启泰二十一年七月二十四，申时，小孤山北坡。
第一具尸体从山路上滚下来时，赵强正在往第三道防线搬运滚木。那是个年轻的南朝士兵，大概不到二十岁，头盔掉了，脸上还带着冲锋时的狰狞表情，胸口插着三支羽箭，像只刺猬。尸体撞在一块突出的岩石上，发出沉闷的“噗”声，然后继续向下翻滚，最终卡在第二道防线的拒马旁，不动了。
“第三轮了。”清河公主的声音从身后传来，她右臂缠着布条，刚才被流箭擦伤，“王珣的兵疯了吗？这种地形，硬冲就是送死。”
赵强直起身，望向山下。蜿蜒的山路上，横七竖八躺着至少三百具尸体，血把青石板路染成了暗红色。王珣的五千人已经攻了三次，每次都是五百人一队，顶着盾牌往上冲。狭窄的山路限制了兵力展开，守军只需从高处放箭、扔滚木，就能造成大量杀伤。三次冲锋，王珣军丢下三百多具尸体，守军只伤了二十几人，无人阵亡。
但赵强脸上没有喜色。他数了数箭囊——每人出发时带了三十支箭，三轮防守下来，平均每人已经射出去十五支。山上没条件制作箭矢，射一支少一支。滚木擂石倒是可以拆烽燧的梁柱、围墙，但拆光了，他们自己就没地方守了。
“他们在消耗我们的箭矢和滚木。”赵强说，“王珣的指挥不蠢。等我们箭尽石绝，他就会发动总攻。”
“那怎么办？”
“省着用。”赵强下令，“传令各队，非必要不放箭。多用陷阱、绊马索。滚木省着点，等他们冲近再放。”
命令传下去。山路上安静下来，只有风吹过林梢的沙沙声，和偶尔传来的伤员呻吟。王珣军退到山脚重整，似乎在等待什么。
酉时初，他们等到了。
山下传来沉重的撞击声，像是巨锤砸地。了望哨急报：“殿下！他们在组装攻城槌！还有云梯！”
赵强冲到垛口边，用了望镜看去。山脚下，王珣军正在组装三架简易云梯——不是攻城用的那种，更像是加长的竹梯，但顶端装了铁钩，可以钩住围墙。还有一架攻城槌，用整根圆木制成，头部包铁，由二十人抬着。
“够下本的。”刘猛啐了一口，“将军，让我带人下去冲一阵，毁了那些家伙。”
“不行。”赵强摇头，“下山就是送死。等他们上来，在狭窄处动手。”
他迅速调整部署：“一队守烽燧顶层，用弩机射杀抬攻城槌的。二队守第二道防线，备好火油，等云梯搭上来就烧。三队机动，哪里吃紧补哪里。”
部署刚完，山下战鼓再响。这次不是五百人，是一千人，分三路：中路攻主路，抬攻城槌；左右两路走山坡，架云梯。显然王珣改变了战术，不再强攻一路，而是多点开花。
“来了！”哨兵大喊。
箭雨率先袭来。这次王珣军有了准备，前排举着大盾，箭矢“叮叮当当”射在盾上，效果大减。中路，攻城槌开始撞击第一道防线的木栅栏。那是用碗口粗的松木临时搭建的，虽然结实，但在连续撞击下已经开始松动。
“放滚木！”赵强下令。
五六根滚木从高处推下，沿着山路翻滚而下。抬攻城槌的士兵躲避不及，被碾倒一片，攻城槌歪倒在路旁。但左右两路的云梯已经搭了上来！
“烧！”清河亲自点燃火把，扔向云梯。火油泼过的竹梯瞬间燃起大火，但王珣军悍不畏死，竟有人用湿棉被扑火，后面的人继续往上爬！
“顶住！”赵强拔剑冲到围墙边。一个王珣士兵刚冒头，被他一剑刺穿咽喉，惨叫着坠落。但更多的人爬上来。
短兵相接开始了。
狭窄的山路上，双方士兵挤在一起，刀剑碰撞，血肉横飞。没有阵型，没有战术，只有最原始的搏杀。不断有人倒下，尸体堆叠，血流成溪。
