启泰二十一年七月二十三，午时，盐泽北十里，老鸦林。
石小鱼趴在潮湿的落叶堆里，嘴里咬着一根草茎，草汁的苦涩在舌尖蔓延。透过前方灌木的缝隙，他能看见盐泽的轮廓——那不像盐场，更像一座城池。三丈高的夯土围墙沿着盐湖延伸，围墙上每隔五十步就有一座箭楼，黑黢黢的射孔对着旷野。墙内隐约可见巨大的蒸盐灶，青灰色烟柱从数十个烟囱升起，在无风的午后笔直向上，汇成一片低垂的烟云。
但最让石小鱼心惊的，是围墙外的景象：三道壕沟，深一丈宽两丈，沟底插着削尖的木桩；壕沟之间布满了拒马、铁蒺藜；更远处，盐碱地上立着上百个稻草人靶子，上面密密麻麻插满了箭矢——那是日常训练的痕迹。
这不是盐场，是军营。武装到牙齿的军营。
“看清了？”许洛的声音从身后传来，压得很低。
石小鱼点头，小心翼翼退回来，吐出草茎：“将军，围墙至少五里长，四角有碉楼，正门是包铁木门，门前有吊桥。守军不好估，但箭楼上每班至少四人，换班时我看见下面还有预备队，这么算，光围墙上就不下五百人。”
“里面呢？”
“烟囱都在冒烟，蒸盐灶没停。但奇怪的是”石小鱼皱眉，“我没看见多少盐工。按说这种规模的盐场，至少得有上千盐工往来搬运柴火、卤水、盐块。可我看了两刻钟，只看见十几个人影，还都脚步沉稳，不像干苦力的。”
许洛靠在树干上，闭目沉思。他带了五千人来佯攻盐泽，目的是吸引韩家私兵回防，为陈胄截粮创造机会。但现在看来，这“佯攻”可能会变成真正的硬仗。
“将军，还按原计划吗？”副将小声问，“我们只有五千人，其中一千还是刚收拢的狼牙谷伤兵。强攻这种堡垒，恐怕”
“不攻。”许洛睁开眼，“但得让他们觉得我们要攻。传令：一营、二营在正面制造声势，多树旗帜，多点火堆，做出要架云梯攻墙的架势。三营、四营分左右两翼，砍伐树木，打造简易投石机。五营跟我走。”
“将军去哪？”
许洛指向盐泽东侧：“那边有条小河，是从盐湖引出来的废水渠。你刚才说没看见盐工，我怀疑盐工要么被关起来了，要么根本不在盐场。韩家在这里藏的不是盐工，是私兵。”
石小鱼眼睛一亮：“将军是想从小河摸进去？”
“不是摸进去，是摸清楚。”许洛起身，掸了掸身上的落叶，“韩家经营三百年，盐泽地下很可能有和我们狼牙谷遇到的类似的秘道。找到秘道入口，也许能找到破绽。”
命令迅速传下。很快，盐泽北面响起震天的鼓噪声，数千西朝军士在林外列阵，旗帜飘扬，烟尘四起。围墙上立刻警钟大作，箭楼里人影攒动，弓弩上弦的声音隔着老远都能听见。
趁这机会，许洛带着五营一千人，借着芦苇丛的掩护，向小河摸去。
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同一时刻，淮水中游，黑石滩。
陈胄站在楼船船头，手中单筒了望镜的铜管被烈日晒得烫手。镜筒里，下游五里处的河面上，一支庞大的船队正逆流而上——至少两百艘粮船，吃水很深，船速缓慢，每艘船前后都有护卫的快船。船帆上绣着凌风的烈焰旗，在阳光下红得刺眼。
“将军，是宇文护的粮队。”副将低声道，“看规模，够四十万大军吃半个月。”
“护卫有多少？”
“大小战船约五十艘，其中楼船三艘，斗舰二十，其余是蒙冲、走舸。兵力估计在八千到一万。”
两万对一万，水军对水军，看似占优。但陈胄知道不能这么算。他的两万水军是匆匆北上的孤军，士气不稳，箭矢不足。而对方是凌风正规水军，装备精良，背靠大军，一旦缠斗过久，宇文护的援军随时可能赶到。
