启泰二十一年七月二十四，寅时初，飞云渡北岸。
铁索在夜风中发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，像垂死老者的喘息。两根碗口粗的铁链横跨百丈宽的江面，一头固定在北岸的巨石基座上，另一头消失在对面悬崖的黑暗中。铁链上锈迹斑斑，不少链环已经磨损得只剩一半粗细，仿佛随时都会断裂。连接两岸的，是挂在铁链上的六个竹制吊篮——每个吊篮不过丈许见方，边缘的竹篾多处破损，底部铺着的木板霉烂发黑。
清河公主伸手摸了摸铁链，手指沾上一层红褐色的铁锈。“这索道至少十年没用了。”
“不止。”赵强举着火把，照亮铁链与基座的连接处。那里用巨大的铁楔固定，但铁楔已经严重锈蚀，边缘布满裂纹。“看这锈蚀程度，少说二十年。上次用这索道的人，恐怕还是前朝的采药人。”
“能撑住吗？”亲卫队长担忧地问。
“不知道。”赵强实话实说，“但现在只有这条路。宇文护的伏兵在盐泽南侧，淮水下游全是他的人。上游五十里内的渡口肯定都有人把守。只有飞云渡这种绝地，才可能没人盯着。”
清河点头，从怀中取出一卷油布包裹的地图——这是她从金陵带出来的，上面详细标注了淮水沿岸的地形。“索道一次能过十人，六个吊篮同时开动，一趟六十人。我们三百人，需要五趟。如果一切顺利，天亮前能全部过去。”
“如果中途铁链断了呢？”有人小声问。
没人回答。所有人都知道答案——掉进百丈悬崖下的激流，必死无疑。
“我先过。”赵强收起剑，走向第一个吊篮。
“殿下不可！”亲卫们纷纷阻拦，“让末将先试！”
“都别争。”清河突然开口，“我和殿下一起过。这索道是我提议走的，我该第一个冒险。”
赵强看了她一眼，没有反对。两人一前一后走进吊篮。吊篮剧烈摇晃，竹篾发出不堪重负的“吱呀”声。亲卫队长咬牙拉动滑轮旁的绞盘，铁链开始滑动，吊篮缓缓离开悬崖。
夜风陡然增强。百丈高空，风如刀割。吊篮在风中摇摆，每一次晃动都让人心提到嗓子眼。赵强紧紧抓住吊篮边缘，手指抠进竹篾。他低头看了一眼——下方是漆黑的深渊，江水拍打岩石的轰鸣声从深处传来，像巨兽的咆哮。
“怕吗？”清河忽然问。她的声音在风中断断续续。
“怕。”赵强坦然，“但怕也得走。”
清河笑了，笑声很轻，但赵强听见了。他转头看她，这个南朝公主双手抓着吊篮，身体随着摇晃调整重心，动作熟练得像走过无数次。“你好像不怕。”
“怕过。”清河望向对岸，黑暗中只能看见模糊的轮廓，“第一次上战场时，我才十六岁。王兄带我去看边军操练，半路遇到马匪。三十多个马匪，我们只有十个人。我吓得手都在抖，箭都搭不上弦。”
“后来呢？”
“后来王兄把我推到身后，自己拔剑冲上去了。”清河的声音低下来，“那是我第一次看见他杀人。很利落，一剑一个。杀了七个，剩下的马匪吓跑了。回来后他跟我说，清河，乱世里，怕没用。你越怕，死得越快。”
吊篮滑到江心，这里风最大，铁链摇晃得像秋千。赵强感觉吊篮底部有木板开裂的声音，但他没敢往下看。
“你王兄是个好兄长。”
“也是个好君王。”清河轻声道，“只是太心软了。对敌人心软，对自己人也心软。王珣那些人，早就该杀的，可他总说‘再给一次机会’。结果呢？”
结果就是被软禁，就是南朝分裂，就是淮水防线崩溃。
吊篮终于滑到对岸。赵强和清河跳出吊篮，脚踩在实地上时，才发觉腿有些软。南岸的索道基座旁，居然有两个草棚，里面空无一人，但地上有新鲜的火堆灰烬——不久前还有人在这里。
“小心。”赵强拔出剑，示意清河后退。他慢慢靠近草棚，用剑尖挑开草帘。
棚里没人，但堆着一些杂物：几捆绳索、几把铁钩、一个水囊，还有半袋发硬的干粮。最引人注目的是墙上刻着的一行字：“八月十五，淮水断流。”
“八月十五”清河皱眉，“今天是七月二十四，还有二十天。淮水断流？怎么可能？”
“除非上游筑坝。”赵强脸色凝重，“宇文护要在八月十五水淹淮北？还是”
他没说完，但两人都想到了同一件事——当年韩擒虎水淹二十万叛军，就是在八月。