赵强连斩三人，左臂又被划了一刀，深可见骨。他咬牙撕下衣襟捆住伤口，继续挥剑。身边，清河的长鞭如毒蛇般游走，专抽敌人眼睛、手腕，虽不致命，但能让人失去战斗力。刘猛更狠，一把鬼头刀舞得虎虎生风，所过之处残肢断臂。
但守军人太少了。三百多人对一千人，即使占据地利，也开始渐渐不支。防线不断后撤，从第一道退到第二道，又从第二道退到烽燧脚下。
“殿下！守不住了！”一个满身是血的校尉嘶喊，“撤进烽燧吧！”
“不能撤！”赵强红着眼睛，“撤进去就是瓮中捉鳖！所有人，死战不退！”
但现实很残酷。王珣军又增兵了，山脚下还有两千人没动。而守军已经伤亡过半，能站着的不到两百人。
就在这绝望时刻——
山下突然大乱！
一支骑兵从王珣军侧翼杀出，约三百骑，没有旗号，但攻势凶猛，直冲中军！王珣军措手不及，阵脚大乱。攻山的部队见后方被袭，士气大挫，开始后退。
“援军？！”清河又惊又喜。赵强眯眼看去，那支骑兵的装束很杂，不像正规军，倒像义军？而且为首的那人，身形有点熟悉。
“是李三！”他忽然认出，“李三带来的山民！他们哪来的马？”
不管哪来的，援军到了。守军士气大振，发起反冲锋。王珣军腹背受敌，终于崩溃，丢盔弃甲向山下逃去。
战斗在戌时初结束。王珣军丢下八百多具尸体，狼狈撤退。守军也伤亡惨重：战死九十七人，重伤五十三人，轻伤几乎人人都有。三百多人的队伍，还能战斗的只剩一百五十余人。
但山守住了。
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同一时刻，淮水南岸，鬼见愁下游十里。
石小鱼趴在芦苇丛里，嘴里咬着一根芦管用来呼吸，只露出眼睛观察岸上的情况。他身后，三百多人泡在水里，同样用芦管呼吸，像一群潜伏的鳄鱼。
岸上是一队王珣的巡逻兵，约五十人，正在生火做饭。他们显然没想到，会有人从鬼见愁那样的绝地泅渡过来，所以警戒很松懈，连哨兵都在打瞌睡。
石小鱼数了数：五十人，十匹马，三辆粮车。如果突袭，半刻钟就能解决战斗。但问题是，战斗会暴露行踪。他们这九百人好不容易从北岸逃过来，现在最重要的是隐蔽，找到殿下汇合，而不是打草惊蛇。
他悄悄缩回水里，游到后方一处沙洲。副将正在这里等着，还有几个队长。
“怎么样？”副将问。
“五十人，在吃饭。”石小鱼抹了把脸上的水，“打还是绕？”
“不能打。”一个老兵摇头，“咱们现在人困马乏，虽然人多，但一半人还发着烧。一打起来，附近的敌军全都会过来。”
“可绕路的话，得多走三十里。”另一个队长说，“而且前面是沼泽，晚上走太危险。”
石小鱼沉吟。许洛把队伍交给他时说过：“遇事多想想，别莽撞。”他现在是统领，九百条命握在手里。
“这样，”他做了决定，“派二十个水性最好的，从水下摸过去，把他们的马缰绳全割了，粮车车轮卸了。不动人，只搞破坏。等他们发现时，我们已经走远了。”
“妙啊！”副将眼睛一亮，“没了马，他们追不上。没了粮车，他们得花时间修。等他们报信，咱们早进山了。”
很快，二十个水性最好的士兵选出，都是跟石小鱼一样的渔家子。他们像水鬼般潜向岸边，悄无声息。
一刻钟后，岸上传来惊呼：“马跑了！粮车坏了！”
巡逻兵乱成一团，有人追马，有人修车，有人骂娘。谁也没想到去检查芦苇丛。
石小鱼带着九百人，借着暮色和芦苇的掩护，悄悄向上游转移。他们要去小孤山，但不敢走大路，只能沿着淮水岸边的沼泽地穿行。路难走，但安全。