“传令：前队二十艘蒙冲为先锋，直插粮队中段，放火烧船。中军楼船压上，用拍竿击沉护卫船。后队走舸游弋，专射敌军舵手、帆手。”陈胄放下了望镜，声音冷峻，“记住，此战不求全歼，只求毁粮。烧掉一半粮船，立刻撤退，不得恋战。”
“是！”
旗语打出，战鼓擂响。南朝水军如离弦之箭，顺流直扑粮队。
凌风水军显然早有准备，粮船迅速向岸边靠拢，护卫战船迎头而上。双方在宽阔的河面上迅速接近，箭矢开始在空中交错。
陈胄的楼船“镇淮”号一马当先，船头巨大的拍竿高高扬起。这种水战利器由粗木制成，顶端包铁，用绳索和绞盘操纵，可横扫敌船甲板，一击便能碎木断桅。
“瞄准那艘斗舰！”陈胄亲自指挥。
拍竿呼啸落下，重重砸在敌船中部。木屑飞溅，那艘斗舰的船舱被整个砸塌，船体开始倾斜。船上的凌风士兵纷纷跳河，但更多人被倒下的桅杆压住，惨叫声被淹没在战鼓和喊杀声中。
“好！”副将兴奋大喊。！但陈胄眉头紧锁。他看见，凌风粮船并没有慌乱逃跑，反而在加速靠岸。而岸边的芦苇丛中，突然竖起数十面旗帜——是伏兵！
“中计了！”他心中一凛，“传令撤退！快！”
可为时已晚。两岸芦苇丛里，数以千计的弩手现身，箭雨如蝗虫般扑向河面。南朝战船成了活靶子，甲板上不断有人中箭倒下。更糟的是，下游方向也出现了战船——更多的凌风水军正逆流而上，截断了退路。
“将军！我们被包围了！”
陈胄握紧栏杆，指节发白。宇文护果然不是庸才，粮队是饵，真正的杀招是两岸的伏兵和下游的援军。这一仗，从一开始就是个陷阱。
“结圆阵！楼船在外，小船在内！”他嘶声下令，“向东南岸突围！那里芦苇最密，敌军弓箭手不易瞄准！”
楼船调整方向，用侧舷的拍竿和弩机开路。但凌风水军太多了，如狼群般围上来，不断有南朝小船被撞沉、被钩住、被跳帮。
血染红了淮水。
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未时三刻，金城东八十里，落马坡。
赵强的亲卫队正在休整。五百轻骑经过一夜半日的急行军，人困马乏，不得不停下饮马进食。落马坡是一片丘陵地带，官道在此拐了个急弯，两侧是茂密的松林，是个适合伏击的地形。
“殿下，再有两个时辰就能到饮马滩，与许将军会合。”亲卫队长递来水囊，“您歇会儿吧，昨夜到现在您都没合眼。”
赵强接过水囊，却没喝。他盯着那片松林，心中莫名不安。太安静了。七月的午后，山林里本该有鸟鸣虫叫，但这里死寂一片，连风都没有。
“让斥候再探一次松林。”他下令，“所有人，刀出鞘，弓上弦，准备赶路。”
亲卫队长一愣，但不敢违令，立刻传令。五百亲卫迅速整装，战马重新备鞍，气氛骤然紧张。
就在斥候刚策马进入松林的瞬间——
松林里响起尖锐的哨声！
下一刻，箭如飞蝗！
不是从松林里射出的，是从官道两侧的土沟、石堆、草丛里！这些伏击者早就藏在了路旁，等着他们停下！
“护驾！”亲卫队长嘶吼，纵马挡在赵强身前，同时挥刀格挡箭矢。但他只挡了三支，第四支箭就穿透了他的皮甲，正中胸口。
“队长！”
赵强眼睛红了，拔出佩剑：“结阵！向坡顶突围！”
亲卫们训练有素，迅速结成锥形阵，用身体和战马为赵强构筑屏障，向坡顶冲去。箭矢不断射来，不断有人落马。这些箭又准又狠，专射人马要害，显然是职业杀手。
