启泰二十一年七月二十三，酉时三刻，盐泽地下。
火把的光在狭窄的甬道里摇曳，将人影扭曲地投在渗着盐霜的岩壁上。许洛走在最前面，每一步都踩在没过脚踝的卤水里，冰冷的盐水透过破损的皮靴渗进来，刺得伤口生疼。身后是三千残兵——这是他能从盐泽带出来的全部人马，另外两千人要么战死，要么被困在围墙各处，此刻大概已经成了凌风军的刀下鬼。
“将军，前面又有岔路。”石小鱼的声音从前方黑暗中传来，带着回音。
许洛加快脚步。岔路口出现在眼前，三条通道分别通向不同方向。和狼牙谷的秘道一样，岩壁上刻着符号：左边是三道波浪线，中间是“井”字，右边这次不是手托山，而是一个奇怪的图案——像是某种多足虫类，蜷曲成一团。
“走哪条？”副将喘息着问。他左臂中了一箭，草草包扎的布条已经被血浸透。
许洛盯着那个虫形图案。在盐矿里刻这种符号，是什么意思？警告？标记？还是
“石小鱼，你刚才探路时，闻到什么特别的气味吗？”
少年想了想：“右边那条道，有股说不出的味道，有点像腐肉，但更刺鼻。左边和中间都是正常的盐卤味。”
腐肉。许洛心中一凛。盐矿深处，怎么会有腐肉味？除非
“走右边。”他做了决定。
“将军，右边可能有危险”
“左边和中间也可能有埋伏。”许洛打断副将，“但韩家既然在右边刻了特殊符号，说明那里有他们不想让人靠近的东西。越不想让人靠近，我们越要去看看。”
队伍转入右边甬道。越往里走，那股腐臭味越浓，混杂着盐卤的咸腥，形成一种令人作呕的气味。不少士兵开始干呕，许洛自己也觉得胃里翻腾。
走了约百步，前方豁然开朗——是一个天然岩洞改造的洞室，足有十丈见方。洞顶垂着钟乳石状的盐结晶，在火把光下闪着诡异的白光。但让所有人头皮发麻的，是洞室里的景象：
数十具尸体。
不，不是完整的尸体。是尸块。四肢、躯干、头颅，散乱地堆在洞室一角，大部分已经高度腐烂，露出森森白骨。腐肉上爬满了白色的蛆虫，在火光下蠕动，发出细微的“沙沙”声。
“老天”有士兵当场吐了出来。
许洛强忍恶心，走近细看。这些尸体没有衣物，皮肤呈灰白色，表面覆盖着一层盐霜——像是被盐水长期浸泡过。从腐烂程度看，死亡时间不一，最早的恐怕有几个月，最新的可能才几天。
“是盐工。”田禹脸色苍白地说，“韩家把死去的盐工扔在这里。但为什么不全埋了？为什么要集中堆放？”
许洛的目光移向洞室另一侧。那里有几个大木桶，桶边散落着工具：铁钩、刮刀、锯子。他走过去，用剑尖挑开一个木桶的盖子——
里面是半桶灰白色的膏状物，气味刺鼻。
“这是”田禹凑近闻了闻，突然脸色大变，“人脂！”
人脂。用人体脂肪熬制的膏状物。古时守城，会用这个混合硫磺、硝石制成火油，燃烧时极难扑灭。但更常见于某种邪术仪式。
“韩家到底在做什么？”副将声音发颤。
许洛没有回答。他想起陈胄的话：“韩彰此人，眼神里有藏不住的野心。”想起那块石碑上的“禁地”二字。想起三百年前韩擒虎水淹二十万叛军的记载。
一个疯狂的猜想在他脑中形成。
“继续走。”他声音沙哑，“这条道一定有出口。而且可能有韩家真正的秘密。”
队伍再次前进，这次速度更快。腐臭味渐渐淡去，但空气中开始弥漫另一种气味——硫磺味。岩壁上的盐霜逐渐减少，取而代之的是黄褐色的硫磺结晶。
又转过一个弯，前方出现了光。
不是火把的光，是自然光。从头顶岩缝透下来的，夕阳的余晖。