走了一个时辰，天彻底黑了。石小鱼下令休息。士兵们又累又饿，不少人一坐下就睡着了。
“统领，咱们还有多少干粮？”副将问。
石小鱼清点了一下，心一沉：“只够一天了。省着吃，也撑不过三天。”
“三天”副将苦笑，“三天能到小孤山吗？”
“不知道。”石小鱼实话实说，“但许将军说了，找到殿下，就有活路。所以必须到。”
他望向北方，那是淮水对岸，是许洛断后的方向。将军，您还活着吗？
没有人回答。只有淮水奔流，永不停息。
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戌时三刻，老鸦口战场。
韩厉骑在马上，看着眼前这片修罗场，眉头紧皱。战斗已经结束两个时辰了，但血腥味依然浓得化不开。地上躺着一百多具西朝伤兵的尸体，个个死状惨烈——有的身中数十箭，像个刺猬；有的被火药炸得四分五裂；还有的浑身刀伤，但至死都握着兵器，保持着战斗姿势。
最让他心惊的，是中间那具尸体。那是个三十多岁的将领，铠甲破碎，浑身是伤，但依然拄着一把陌刀站立着，没有倒下。即使死了，眼睛还睁着，望着南方——那是淮水对岸的方向。
“那就是许洛？”韩厉问身边的副将。
“应该是。”副将答道，“但奇怪的是尸体的脸被火药烧得面目全非，只能从铠甲和兵器判断。而且，我们清点尸体，只有一百八十二具，加上这一具，一百八十三。许洛说过，他们有一百八十三人，数目对得上。”
“验过了吗？确定是许洛？”
“这个”副将迟疑，“要不要割下头颅，送回盐泽让家主确认？”
韩厉想了想，摇头：“不必。许洛死了就好，是不是他本人不重要。重要的是，西朝这支残军被我们全歼了。接下来，全力搜捕泅渡过江的那九百人。”
“可是将军，咱们的骑兵不擅水战，南岸又是王珣的地盘”
“那就和王珣合作。”韩厉冷笑，“他有五万人，抓九百残兵，不难。传信给王珣，就说韩家愿意提供黄金万两，换那九百人的脑袋。”
“是！”
副将领命而去。韩厉又看了一眼许洛的“尸体”，总觉得哪里不对劲。但具体哪里不对，又说不上来。
他拨转马头：“收兵，回盐泽。八月十五快到了，家主那边需要人手。”
骑兵队缓缓撤离。夜色中，老鸦口恢复了寂静，只有乌鸦在尸堆上盘旋，发出“嘎嘎”的叫声。
但没人注意到，在战场边缘的乱石堆里，一双眼睛正透过石缝，冷冷看着这一切。
那是许洛。
真正的许洛。
他根本没死。
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亥时，盐泽地宫，韩月闺房。
韩月靠在床头，剧烈地咳嗽着，手帕上又多了几点血迹。她的病越来越重了，父亲说已经找到了新药方，八月十五就能配好。但她总觉得，父亲看她的眼神很奇怪，不像以往的疼爱，倒像像看一件器物。
“小姐，该喝药了。”侍女端来药碗。
药很苦，黑乎乎的，散发着刺鼻的气味。韩月从小喝药，早已习惯，但今天的药似乎格外难闻。她屏息喝下，却突然一阵反胃，“哇”地吐了出来。
“小姐！”侍女惊慌。
韩月摆摆手，示意她清理。吐出来的药汁里，有些细小的黑色颗粒，不像药材，倒像虫子？
她心中一惊，但没声张。等侍女出去后，她悄悄用手帕包了一点药渣，藏进袖中。
夜深了。韩月睡不着，干脆起身，想去书房找本书看。路过父亲的书房时，发现灯还亮着，门虚掩着，里面传来谈话声。
“必须用月儿？”是父亲的声音，带着痛苦。