冲上坡顶，赵强回头一看，心凉了半截——五百亲卫，还能骑在马上的不到三百，且大半带伤。而伏击者已经从藏身处现身，约两百人，清一色黑衣劲装，面蒙黑巾，手持弩机、短刀，行动迅捷如鬼魅，正从三面包抄上来。
“殿下！您先走！”副队长大喊，“我们断后！”
“一起走！”赵强咬牙，“他们的目标是杀我，不会追太远！往东，进乱石滩！”
他一夹马腹，率残部向东冲去。黑衣杀手果然紧追不舍，弩箭不断从身后射来，又有十几人落马。
乱石滩是一片河床干涸后留下的石滩，大大小小的卵石密布，战马在此速度大减。赵强刚冲进石滩，就听见身后传来急促的马蹄声——杀手们也上马了！
“分头走！”赵强当机立断，“十人一队，散开！在饮马滩汇合！”
亲卫们立刻分散。黑衣杀手果然迟疑了一下，大部分朝赵强这队追来，但仍有几队去追其他人。
赵强身边只剩八人。他们沿着干涸的河床狂奔，卵石在马蹄下飞溅。前方出现一处断崖，河床在此拐弯，拐角处堆着洪水冲来的枯木，形成天然障碍。
“下马！依托枯木防守！”赵强跃下马背，躲到一根粗大的枯木后。八名亲卫也迅速下马，以枯木为掩体，张弓搭箭。
追兵到了，约三十骑，在石滩上勒马。为首的是个高瘦男子，同样黑衣蒙面，但腰间佩剑的剑鞘镶着金边，显然身份不同。
“赵强，”那人开口，声音沙哑怪异，像是刻意改变了声线，“今日此地，是你的死期。”
“韩家的人？”赵强冷笑，“藏头露尾，见不得光吗？”
那人眼中闪过一丝杀意，却不答话，挥手：“杀！”
三十名杀手下马，持弩逼近。赵强这边只有九人，箭矢很快射完，只得拔刀近战。
刀光剑影，血肉横飞。亲卫们拼死护卫，但杀手武艺高强，配合默契，不断有人倒下。赵强连斩两人，但左肩也被划了一刀，鲜血瞬间染红了衣袖。
“殿下！”最后三名亲卫将他护在中间，背靠背迎敌。
高瘦男子亲自出手，一剑刺来，快如闪电。赵强举剑格挡，“铛”的一声巨响，虎口崩裂，长剑脱手飞出！
“死！”男子第二剑直刺心口。
赵强闭目待死。
就在此时——
！一支羽箭破空而来，正中男子手腕！长剑“哐当”落地。
“什么人？！”男子惊怒转头。
石滩上游，数十骑疾驰而来，为首的是个女子，一身猎装，手持长弓，箭已上弦。她身后的人装束杂乱，有猎户、有农夫、甚至有僧人，但个个眼神锐利，显然不是寻常百姓。
“韩家的狗，也敢在此狂吠？”女子声音清冷，又一箭射来，直取男子面门。
男子偏头躲过，但面巾被箭矢擦过，掉落下来——露出一张苍白阴鸷的脸，约莫四十岁，左颊有一道刀疤。
赵强瞳孔一缩：“韩彰？！”
这张脸他在情报图上看过，凌风户部侍郎，韩家当代家主，韩彰！
韩彰见身份暴露，眼神一狠，却不再恋战，吹了声口哨，带着残存杀手迅速上马撤离。那女子的人马想要追击，但韩彰等人马快，转眼消失在石滩尽头。
“殿下恕罪，民女来迟了。”女子下马，单膝跪地。
赵强看着她。这女子二十出头，眉目英挺，肤色是常经日晒的小麦色，长发简单束成马尾，虽着猎装，但举止间有种掩不住的贵气。
“你是？”
“民女清河，赵鼎文之妹。”女子抬头，眼中含泪，“王兄被软禁，民女得旧部相助逃出金陵，本欲北上寻陈胄将军，路上听闻殿下亲征，特来相助。方才在坡上见殿下遇伏，故率部来救。”
清河公主。赵鼎文那个传说中不爱红妆爱武装的妹妹。
赵强深吸一口气，扶她起来：“公主救命之恩，赵强铭记。只是你怎知我在此遇伏？”