“有出口！”士兵们激动起来。
但许洛抬手制止了他们。他独自上前，贴着岩壁向光源处摸去。那是一个向上的竖井，井壁有凿出的脚窝，井口被杂草掩盖，隐约能听见外面的声音——
马蹄声。人声。还有战鼓声。
他小心翼翼地拨开杂草，向外窥视。
竖井出口在一片乱石堆中，位置很隐蔽。外面是盐泽南侧的旷野，此刻正驻扎着大军——凌风军。营帐连绵，旌旗猎猎，粗略估计至少有两万人。中军大帐前，一个身着金甲的老将正在训话，周围簇拥着十余员将领。
许洛瞳孔一缩。那老将的面容，他在情报图上看过无数次。
宇文护。
凌风镇南王，四十万大军主帅，此刻居然不在淮水前线，而是在盐泽！
“粮道被断只是幌子。”宇文护的声音隐隐传来，中气十足，“陈胄那两万水军，不过是诱饵。真正的杀招在这里——等赵强来救许洛，等南朝残军来救陈胄，等他们全部聚到淮水北岸”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！他顿了顿，冷笑：“本帅就用这二十万伏兵，把他们一网打尽！”
帐前众将齐声：“大帅英明！”
许洛只觉得一股寒意从脚底窜到头顶。陷阱。从一开始就是陷阱。截粮是假，佯攻盐泽是假，甚至连淮水渡江都可能只是佯攻。宇文护真正的目标，是把西朝和南朝残军全部引到淮水北岸，然后围歼！
而他们，已经一只脚踏进了陷阱。
他悄悄退回竖井，对部下快速说明情况。所有人的脸色都变了。
“将军，现在怎么办？”石小鱼握紧了刀，“三千对两万，外面还有盐泽的一万守军”
“不能硬拼。”许洛强迫自己冷静，“宇文护不知道这个出口。我们等天黑，从这出去，往南走。他不是要在淮水北岸设伏吗？那我们就去淮水南岸。”
“去南朝地界？”田禹惊道，“可南朝现在”
“南朝再乱，也是赵家的南朝。”许洛眼中闪过一丝决绝，“清河公主逃出来了，说明还有主战派在反抗。我们去南岸，联络他们，然后——渡江回击！”
这个计划大胆到近乎疯狂。三千残军，要穿越凌风控制区，渡江进入内乱的南朝，再组织反击。任何一步出错，都是万劫不复。
但还有别的选择吗？留在盐泽是死，去淮水北岸汇合是自投罗网，回河西路途遥远且必有追兵。
“愿意跟我走的，举刀。”许洛低声道。
黑暗中，一柄柄刀剑举起。没有犹豫，没有迟疑。
这些从狼牙谷血战、盐泽突围中活下来的人，早已将生死置之度外。
“好。”许洛点头，“原地休整，等天黑。”
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同一时刻，淮水下游三十里，芦苇荡。
陈胄靠在破损的船舷上，左肩的箭伤已经麻木，但每一次呼吸都带着血腥味。他的楼船“镇淮”号此刻半沉在浅滩，船体被拍竿砸开一个大洞，河水正不断涌入。周围水面漂满残骸和尸体，有南朝的，也有凌风的。
两万水军，现在还活着的不超过五千，战船损失八成。惨败。
但陈胄嘴角却勾起一丝苦笑。因为这场惨败，换来了一个至关重要的情报——宇文护不在淮水前线。指挥伏击他们的，只是凌风的一个副将。
“将军，凌风军开始收拢包围圈了。”副将爬过来，他断了一条腿，用布条死死扎住，“最多半个时辰，他们就会发动总攻。”
陈胄望向西边。夕阳已经沉下半边，晚霞如血，染红了整个淮水。很美，美得悲壮。
“还有多少能动的船？”
“蒙冲十一艘，走舸二十余，都带伤。楼船只剩我们这艘，而且撑不了多久了。”