“先不管这个。”赵强收起剑，“发信号，让对岸继续过。我们在这边警戒。”
清河从怀中取出火折子，点燃一支特制的烟花——这是他们约定的信号，绿光表示安全。烟花在夜空中绽开，像一颗短暂的星星。
对岸，第二个吊篮开始滑动。
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同一时刻，盐泽南三十里，黑松林。
许洛靠在一棵老松树下，借着月光查看地图。三千残军已经扩大到四千余人——沿途收拢了两百多西朝溃兵，还有近千名从淮北逃出来的难民。这些难民大多是青壮男子，家被凌风军烧了，亲人被杀，此刻眼睛通红，手里拿着捡来的刀枪棍棒，只求报仇。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“将军，前面就是老鸦口。”石小鱼蹲在旁边，用树枝在地上划着路线，“过了老鸦口，往东二十里就是飞云渡。但老鸦口有凌风的哨卡，大约五十人。”
“哨卡”许洛沉吟，“强攻不难，但会暴露行踪。有没有小路？”
“有。”石小鱼在地图上一点，“从西边绕，走鬼愁涧。但那地方险，要过一处悬崖，只有一条藤梯。”
“藤梯能过多少人？”
“一次一人，而且年头久了，不知道还结不结实。”石小鱼顿了顿，“将军，要不我带几个人摸掉哨卡？无声无息的那种。”
许洛看着他。这个渔家子少年，经历了狼牙谷、盐泽两场血战，眼神里的稚气已经褪去，取而代之的是一种狼崽般的狠劲。但他毕竟才十九岁。
“太危险了。”
“不危险。”石小鱼咧嘴笑，露出虎牙，“我在嘉陵江上混的时候，常跟水匪打交道。摸哨、下毒、设陷阱，我都会。给我十个人，保证天亮前哨卡里的人一个都醒不过来。”
许洛盯着他看了良久，终于点头：“给你二十个人，要最好的。记住，不能放走一个报信的。否则我们这四千人，就是送给宇文护的肉。”
“明白！”石小鱼兴奋地跳起来，很快点齐二十个身手矫健的士兵，消失在夜色中。
许洛继续研究地图。从飞云渡渡江后，南岸是南朝的地界，但如今被王珣控制。清河公主说过，南朝还有主战派，但分散各处，需要一面旗帜才能集结。而清河本人，就是那面旗帜。
问题是，清河现在在哪？她和赵强成功渡江了吗？如果渡江失败
“将军！”一名斥候匆匆跑来，“北面发现火光！大批人马朝这边来了！”
许洛心头一紧：“多少人？什么旗号？”
“看不清旗号，但至少五千人，全是骑兵！距离不到十里！”
五千骑兵。如果是凌风军，他们这四千步兵根本挡不住。如果是西朝军尤克下落不明，西朝哪还有成建制的骑兵？
“全军隐蔽！熄灭所有火把！”许洛急令。
四千人迅速躲进松林深处，趴伏在灌木丛、土沟、乱石后。许洛趴在林边，透过枝叶缝隙向外望去。
很快，马蹄声如闷雷般滚来。月光下，一支骑兵队伍出现在官道上。没有打火把，但借着月光能看清他们的装束——不是凌风的制式铠甲，更像是各色皮甲、铁甲混搭，武器也五花八门。队伍中有人举着一面旗，旗上绣的图案很奇特：一只振翅的玄鸟，但鸟爪下抓着三道波浪线。
玄鸟是前朝徽记，三道波浪线是韩家标志。这支队伍
“是韩家私兵！”许洛低声道。
果然是韩家。除了正规军，他们还养着这样一支骑兵。五千骑兵，这已经超过了一般豪强私兵的规模，简直可以媲美一方诸侯。
骑兵队伍从林外疾驰而过，方向是东南——正是飞云渡的方向。
“他们要去飞云渡？”副将惊疑，“难道发现殿下了？”
许洛握紧剑柄。有可能。韩家在淮北经营三百年，眼线遍布，发现赵强行踪并不奇怪。如果这支骑兵赶到飞云渡，正在渡江的三百人就是活靶子。
“传令！”他咬牙，“全军追击！”
“将军？我们只有四千步兵，追五千骑兵？”
“不追怎么办？”许洛眼中闪过决绝，“殿下正在渡江，不能让他们过去！步兵跑不过骑兵，但我们熟悉地形，可以抄近路！石小鱼那边”
话没说完，老鸦口方向突然传来爆炸声！接着是火光冲天！
石小鱼得手了？不，爆炸的规模太大，不像摸哨，更像火药库被点着了。
