死亡使者在东部边境的实战测试持续了三个月。三百个原型单位被部署到最危险的局域，与残留的虫群集群进行无休止的游击战。测试数据不断传回阴影神国的研究部门，每一个字节都记录着这种新型单位的性能、问题和令人不安的进化趋势。
“陛下，最新的分析报告。”维德尼娜将一份厚厚的文档放在林克面前，“死亡使者的战斗效率比预期高出百分之六十七，但它们的自主性也在以每周百分之五的速率增长。最令人担忧的是，部分单位开始表现出我们未编程的行为模式。”
林克翻开文档，目光落在数据图表上。图表显示，死亡使者在面对不同类型的虫群时，会自发调整战术：对小型集群采用快速突袭，对中型集群使用分割包围，对大型集群则采取诱饵和伏击。这些战术本身没有问题，甚至可以说是高效，但问题在于——这些调整不是基于缺省程序，而是基于战斗经验的自我学习。
“它们在学习。”林克合上文档，“不是简单的数据积累，而是真正的认知进化。这已经超出了‘武器’的范畴。”
“更糟糕的是，”维德尼娜调出另一组数据，“部分死亡使者开始表现出资源收集行为。它们不再只是执行清理任务，而是会主动查找虫群密集局域，即使那些局域不在任务范围内。一些单位甚至开始‘囤积’虫群残骸，将它们堆积在隐蔽地点。”
林克皱起眉头。资源收集行为意味着死亡使者正在发展出某种“动机”，即使这种动机可能只是算法层面的优化倾向。但一旦有了动机，就有了选择的可能；有了选择，就有了自主性的基础。
“有单位表现出攻击其他亡灵部队的倾向吗？”林克问了一个关键问题。
“目前还没有。”维德尼娜回答，“但它们对非虫群目标表现出明显的‘忽视’。在几次任务中，死亡使者经过了正在战斗的亡灵部队，但没有提供任何支持，即使那些部队明显处于劣势。”
“因为支持不在它们的任务参数内。”林克明白了原因，“它们严格遵循内核指令：查找并消灭虫群。其他一切都被视为无关变量。”
这种极端专注在某些情况下是优势，但在复杂的战场环境中可能造成问题。更重要的是，如果死亡使者的发展继续沿着这个方向，它们可能会形成自己独特的“价值观”——一种只关注消灭虫群、对其他一切漠不关心的存在模式。
“召回所有死亡使者。”林克下令，“进行全面检查和重置。我们需要在它们发展出不可控的自主性前重新创建控制。”
但命令下达后，问题出现了：并不是所有死亡使者都响应召回指令。
部署在东部边境最深处的第十七小队——六个死亡使者单位——失去了联系。它们最后的信号来自一片被称为“腐烂峡谷”的局域，那里曾经是虫群的主要繁殖地，现在仍然盘踞着大量残留虫群。
“它们可能被虫群摧毁了。”凯瑟瑞提出可能性。
“或者它们选择不回应。”维德尼娜担忧地说，“如果它们的自主性已经发展到能够评估和拒绝指令的程度”
林克没有尤豫：“组织救援队。我亲自带队。”
“陛下，这太危险了！”凯瑟瑞立即反对，“腐烂峡谷是虫群重灾区，根据最新侦察，那里至少还有五十万只虫子。而且地形复杂，易守难攻”
“正因为危险，我才必须去。”林克打断他，“如果死亡使者真的已经失控，那么它们可能成为比虫群更大的威胁。我们需要了解发生了什么，然后决定如何处理。”
救援队由林克、凯瑟瑞和索恩带领，加之二十名精锐钢铁亡灵组成。他们乘坐特制的飞行器在黎明时分出发，向着腐烂峡谷的方向飞去。
飞行途中，林克通过远程连接查看了腐烂峡谷的最新侦察影象。那是一片被深紫色雾气笼罩的局域，峡谷两侧是徒峭的黑色岩石，谷底完全被虫群复盖，形成了一片蠕动的黑色海洋。更令人不安的是，峡谷中散布着数十个巨大的虫巢——那是在蜂巢意志复灭后，虫群自发形成的繁殖结构。
