已磨去了众人初入山林的青涩慌乱，即便前路未知，人人脸上皆是沉稳之色，步履铿锵间透着昂扬战意。
沿途密林之中，时不时有凶兽窜出，或是獠牙外露的黑纹豹，或是巨口獠牙的穿山獠，亦或是成群结队的毒刺蚁，皆是青风山外围常见的凶物。放在历练之初，这些凶物还需三五弟子合力周旋才能艰难拿下，稍有不慎便会有人挂彩，可如今经斩狼恶战的生死淬炼，众弟子战力暴涨，彼此间的配合更是愈发默契，应对起来竟显得游刃有余。
遇着独行的黑纹豹突袭，前排弟子当即挺剑迎上，剑光起落间便封住其进退之路，侧方弟子顺势迂回，一剑挑断其脚踝，不过数招便将其斩杀当场；碰上皮糙肉厚的穿山獠，众人便分工明确，有人正面引其锋芒，有人专攻其腹下软甲，钢剑入肉的闷响过后，再凶悍的穿山獠也只能轰然倒地；就连难缠的毒刺蚁群，弟子们也能快速结出防御阵型，以剑风扫开蚁潮，再寻其蚁后斩灭根源，利落干脆，全无半分拖沓。
一路行来，众弟子越战越勇，剑招愈发娴熟凌厉，周身气息也在连战连捷中愈发凝练厚重，先前挥剑时的生涩感荡然无存，举手投足间皆带着实战打磨出的沉稳锐气。不少先前只能勉强自保的年轻弟子，此刻已然能独当一面，甚至能主动驰援同伴，招式间颇有章法。这般实打实的进益，远比在宗门丹房苦修、演武场练招要来得扎实，较之刚入青风山时的懵懂青涩，已然是脱胎换骨般的成长。
玄尘长老缓步走在队伍后侧，将这一切尽收眼底，浑浊的眼眸中满是欣慰，捋着颌下长须微微颔首。他此行本就意在以战养性、以杀炼心，如今见众弟子经此一役褪去娇气、磨出锋芒，战力与心性皆同步精进，显然是不负宗门历练之托，心中对这群后辈的期许，也愈发浓烈了几分。
队伍中段的担架之上，赵坤的脸色却愈发难看。他被两名惊雷峰弟子稳稳抬着，颠簸的山路扯动后背伤势，疼得他周身冷汗涔涔，可这份痛楚，远不及心底的妒恨灼心。他眼睁睁看着林天三人稳居队伍前列，一举一动皆成了众人的核心，林天偶尔出手点拨同门，剑光轻挥便斩杀凶兽，引得身后弟子阵阵赞叹；陈峰爽朗豪迈，一路护着年幼弟子前行，威望渐涨；苏媚灵动迅捷，数次化解暗处突袭，人人敬佩。
反观自己，身负重伤动弹不得，成了队伍中的累赘，先前的算计不仅没能伤到林天分毫，反倒让自己沦为同门间的笑柄，连抬着他的两名弟子，看向他的眼神都带着几分不加掩饰的鄙夷。看着林天愈发耀眼、众弟子愈发拥戴的模样，赵坤心中的怨恨如同烈火烹油，愈发炽烈，他死死咬着下唇，将恨意深埋心底，指节攥得发白，心中暗自发誓，此仇不报，誓不为人。
前行的队伍一路清剿凶物，毫无阻碍，脚下的密径愈发幽深，林间的湿气渐渐重了起来，空气中的草木清香里，开始夹杂着一丝若有若无的厚重兽气，与疾风狼王的暴戾兽气不同，这股气息沉凝霸道，带着开山裂石的刚猛之感，让前行的众弟子皆下意识地凝神戒备，脚步也随之放缓。
林天率先察觉到这股异常气息，脚步陡然一顿，抬手示意队伍停下，眉宇微蹙，凝神感知着周遭的气息流动，沉声道：“这股兽气厚重霸道，绝非寻常凶兽所有，且气息愈发清晰，想来我们离目标，已是不远了。”
陈峰闻言握紧手中阔背长剑，眼中闪过一丝锐光，抬手拍了拍身旁弟子的肩头，朗声道：“诸位打起精神，看来裂山熊的踪迹，就在前方了！”苏媚也随之凝神细查，目光扫过周遭倒伏的草木与地面的痕迹，轻声道：“你们看地面，有重物碾压过的痕迹，草木倒伏方向一致，应是巨兽途经所致。
众弟子顺着苏媚的目光望去，果见前方路面的杂草被碾得平整，泥土之上还有浅浅的印痕，虽被落叶覆盖大半，却依旧能看出几分熊掌的轮廓。一时之间，众弟子皆是精神一振，连日赶路清剿的疲惫一扫而空，人人握剑在手，眼中燃起昂扬战意，只待循着踪迹，寻到那只凶名赫赫的裂山熊。
玄尘长老走上前来，俯身查看地面痕迹，指尖抚过那浅浅的熊掌印，神色渐渐郑重，沉声道：“不错，正是裂山熊的气息与踪迹，此兽就在前方不远，诸位切记方才叮嘱，不可莽撞，保持阵型，稳步推进，莫要因一时大意折损同门。”
“弟子谨记长老教诲！”众弟子齐声应和，声音铿锵有力，在幽深的密林中久久回荡，原本沉稳的队伍，瞬间弥漫起浓烈的肃杀之气，朝着密径深处，稳步探寻而去。