“将军！老鸦口起火了！”哨兵大喊。
许洛心念电转。爆炸和火光会吸引韩家骑兵的注意，他们可能会分兵去查看。这是机会。
“一营、二营，跟我去追骑兵！三营、四营，去老鸦口接应石小鱼！记住，以骚扰为主，不要硬拼！拖住他们，给殿下争取时间！”
四千人分作两股，如离弦之箭冲出松林。
许洛带着两千人，沿着山脊的小路狂奔。山路崎岖，不少士兵摔倒，爬起来继续跑。他们知道，每一刻时间，都关系着对岸三百人的生死。
远处，韩家骑兵果然放慢了速度，一部分人转向老鸦口方向。但主力仍在，继续向飞云渡疾驰。
快一点，再快一点。
许洛感觉肺在燃烧，腿像灌了铅，但他不能停。
他想起了秦川，那个为了掩护大军撤退而战死的将军。想起了陈胄，那个点燃火药与船同沉的将军。
现在，该他了。
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寅时三刻，飞云渡南岸。
第六批人正在渡江。吊篮滑到江心时，意外发生了——一根铁链突然崩断！不是完全断裂，是几个链环脱开，吊篮猛地倾斜，篮中十人惊叫着抓住竹筐边缘，但已经有三人失手坠落！
惨叫声划破夜空，很快被江水轰鸣吞没。
“稳住！抓紧！”赵强在对岸嘶吼。
剩下的七人死死抓着吊篮，但倾斜的吊篮还在继续下滑，眼看就要整个翻覆。北岸的亲卫拼命绞动绞盘，想把吊篮拉回来，但铁链卡住了。
清河突然解下腰间长鞭——那是她的武器，鞭梢有铁钩。她将铁钩甩向吊篮，准确钩住竹筐边缘。
“帮我！”她咬牙拉住鞭子。
赵强和几个亲卫立刻上前，一起拉鞭。但吊篮太重了，加上七个人的重量，根本拉不动。
就在此时，南岸悬崖下方突然传来人声：“上面的人！扔绳子下来！”
赵强低头，只见悬崖中段一处突出的岩石上，居然站着几个人！看装束，像是山民，手里拿着绳索和铁钩。
“你们是谁？”赵强警惕地问。
“采药的！看见你们渡江，来帮忙！”为首的是个中年汉子，声音洪亮，“快扔绳子！吊篮要撑不住了！”
没有时间犹豫。赵强解下营地用的绳索抛下去。山民接住，迅速在岩石上固定，然后另一头甩向吊篮。篮中士兵抓住绳索，在山民的帮助下，一个个顺着绳索滑到岩石上，再从岩石攀爬上岸。
最后一人离开吊篮的瞬间，那破损的铁链终于完全断开。空吊篮呼啸着坠入深渊，在江面上砸起巨大的水花。
七人得救了，但北岸还有六十多人没过来。而铁链断了一根，只剩五根吊篮可用，运力减半。
“殿下，北岸传来消息！”一名刚刚渡江的亲卫急报，“发现大批骑兵朝飞云渡来了！距离不到五里！”
五里，骑兵转眼就到。
赵强看向北岸。那里，剩下的六十多人正焦急等待。他们都是跟了自己多年的亲卫，从河西一路跟到淮北。
“继续渡！”他咬牙，“能过多少是多少！”
“殿下，来不及了！”清河拉住他，“骑兵到了会砍断铁链，剩下的人”
“那也不能扔下他们！”赵强甩开她的手，“发信号，让他们立刻渡江！快！”
信号发出。北岸，最后五只吊篮同时开动，每篮挤了十二三人，严重超载。铁链发出刺耳的摩擦声，随时可能再断。
而这时，骑兵的马蹄声已经清晰可闻。火光出现在北岸的官道上，像一条火龙，迅速逼近。
第一只吊篮到达南岸，士兵们跳下来。第二只、第三只
第四只吊篮滑到江心时，北岸传来喊杀声——骑兵到了！火光中，隐约可见骑兵冲进渡口，与留守的亲卫厮杀在一起。
“砍断铁链！别让他们过去！”有人大喊。
刀光闪过，一根铁链应声而断！吊篮坠落，篮中十二人瞬间消失在黑暗中。
“不——”南岸众人目眦欲裂。
剩下的铁链还有三根，吊篮四只。北岸的亲卫拼死抵抗，为同伴争取时间。不断有人倒下，但没人后退。
第五只吊篮到达。第六只
第七只吊篮滑到一半，又一根铁链被砍断。这次吊篮没有直接坠落，而是斜挂在剩下的两根铁链上，摇摇欲坠。篮中还有八人，死死抓着竹筐。
“殿下！救我——”有人绝望地呼喊。
赵强看向那悬崖上的山民：“还能救吗？”
中年山民摇头：“太远了，绳子够不着。”