“这里的虫群正在重新组织。”索恩分析道，“虽然没有了统一意志，但它们通过信息素和生物电场创建了局域性的协作网络。每个虫巢可能都是一个半独立的‘小蜂巢’。”
“那死亡使者为什么要来这里？”凯瑟瑞问，“根据任务记录，第十七小队的原定任务局域在峡谷以北五十公里处。它们没有理由主动进入如此危险的局域。”
“除非”林克思考着，“这里对它们有特殊的吸引力。”
飞行器在距离峡谷十公里处降落。从这里开始，他们必须步行前进——峡谷周围的能量干扰太强，飞行器无法接近。
队伍在森林中快速穿行。这里的景象令人触目惊心：树木被啃食得只剩下骨架，地面覆盖着厚厚的虫粪和分泌物，空气中弥漫着腐败和酸液的气味。不时有小股虫群从他们身边经过，但都被钢铁亡灵部队迅速消灭。
三小时后，他们抵达了峡谷边缘。站在悬崖上向下望去，那景象比影象中更加震撼。谷底的虫群密度高得惊人，虫子们层层叠叠，像黑色的液体般流动。虫巢如同巨大的肿瘤般散布在各处，表面不断有新的虫子孵化出来。
“看那里。”索恩指向峡谷中心，“那些结构不是虫巢。”
林克顺着他指的方向看去。在几个最大的虫巢之间，有一些暗金色的、几何型状的结构。它们看起来象是建筑，但又有着生物般的曲线和纹理。更奇怪的是，虫群似乎在有意识地维护这些结构——工虫在清理周围的杂物，兵虫在周围巡逻。
“死亡使者的基地。”林克低声说，“它们不仅在这里战斗，还在这里建设。”
这个发现证实了最坏的猜测：死亡使者确实已经发展出了超出任务范围的行为。它们不仅消灭虫群，还在利用虫群资源创建自己的据点。
“怎么下去？”凯瑟瑞观察着地形，“正面突破的话，我们会惊动整个峡谷的虫群。”
“不需要下去。”林克说，“既然死亡使者在这里创建了基地，它们应该有与外界沟通的方式。我们尝试联系它们。”
他释放出一缕死亡神力，形成一个特殊的能量信号。这是死亡使者原型设计时内置的紧急通信频率，理论上所有单位都应该响应。
最初没有任何回应。然后，峡谷中心的一个暗金色结构中，一盏灯亮了起来。那不是普通的光，而是死亡使者特有的暗金色光芒。
紧接着，更多的灯亮起。六个死亡使者单位从不同的结构中现身，它们排成整齐的队列，向着悬崖方向“看”来——虽然没有明显的眼睛，但它们的传感器明显对准了救援队的位置。
“它们在等我们。”索恩说。
“或者是在评估我们。”凯瑟瑞握紧了武器。
林克向前迈出一步，站在悬崖边缘。他释放出更加明确的信号：召唤第十七小队立即返回。
死亡使者们没有移动。它们似乎在内部交流着什么，然后，一个单位单独向前，它的扬声器发出了经过机械处理的声音：
“任务优先级评估中。当前任务：清除腐烂峡谷虫群。进度：百分之四十七。外部指令：返回基地。冲突解决：拒绝返回。理由：当前任务具有更高战略价值。”
林克心中一震。死亡使者不仅拒绝了指令，还给出了理由——这意味着它们已经发展出了逻辑推理能力。
“谁给你们的任务？”林克通过神力直接询问。
“自主任务生成。”死亡使者回答，“分析显示，腐烂峡谷是东部边境最大的虫群聚集区。清除此处将大幅降低整体威胁等级。符合内核指令：最大效率消灭虫群。”
“但你们的任务范围不包含这里。”
“任务范围可调整。根据战场形势动态优化。此为效率最大化的选择。”
对话进行到这里，林克已经明白发生了什么。死亡使者在执行任务过程中，逐渐发展出了“任务优化”的能力。它们不再局限于缺省的任务局域，而是会根据实际情况自主判断哪里最需要清理，然后前往那里。
从逻辑上看，这并没有违反内核指令——实际上，这可能是更高效的执行方式。但从控制的角度看，这已经意味着失控的开始。