十一加二十，三十多艘船，挤一挤能装下两千人。剩下的三千人
“传令。”陈胄撑着站起来，“所有伤员、不会水的，上走舸。会水的，上蒙冲。楼船留下断后。”
“将军！您”
“我留下。”陈胄打断他，从腰间解下那柄嘲风燕形枪的配饰，塞到副将手里，“把这个带给小王爷，或者带给清河公主。告诉他们，陈胄无能，未能守住淮水。但请他们记住——南朝可以败，但不能降。”
副将泪流满面，却不敢违令，重重磕了三个头，转身去组织撤离。
很快，幸存的南朝水军开始转移。伤员被抬上小船，会水的士兵默默向楼船上的同袍告别，然后跳上蒙冲。没有人说话，只有水声、风声、远处凌风战船的逼近声。
陈胄站在楼船最高的舵楼上，看着那些小船顺流而下，消失在渐浓的暮色中。他忽然想起二十年前，第一次见到赵鼎文的场景。那时他还是个少年郎，赵鼎文也不过十五六岁，却已显露出不凡的气度。
“陈胄，你说这天下，什么时候能太平？”年轻的王子问。
“等有明主出现的时候。”他答。
“那你看我，像明主吗？”
他当时没有回答。但现在，他想说：像。您一直都是。
可惜，这话再也传不到了。
凌风战船围了上来，箭矢如雨点般射向楼船。陈胄拔出佩剑，最后看了一眼南方——那是金陵的方向。
然后，他点燃了脚下的火药桶。
轰——
震天的爆炸声在淮水上空回荡，火光冲天，将半边天空映成白昼。那艘曾经称霸长江的楼船，化作无数碎片，沉入滚滚江水。
顺流而下的小船上，幸存的南朝水军回头望去，无不泪流满面。
但他们没有停留。因为他们知道，将军用命换来的逃生机会，不能浪费。
夜彻底黑了。淮水依旧东流，带着血，带着火，带着未尽的烽烟。
而战争，还在继续。
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戌时，饮马滩北五里，废弃烽燧。
赵强靠坐在烽燧的断墙下，清河公主正在为他重新包扎左肩的伤口。她的动作很熟练，显然是常做这种事。
“殿下这伤，再深半分就伤到骨头了。”清河边包扎边说，“韩家的刀淬了毒，幸好我随身带了拔毒散。”
“公主懂医术？”
“乱世中人，什么都要懂一点。”清河苦笑，“王兄常说，这年头，公主不如郎中实用。”
赵强也笑了，但牵动伤口，疼得龇牙。他看向烽燧外，清河带来的三百多人正在生火做饭、布防警戒。这些人成分复杂，有禁军旧部，有江湖游侠，甚至还有两个和尚，但此刻都听清河调遣，秩序井然。
“公主接下来有何打算？”他问。
“等。”清河道，“我已经派人联络淮北旧部，也往金陵送了密信。王兄虽被软禁，但朝中还有忠于赵氏的大臣，军中也有不服王珣的将领。只要有人振臂一呼”
“振臂一呼需要旗帜。”赵强看着她，“你就是那面旗帜。”
清河手一顿，随即继续包扎：“我一个女子，能做什么？”
“女子怎么了？”赵强正色道，“当年平阳公主娘子军，不也助高祖定天下？如今这世道，谁能让百姓活命，谁就是王。分什么男女？”
清河沉默片刻，轻声道：“殿下和王兄说话真像。他也常说，这天下不该是男人的天下，该是所有想活下去的人的天下。”
“所以他推行新政，均田减赋。”赵强点头，“虽然触怒了豪强，但得了民心。这也是王珣他们要推翻他的原因——动了太多人的利益。”
“那殿下呢？”清河抬头，“西朝的新政，不也动了豪强的利益？”