清河突然解下所有绳索，包括腰带、绑腿，甚至扯下外袍撕成布条，迅速结成一根长绳。她把绳子一端系在自己腰上，另一端交给赵强。
“你干什么？”
“我去救他们。”清河声音平静，“我轻，你们拉着绳子，我荡过去。”
“你疯了！下面是百丈悬崖！”
“所以才要轻的人去。”清河已经开始往悬崖边走了，“殿下，拉紧绳子。我要是掉下去别松手，让我死得痛快点。”
赵强想阻止，但已经来不及了。清河纵身跃下悬崖，像一只扑向猎物的鹰。长绳绷直，赵强和亲卫们死死拉住。
清河在空中荡向吊篮。第一次没够到，荡回来，第二次第三次，她终于抓住了吊篮边缘！
“一个个来！抓住我的脚！”她冲篮中士兵喊。
第一个士兵抓住她的脚踝，清河借力荡回，士兵被甩到悬崖岩石上，被山民接住。第二个、第三个
当第七个人被救出时，吊篮终于支撑不住，竹篾彻底崩散。最后一个士兵和清河一起坠落！
“拉！”赵强嘶吼。
所有人拼命拉绳。绳子摩擦岩石，发出刺耳的声音，好几处已经起毛，随时可能断裂。
终于，清河和那名士兵被拉上悬崖。两人浑身湿透——不是江水，是汗。劫后余生，士兵瘫倒在地，大口喘息。清河则直接跪倒在地，呕吐起来。
赵强上前扶住她。这个南朝公主脸色惨白如纸，双手因为过度用力而颤抖，但眼睛亮得吓人。
“你”他不知道该说什么。
“我没事。”清河抹了抹嘴，看向北岸。
那里，战斗已经结束。留守的亲卫全部战死，无一人投降。火光中，骑兵正在砍断最后两根铁链。铁链坠江的声音传来，像丧钟。
三百人渡江，过来了二百四十人，死了六十人。其中包括三十多名跟了赵强十年的老兵。
南岸一片死寂。只有江水奔流，像永不止息的哀歌。
“清点人数，立刻离开这里。”赵强声音沙哑，“骑兵可能会从下游渡江追过来。”
众人默默整队。山民们走过来，为首的中年汉子拱手：“草民李三，见过殿下、公主。这一带我们熟，可以带你们走小路，避开凌风的哨卡。”
“你们为什么要帮我们？”赵强问。
李三苦笑：“我们的村子被凌风军烧了，老婆孩子都死了。现在只想报仇。听说殿下在河西分田免赋，是个好王爷。公主的哥哥也被奸臣害了。咱们都是一条船上的人。”
一条船上的人。乱世中，共同的敌人就是最牢固的纽带。
“好。”赵强点头，“带路。”
队伍在李三等人的带领下，钻进南岸的密林。临走前，赵强最后望了一眼北岸。火光还在燃烧，像地狱的入口。
那些死去的兄弟，他记住了。
血债，必须血偿。
而第一步，是先活下去。
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卯时，老鸦口。
石小鱼趴在乱石堆后，看着眼前熊熊燃烧的哨卡，咧嘴笑了，笑容里满是烟灰和血。他成功了——不但摸掉了哨卡五十人，还在哨卡下面的地窖里发现了火药库。他让手下把火药桶堆在哨卡四周，等韩家骑兵分兵过来查看时，点燃引线。
爆炸的威力超出了预期。不仅哨卡被炸上天，连路过的百余骑兵也遭了殃，人仰马翻。现在老鸦口一片狼藉，尸体遍地，幸存的骑兵正在抢救伤员，乱成一团。
“石头，咱们撤吧？”一个老兵小声说，“许将军让我们骚扰，这已经超额完成了。”
石小鱼摇头：“再等等。你看那边——”
他指向东南方向。那里，许洛率领的两千步兵终于追上了韩家骑兵的后队。步兵对骑兵本来劣势，但许洛选择了最险的打法——他把人分成数十股，每股几十人，从不同方向骚扰骑兵。射冷箭，扔火把，砍马腿，打完就跑。骑兵队伍被拖慢，不断有人落马。
“咱们去帮忙。”石小鱼爬起身，“绕到他们侧面，再放把火。”
“可是”
“没有可是。”石小鱼眼中闪着光，“许将军说过，这一仗不是为了打赢，是为了拖时间。拖得越久，殿下渡江的机会越大。走！”
二十人借着晨雾的掩护，向战场侧面摸去。
天快亮了。东方的天际泛起鱼肚白，晨光即将刺破黑暗。
而这场追逐与反追逐、渡江与阻击的生死博弈，还在继续。
淮水的波涛，映着初现的晨光，也映着未干的血。
新的一天，开始了。