“必须。”那个黑袍老者的声音，“阵法需要皇室血脉，清河跑了，只能用韩家直系。月小姐是纯阴之体，又是处子，最合适不过。”
“可她是我的女儿”
“家主，成大事者，不拘小节。想想韩家三百年的等待，想想天下江山。牺牲一个女儿，换韩家万世基业，值。”
沉默。长久的沉默。
门外，韩月浑身冰凉。她听懂了。父亲要用她献祭，换什么“天下江山”。
为什么？就因为她体弱多病？就因为她是女子？
她捂着嘴，不让自己哭出声，跌跌撞撞跑回房间。关上门，背靠着门板滑坐在地，眼泪终于决堤。
但哭了片刻，她突然止住泪水。
不能哭。哭没用。
要想办法。要活下来。
她想起一个人——教她读书的夫子，一个前朝遗老，曾说过：“月儿，若有一天你遇到绝境，记住，韩家地宫有三条密道。一条通盐场，一条通淮水，还有一条通往前朝皇陵。”
当时她只当是故事。现在想来，夫子可能是在暗示什么。
皇陵那里会不会有出路？
韩月擦干眼泪，走到书桌前，开始回忆夫子讲过的每一句话，每一个细节。她要找出那条密道，在八月十五之前，逃离这个吃人的家。
窗外，地宫深处的血池，又开始沸腾。
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子时，金陵，冷宫。
赵鼎文坐在窗前，就着月光在写什么。他已经被软禁一个月了，每天只有两餐粗食，没人说话，没人探望。但奇怪的是，他的气色反而比刚被软禁时好了些，眼神也更锐利。
门突然开了。不是送饭的太监，是个穿着斗篷的黑影。
“谁？”赵鼎文警惕地握紧手中的笔——那是他唯一的武器。
黑影掀开兜帽，露出一张苍老但威严的脸：“老臣王璋，参见殿下。”
王璋？前朝太傅，三朝元老，赵鼎文的启蒙老师。他不是三年前就告老还乡了吗？
“老师？您怎么”
“老臣从未离开金陵。”王璋走进来，关上门，“一直在暗中联络旧部。殿下，时机到了。”
“什么时机？”
“清河的旗帜已经立起来了，小孤山守住了第一波进攻。北岸许洛虽然下落不明，但石小鱼带着九百人过了江。现在，南朝那些观望的人，开始动摇了。”王璋眼中闪着光，“殿下，您该写一份檄文了。”
“檄文？”
“讨逆檄文。揭露王珣勾结韩家、卖国求荣的罪行，号召天下忠义之士起兵勤王。”王璋从怀中取出笔墨纸砚，“老臣已经打通关节，只要檄文写好，一夜之间就能传遍金陵，三日传遍江南。”
赵鼎文看着那些笔墨，手微微颤抖。他不是怕，是激动。被软禁这一个月，他每天都在想，如果有机会，他要做什么。
现在，机会来了。
他铺开纸，磨墨，提笔。笔尖悬在纸上片刻，然后落下：
“臣鼎文，泣血顿首，告天下忠义之士：今有奸臣王珣，蒙蔽圣听，窃据朝纲，勾结北虏，残害忠良”
一字一句，血泪交织。写到最后，他咬破手指，按下一个血指印。
“好了。”他放下笔，仿佛用尽了全身力气。
王璋小心收起檄文，深施一礼：“殿下保重。最多十日，老臣必救您出去。”
“老师”赵鼎文忽然叫住他，“若事不成，不必勉强。您年纪大了，保重性命要紧。”
王璋笑了，笑得洒脱：“殿下，老臣今年七十有三，活够了。若能助您拨乱反正，死又何妨？”
他重新戴上兜帽，悄无声息地消失在夜色中。
赵鼎文走到窗前，望向北方。那里是小孤山的方向，是清河在战斗的地方。
妹妹，撑住。
哥哥很快就来。
月光如水，洒在冷宫的青石板上，也洒在这位被软禁的王子脸上。
他的眼中，重新燃起了火焰。
那是一个王者，该有的火焰。