“动了，所以才有张裕，才有韩家。”赵强眼神转冷，“但我不后悔。乱世里，不得罪人就得死人。不得罪少数人，就得死多数人。这账，我算得清。”
包扎好了。清河退后两步，仔细看了看：“三天内不要用力，否则伤口会崩开。”
“恐怕做不到。”赵强站起身，活动了一下左臂，疼得冒冷汗，“许洛和陈胄那边还没消息，我不能一直等。”
“殿下要去盐泽？”
“要去淮水。”赵强看向东方，“不管许洛和陈胄是生是死，淮水这一仗都必须打。不打，凌风就会渡江，南朝必亡。南朝亡了，西朝独木难支。”
清河也站起来：“我跟你去。”
“公主”
“我不是以公主身份跟你去。”清河打断他，眼神坚定，“是以赵鼎文妹妹的身份，是以南朝主战派代表的身份。这一仗，南朝不能缺席。”
赵强看着她，这个年仅二十出头的女子，眼中却有种超越年龄的坚毅。他想起自己那个即将嫁往南朝的堂妹赵莹。同样的赵家血脉，同样的乱世女儿。
“好。”他终于点头，“但有个条件——战场上，你必须听我指挥。这不是儿戏，一步错，满盘输。”
“清河明白。”
正说着，烽燧外传来马蹄声。斥候回来了，带着两个人——一个是西朝的伤兵，另一个居然是石小鱼！
“殿下！”石小鱼滚鞍下马，扑到赵强面前，满脸烟尘血污，“许将军让末将来报！盐泽是陷阱！宇文护主力就在盐泽南侧埋伏，准备在淮水北岸围歼我军！”
赵强心中一沉。最坏的情况发生了。
“许洛呢？”
“许将军带着三千兄弟从秘道突围，现在应该已经到盐泽南边了。他说他说要去淮水南岸，联络南朝主战派，渡江反击！”
“三千人”赵强闭目。五千佯攻部队，只带出来三千。另外两千，凶多吉少。
“陈胄将军那边呢？”清河急问。
石小鱼摇头：“不知道。我们从秘道出来时，淮水方向有爆炸声，火光冲天，恐怕”
恐怕已经殉国了。
清河身子晃了晃，被赵强扶住。她咬紧嘴唇，没有哭，但眼圈已经红了。
“公主节哀。”赵强低声道。
“不哀。”清河抬起头，眼泪在眼眶里打转，却没有落下，“陈将军是战死的，死得其所。现在该我们了——完成他未完成的事。”
赵强点头，看向众人：“传令，所有人立刻出发，往淮水南岸。我们要赶在宇文护发动总攻之前，渡过江去。”
“殿下，怎么渡江？”亲卫问，“我们没有船，凌风水军控制着江面”
“走飞云渡。”清河突然开口。
众人一愣。飞云渡是淮水上游的一处险滩，水流湍急，暗礁密布，自古就不是渡口。传说只有猿猴能过，所以叫“飞云”。
“那里能渡江？”赵强怀疑。
“不能渡大军，但能渡小股精锐。”清河道，“我小时候跟王兄去打猎，曾在飞云渡见过渔民的索道——两根铁索横跨两岸，用滑轮吊篮渡人。一次能过十人，半个时辰就能过三百人。”
三百人。杯水车薪。但也许是唯一的希望。
“就去飞云渡。”赵强当机立断，“石小鱼，你还能骑马吗？”
“能！”
“你带路，去盐泽南边找许洛，告诉他飞云渡汇合。其他人，跟我走！”
命令下达，这支不到四百人的队伍再次上马，在夜色中向东疾驰。
石小鱼独自一人折向南，很快消失在黑暗中。
赵强回头看了一眼西方——那是金城的方向，是他经营了十年的根基。这一去，不知还能不能回来。
但有些路，明知道可能回不来，也得走。
因为身后，是万千百姓的生路。
夜风吹过，带着淮水的水汽，也带着未散的血腥味。
烽火，已经燃遍了大半个天下。
而他们，不过是这烽火中，几粒倔强的火星。
但火星聚在一起，就能燎原。
至少，他们相信。