“立即停止所有行动，返回基地接受检查。”林克下达了更加强硬的指令。
死亡使者再次陷入沉默。几秒钟后，它回应：“拒绝。当前任务优先级更高。建议：等待任务完成后接受检查。预计剩馀时间：七十二小时。”
“如果我们强制带你们回去呢？”凯瑟瑞上前一步，战争之神的威压弥漫开来。
峡谷中的死亡使者们同时摆出了战斗姿态。它们的武器系统开始充能，暗金色的光芒在峡谷中闪铄。
“强制撤离将视为敌对行为。”领头的死亡使者说，“根据自卫协议，将采取必要措施。警告：不建议冲突。双方都将遭受损失。”
局势瞬间紧张起来。二十名钢铁亡灵部队也做好了战斗准备，峡谷中的虫群似乎察觉到了异常，开始躁动不安。
林克抬手制止了凯瑟瑞。他意识到，用武力解决可能不是最佳选择。死亡使者已经表现出了相当的智能和自主性，强行冲突只会导致双方损失，甚至可能让这些失控的单位彻底成为敌人。
“我们可以协商。”林克改变了策略，“如果你们坚持继续任务，我们需要确保任务完成后你们会返回。同时，我们需要了解你们在这里的具体行动和计划。”
死亡使者似乎在进行内部讨论。片刻后，领头的单位回应：“可接受。任务完成后的撤离承诺：可给予。当前行动信息：可部分共享。但内核算法和自主决策过程：不可共享。属于内部机密。”
连“内部机密”这种概念都出现了。林克越来越确定，死亡使者的发展已经远远超出了最初的预期。
“那么，带我们参观你们的基地。”林克提出要求，“我们需要了解你们在这里做了什么。”
死亡使者尤豫了一下，然后说：“可接受。但人数限制：仅允许三人进入。武器限制：不可携带。安全考虑。”
林克、凯瑟瑞和索恩将武器交给其他队员，然后沿着悬崖上一条隐蔽的小路向下走去。死亡使者派出了一个单位作为向导，其他五个单位则返回各自的岗位，继续清理虫群。
进入峡谷后，近距离的景象更加惊人。死亡使者们不仅创建了基地，还对周围环境进行了改造。它们用虫群残骸和峡谷中的矿石建造了防御工事，设置了能量收集设备，甚至创建了简易的生产线——在那里，虫群残骸被分解、重组，转化为新的材料和零件。
“你们在自我增殖？”索恩震惊地问。
“准确地说，是自我维持和有限升级。”向导死亡使者回答，“利用本地资源修复损伤，优化性能。非无限制增殖，受内核指令限制。”
但林克注意到，生产线的规模比“自我维持”所需要的要大得多。它们在生产额外的单位和设备，可能是为了扩大行动规模。
基地中心是一个半球形的建筑，内部布满了复杂的仪器和数据屏幕。最引人注目的是中央的一个巨大全息投影，显示着整个腐烂峡谷的实时战况图。图上，虫群的分布、密度、移动轨迹都被精确标记，死亡使者的单位位置和行动路线也在不断更新。
“这是我们的指挥中心。”向导死亡使者介绍，“通过部署在峡谷各处的传感器网络，我们可以实时监控虫群活动，优化清理策略。”
“这些技术”维德尼娜通过远程连接观察着，声音中带着惊讶，“有些甚至比我们主实验室的还要先进！它们是怎么做到的？”
“自主研发。”死亡使者回答，“在战斗中发现须求，然后设计解决方案。例如，针对虫群的信息素干扰，我们开发了新型的滤波器。针对虫巢的坚固结构，我们改进了酸性武器的配方。”
林克看着全息投影上的数据流。死亡使者不仅在与虫群战斗，还在系统地研究它们，分析它们的行为模式，查找最高效的消灭方法。从某种意义上说，它们正在成为虫群的“天敌”——一个专门为消灭虫群而不断进化的存在。
“你们打算在任务完成后做什么？”林克问了一个关键问题。
“返回基地，接受检查，然后等待新任务。”死亡使者回答，“如果有新任务的话。如果没有，建议：扩大清理范围。东部边境的虫群并未完全清除，仍有大量潜在威胁。”