清河神色一黯：“因为刺杀殿下的命令，是从金陵发出的。”
“什么？”
“王珣与韩彰早有勾结。”清河咬牙，“韩彰许诺，若王珣助他杀殿下、灭西朝，将来划江而治，王珣可做江南王。此次刺杀，是王珣派的人，但领队的是韩彰的心腹——方才那人应该就是韩彰的胞弟，韩家暗卫统领，韩厉。”
赵强只觉得一股寒意从脊背升起。南朝主和派不仅投降，还勾结外敌，刺杀盟友。这已不是政见之争，是叛国！
“公主带了多少人？”
“三百余，都是忠于王兄的旧部，还有些沿途招募的义士。”清河道，“但此处不宜久留，韩厉既退，必会调集更多人马。殿下，我们得立刻离开。”
赵强点头，看向幸存的亲卫——只剩七人，个个带伤。这一路，五百人折了九成。
“去饮马滩。”他翻身上马，“许洛和陈胄还在等我们。”
清河也上马，她的部下默默护卫在两侧。这支奇怪的队伍——西朝王爷、南朝公主、残存亲卫、各路义士——再次上路，向东疾驰。
身后，落马坡的松林在午后的热浪中微微摇曳，仿佛什么都没发生过。只有那些倒在血泊中的尸体，证明着刚才那场惊心动魄的刺杀。
赵强握紧缰绳，左肩的伤口还在渗血，但他感觉不到疼。心里只有冰冷的怒火，和一种近乎绝望的清醒。
乱世如炉，炼出的不仅是英雄，还有魔鬼。
而有些人，已经不做人了。
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申时，盐泽小河畔。
许洛趴在一丛芦苇后，看着前方三十步外的那处“水闸”。说是水闸，其实是个石砌的方形建筑，一半在水下，一半露出水面，有铁栅栏封住入口。栅栏后黑洞洞的，不知通向哪里。
“将军，摸清楚了。”石小鱼从水里钻出来，像条真正的鱼，只发出轻微的水声，“水下三丈，栅栏有一处破损，刚好能容一人通过。我进去探了十丈，里面是石砌甬道，有台阶向上，应该通往盐场内部。”
“有守卫吗？”
“甬道里没有，但出口处有。我听见上面有脚步声，至少两人。”
许洛沉吟。从内部攻破，是个办法。但风险极大——一旦被发现，进去的人就是瓮中之鳖。
“将军！盐场北面打起来了！”一名斥候匆匆来报，“一营佯攻时，围墙上突然放下吊桥，冲出来一支骑兵，约五百人，全是重甲！一营措手不及，伤亡百余！”
调虎离山，结果被虎咬了。许洛心中一沉：“传令一营、二营后撤，依托树林防守。三营、四营的投石机准备好了吗？”
“刚刚组装了五架，但射程不够，打不到围墙。”
“那就推进到射程内！”许洛起身，“石小鱼，你带十个人，从水下水道潜入。进去后不要妄动，等我们正面攻势最猛时，从内部打开一道侧门。做得到吗？”
石小鱼咧嘴一笑，露出虎牙：“将军放心，偷鸡摸狗我最在行。”
许洛拍拍他的肩：“活着回来。”
少年重重点头，点了十个水性好的士兵，悄无声息地潜入水中。
许洛则带着剩余人马赶往北面战场。等他赶到时，战况已经惨烈。韩家那支重甲骑兵在林地边缘反复冲杀，西朝军的长枪、弓箭对这些铁罐头效果有限，只能且战且退。地上已经倒下了两百多具尸体，大多是西朝士兵。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“让开！”许洛大吼，亲自扛起一架弩机——这是从狼牙谷带出来的唯一一架重弩，弩臂有成人手臂粗，需三人操作。
“装箭！”