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玄尘长老走上前来，俯身查看地面痕迹，指尖抚过那浅浅的熊掌印，神色渐渐郑重，沉声道：“不错，正是裂山熊的气息与踪迹，此兽就在附近，诸位且行且慎，务必都注意安全，切不可莽撞行事。”
一众弟子闻言，皆敛了声息，压低声音齐声回应：“弟子谨记长老教诲。”
话音轻落，队伍便循着地面清晰起来的熊掌印继续前行，林间愈发幽深静谧，众人皆屏气凝神，脚步放轻，唯有枝叶摩擦的轻响与脚步声错落交织。沿途的熊掌印愈发深大清晰，周遭岩壁上布满了深浅不一的狰狞抓痕，最深者竟嵌入石壁数寸，显露出主人恐怖的巨力，空气中那股沉凝霸道的兽气也愈发浓烈，带着浓重的腥膻味，压得人呼吸都微微一滞。众人循着踪迹行出半炷香的功夫，前方山壁弯折处赫然现出山洞轮廓，玄尘长老当即抬手示意众人止步，令大家隐匿于不远处的密林与巨石之后，远远窥伺，切勿打草惊蛇。
那山洞隐于山坳深处，洞口高逾五丈、宽足有七八丈，黑黢黢的洞口宛如蛰伏巨兽张开的血盆大口，森然慑人。洞口岩壁粗糙斑驳，布满密集交错的深利爪痕，纵横交错间尽显凶戾，地面碎石狼藉，散落着不少凶兽枯骨与发黑的残肉，风卷着洞内的腥膻之气与暴戾兽息扑面而来，周遭数丈内草木尽折、寸草不生，坚硬的地面被碾出一个个半尺深的熊掌印，每一道都透着裂山熊开山裂石的蛮横巨力，看得众人心头微凛。
众人藏身于远处的草木与巨石后，皆敛声屏气，压低身形悄悄观察，担架上的赵坤被两名惊雷峰弟子小心安置在一块巨石后侧，他虽身受重伤，却死死盯着那处山洞，眼底翻涌着阴鸷的幸灾乐祸，只盼洞内裂山熊能将林天撕咬殆尽。
待众人看清楚周遭情形，便以极低的声音低声商议起来，生怕惊扰了洞内的凶兽。陈峰握紧阔背长剑，凑到林天与玄尘长老身侧，压着声音道：“长老，林师弟，这裂山熊巢穴地势险要，洞口开阔内里幽深，咱们若是离得太近，极易被它察觉，可若是贸然靠近，怕是会遭它先手突袭，这蛮力凶兽发起狂来，可不是闹着玩的。”
苏媚目光紧锁洞口，指尖轻捻剑穗，轻声附议：“陈师兄说得是，洞内视线昏暗，地势狭隘，咱们人数虽多，进去后却难以铺开阵型，反倒会落得个各自为战的境地，被它逐个击破；况且咱们不知洞内是否还有其他隐患，冒然入内实在凶险。”
身旁几名执事弟子也纷纷低声建言，有人主张合围静待：“依我看，不如就守在此处，布下合围之阵，耗到这裂山熊自行出洞觅食，届时咱们趁它不备合力围杀，胜算更大。” 也有弟子性子急切，提议主动试探：“围而不攻太过被动，谁知道这裂山熊要多久才会出洞？万一耗到深夜，山中凶兽四起，咱们腹背受敌反倒不妙，不如派几人悄悄靠近洞口，试探一番它的虚实。”
两种说法各有道理，低声的议论在众人之间悄然传开，却始终没能定下章程，众人渐渐停下言语，目光齐齐投向玄尘长老与林天两人，毕竟前者是宗门长老，行事稳妥，后者则是此番历练中最亮眼的战力，方才斩狼一战更是显露出过人的谋断。
林天冷眸凝望着远处的山洞，指尖轻叩剑柄，沉吟片刻后，压低声音缓缓开口：“合围过久易耗心力，贸然试探又易打草惊蛇，皆非上策。依我之见，可分两步行事：其一，派两人悄然潜至洞口不远处，探查洞内大致动静，摸清裂山熊的位置，切记不可近身；其二，余下众人在此处快速布好合围阵型，左右两翼分兵守住山坳两侧通路，防止裂山熊受惊后逃窜，若探查间引得它出洞，便以剑气为号，众人合力截杀；若它固守洞内，再另寻强攻之策，这般行事，方能进退有度。”
这番话条理清晰，既避了两难之弊，又兼顾了稳妥与主动，众人闻言皆是眼前一亮，纷纷暗中点头称是。玄尘长老捋着颌下长须，眼中闪过赞许之色，微微颔首，以极低却清晰的声音吩咐道：“林天所言甚妥，便按此计行事。林天、陈峰二人身手矫健、心思沉稳，前去探查虚实，切记速去速回，不可贪功冒进；其余人分左右两翼，依托山坳地势隐蔽，守住所有退路，动静务必放轻，稍有差池，便是万劫不复！”
众人闻声，皆以极轻的动作颔首应诺，随即悄然行动起来。两侧弟子轻手轻脚散开，借着草木与山石的掩护，快速布下合围之势，剑光隐于袖间、剑鞘之内，凝神戒备，一场针对裂山熊的隐秘围杀，就此悄然铺开。
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