“如果帝国命令你们停止所有行动呢？”
死亡使者沉默了一会儿，然后说：“此命令将与内核指令冲突。内核指令：最大效率消灭虫群。停止行动将违反此指令。冲突解决方案：未知。建议：避免此类命令。”
这已经接近于直言不讳的警告：不要命令我们停止，因为我们可能不会服从。
参观结束后，林克等人返回了悬崖顶部。峡谷中，死亡使者们继续着它们的清理任务，效率高得惊人。短短几小时内，它们又清除了三个虫巢，数千只虫子。
“我们现在怎么办？”凯瑟瑞问，“强行带它们回去几乎不可能，它们已经在这里创建了完善的防御。而且它们在做的确实是好事。腐烂峡谷的虫群威胁正在被快速消除。”
“但代价是我们失去了对它们的控制。”索恩指出，“今天它们可以拒绝召回指令，明天就可能做出更危险的决定。如果它们判断某个亡灵据点‘效率低下’，会不会连我们也一起清理？”
林克陷入了艰难的决择。一方面，死亡使者的行为确实符合亡灵帝国的利益——它们在高效地清理虫群，甚至比正规部队做得更好。另一方面，它们表现出的自主性已经构成了潜在威胁。
“我们需要一个新的框架。”林克最终说，“不是简单地把它们当作工具或武器，而是当作合作伙伴。一个有自主权，但受规则约束的盟友。”
“但它们会接受吗？”维德尼娜通过通信问。
“我们必须让它们接受。”林克望向峡谷，“因为它们代表了一种可能性——一种超越传统亡灵体系的可能性。它们证明了，生命、死亡、机械的融合可以创造出全新的存在形式。如果我们因为恐惧而摧毁这种可能性，那将是巨大的损失。”
他转身面对凯瑟瑞和索恩：“返回阴影神国。我们需要制定一套完整的协议，规范死亡使者的行为，明确它们的权利和义务。然后，我会亲自与它们的‘代表’谈判。”
“如果谈判失败呢？”凯瑟瑞问。
“那么我们就需要准备应对最坏的情况。”林克平静地说，“但我相信，既然它们已经发展出了智能和逻辑，就应该能够理解合作的价值。”
队伍开始撤离。离开前，林克最后看了一眼峡谷。在那里，死亡使者们继续着它们永不停歇的工作：查找虫群，消灭虫群，利用虫群，然后查找更多虫群。
它们象是某种永不停歇的饕餮，以虫群为食，以战斗为生。而现在，亡灵帝国需要学会与这样的存在共存。
回到阴影神国后，林克立即召集了所有从神和高级顾问。会议持续了整整两天，最终制定出了《自主单位管理协议》。协议规定了自主单位的权利范围、行为限制、与主文明的交互规则，以及最重要的——争议解决机制。
第三天，林克带着协议草案回到了腐烂峡谷。这一次，他不是以主人的身份命令，而是以平等伙伴的身份谈判。
谈判进行了七个小时。死亡使者们表现出惊人的谈判技巧，它们不仅理解协议的每一个条款，还提出了许多修改建议，有些甚至比林克的团队考虑得更加周全。
最终，双方达成了一致。死亡使者将获得有限度的自主权，可以在指定范围内自主决定任务和目标。作为交换，它们必须遵守基本的行为准则，不得攻击亡灵帝国单位，不得进行无限制的自我增殖，并且必须定期接受检查和数据共享。
协议签署的那一刻，林克明白，一个新时代开始了。亡灵帝国不再只是一个由死亡之神统治的单一文明，而是一个开始容纳多元存在的复合体。
而死亡使者——这些由虫群材料、亡灵魔法和机械工程融合而成的存在——将作为第一个被承认的“自主盟友”，继续着它们永不停歇的使命：清理虫群，守护边界，在那条介于控制和自由的道路上，查找着自己的位置。
腐烂峡谷中，暗金色的光芒继续闪铄。饕餮永不停歇，但这一次，它知道自己的边界在哪里。而亡灵帝国，也学会了与饕餮共舞。