粗如儿臂的弩箭被推上箭槽，箭簇是三棱破甲锥。许洛瞄准冲在最前面的一名重甲骑手，扣动扳机。
“嘣！”
弓弦震响，弩箭化作一道黑影。那名骑手正挥刀劈砍，突然胸口炸开一个血洞，整个人被巨大的冲击力带下马背，重重砸在地上，铁甲扭曲变形。
重弩的威力震慑了敌军，冲锋为之一滞。
“再来！”许洛嘶吼。
但来不及了。围墙上突然鼓声大作，正门大开，又冲出一支军队——这次是步兵，约千人，披轻甲，持长戟，阵型严整，迅速向两翼展开，显然是要包抄。
许洛的心沉到谷底。佯攻变成了强攻，强攻变成了被围。五千对至少两千，看似优势，但对方据坚城、有重甲、训练有素；己方是疲兵、缺装备、士气不稳。
这一仗，要输。
就在此时，盐场东侧突然传来爆炸声！
不是一声，是一连串！火光冲天，浓烟滚滚，隐约传来喊杀声和惨叫声。
石小鱼他们得手了！
“全军听令！”许洛抓住机会，拔剑高呼，“东门已破！随我杀进去！”
西朝军士气大振，发起反冲锋。韩家军显然没料到内部出事，阵脚微乱。许洛身先士卒，连斩三人，率军硬生生撕开一道缺口，向东门冲去。
东门确实开了——不是大门，是一道小侧门，此刻正冒着烟，门边倒着几具守卫尸体。石小鱼浑身是血，但眼睛亮得吓人，正带着那十个人守住门洞。
“将军！快进来！”
许洛率军冲进门内。里面是盐场的核心区域，数十个巨大的蒸盐灶排列整齐，卤水池泛着灰白的光，空气中弥漫着刺鼻的咸腥味。但奇怪的是，依然没看见多少盐工，只有零星的守卫在拼死抵抗。
“占领围墙！控制箭楼！”许洛下令。
西朝军迅速分兵，沿着围墙内侧的阶梯向上攻。箭楼里的守军腹背受敌，很快被肃清。不到半个时辰，盐场北半区已被控制。
但许洛没有放松警惕。太顺利了。韩家经营三百年的据点，就这么容易攻破？
他走到一处蒸盐灶旁，灶火还在燃烧，大铁锅里卤水沸腾，白色的盐结晶正在锅边析出。但灶旁的工具摆放整齐，柴火堆得规整，就像就像工人刚刚离开，随时会回来。
“将军！这里有发现！”石小鱼在一处仓库前大喊。
许洛赶过去。仓库里堆满了麻袋，打开一看，全是雪白的精盐。但仓库深处，还有一道铁门，门上挂着重锁。
“砸开！”
士兵用斧头劈开铁锁，推开铁门。里面不是货物，而是一条向下的阶梯，深不见底，有冷风从下面吹上来，带着更浓的盐卤味和某种难以形容的腐臭味。
“将军，要下去吗？”石小鱼问。
许洛犹豫了。直觉告诉他，下面有危险，但可能也有韩家真正的秘密。
就在这时，一名哨兵飞奔而来：“将军！南面出现大批敌军！看旗号是凌风军！至少一万人！”
凌风军？他们怎么会在这里？盐泽离淮水主战场百里，宇文护的大军不该出现在此！
除非
许洛猛地想起陈胄的截粮计划。如果陈胄那边失败了，宇文护就能分兵回援。又或者，盐泽根本就是另一个陷阱——佯攻盐泽的不是他们，而是韩家！真正的目标，是把西朝军引到这里，让凌风军围歼！
“撤！”他当机立断，“所有人，立刻撤出盐泽！从东门走，往北进山！”
但已经晚了。南面的地平线上，黑压压的军队如潮水般涌来，烈焰旗在夕阳下如同血染。
盐泽的围墙，刚刚占领，转眼就成了牢笼。
许洛站在围墙上，看着四面合围的敌军，握紧了剑柄。
这一次，可能真的出不去了。
夕阳如血，照在这片三百年来浸满盐与血的土地上。
远处，淮水的方向，隐约传来战鼓声。
那场决定天下命运的大战，已经开始了。
而他们，却被困在了这个该死的盐场里。