天启元年六月二十丑时，西南赤水卫城夜色如墨，赤水卫城头火把摇曳，将守军疲惫而紧张的脸映照得明暗不定。副将许成名几乎一夜未合眼，反复巡视着伤痕累累的城墙。就在黎明前最黑暗的时刻，一匹快马驮着一名几乎脱力的斥候，终于冲到了吊篮下。
“将军！将军！”斥候被拉上城头，声音嘶哑得几乎破裂，“秦……秦良玉总兵的白杆兵……已过泸州！正日夜兼程赶来！最多……最多两日！两日必到！”
消息像一道闪电劈开了绝望的阴云。许成名猛地抓住斥候的肩膀，手指因用力而发白：“此言当真？！” “千真万确！小人亲眼所见！秦字大旗，漫山遍野！”斥候喘息着，又从怀中掏出一份染血的文书，“还有……水东宋氏……宋万化首领亲率家兵，在乌江畔挡住了安邦彦之子安位的进攻，暂时……暂时稳住了东线！”
“好！好！好！”许成名连说三个好字，多日来的重压仿佛瞬间卸去一半。他转身对城头守军，用尽全身力气吼道：“弟兄们！援军就要到了！秦将军的白杆兵两日内必到！水东的宋家兄弟也在为我们血战！再守两天！让叛贼看看，我大明儿郎，没有孬种！”
微弱的希望之火，在赤水卫城头重新燃烧起来。
卯时，京师乾清宫的晨光初露，朱由校已端坐于御案之后。来自辽东和西南的军报堆积如山。他面色平静，一份份仔细批阅。
当看到赵率教前日发出的，重申将谨守“日行十里”方略，稳扎稳打的奏报时，他提笔朱批：“卿能持重，朕心甚慰。赫图阿拉非旦夕可下，稳扎稳打，步步为营，方为上策。粮道之事，大同兵已出，卿可安心。”
然而，下一份密奏却让他眉头微蹙。这是赵率教昨夜发出的，内容大胆而冒险——鉴于主力稳步推进虽稳妥却耗时日久，恐生变故，他请求自领一支两万人的精兵，脱离大队，轻装疾进，“日行三十里”，直插苏子河流域，扫荡努尔哈赤腹地，搅乱其部署，为主力最终合围创造条件。
朱由校指尖敲着这份密奏，沉吟良久。风险极大！这两万人如同孤箭，深入敌后，若被察觉围困，后果不堪设想。但……收益也极大。若能成功，无疑将极大加速战争进程，打乱努尔哈赤的一切节奏。
他深吸一口气，眼中闪过一丝决断。战争，从来就没有万全之策。他提起朱笔，在密奏上批复：“准卿所奏。奇正相合，兵家之要。然孤军深入，险象环生，卿务必慎之又慎，保全将士，朕在京师，静候佳音。”写罢，他沉声道：“王安，传旨兵部，着令天津、登莱备兵舟师，随时待命，策应辽东。另，命山西镇再抽调五千兵马，增援大同方向，保障侧翼。”
他选择了信任前线统帅的决断，并为之准备好后手。
辰时，辽阳的辽东经略府，熊廷弼的经略府如同一台高速运转的机器。塘报、军令、粮秣清单如流水般进出。他刚接到皇帝的批复，对赵率教分兵之策的允准以及后续的支援安排。
“好！既然陛下圣裁，我等唯有竭尽全力！”熊廷弼毫不拖沓，立刻下达一连串命令：“令辽阳、广宁剩余守军，加强对侧翼的巡逻警戒，严防建奴趁虚而入！令后勤各营，优先为赵将军的‘奇兵’调配十日干粮，要炒面、肉干，轻便耐储！令沿途驿站，准备好向导和快马，确保赵将军军情畅通！”
他的动作高效而精准，为赵率教的冒险行动，尽可能地扫清后顾之忧，加固着主力背后的盾牌。
巳时，督粮御史杨涟站立于北直隶的通州码头，江风拂动了他的官袍。他面前，一艘艘漕船正在紧张装卸。文书小吏捧着厚厚的账册跟在他身后。
“这一批三万石粮，五千两饷银，发往辽东。”杨涟声音严肃，“每一袋粮，每一箱银，启运、接收，必须经手人画押，双签核验！损耗若超过陛下定的红线，你我项上人头，都不够抵罪！”
“是！大人！”属下官员凛然应命。
与此同时，山海关的城门大开，又一批满载军械物资的车队，在精锐骑兵的护卫下，隆隆出关，汇入那条支撑着帝国北伐的生命线。
午时，辽东太子河与浑河交汇处附近，赵率教的主力大军如期抵达预定区域。他没有过多休整，立刻召集了祖大寿、吴襄等核心将领。
“诸位，”赵率教目光锐利，扫过众人，“陛下已准我所请。大军于此分兵！” 他手指舆图：“主力三万，由祖可法将军统领，继续依陛下方略，日行十里，稳扎稳打，向赫图阿拉推进。护卫红夷炮，维持阵型，吸引建奴主力注意！” “本将亲率两万精兵，脱去重甲，只带十日干粮，轻装简从。从此地北上，绕行山地，直插苏子河上游！我们的任务，是像一把尖刀，捅进努尔哈赤的心窝子！拔掉他的哨站，烧掉他的粮草，让他首尾不能相顾！”
众将闻言，虽感惊讶，但见赵率教决心已定，且圣旨已允，纷纷抱拳：“末将遵命！”
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军令如山。两万被挑选出来的精锐迅速集结，他们卸下不必要的辎重，只携带武器、口粮和必备的御寒之物，如同一群即将扑食的猎豹，悄无声息地脱离了大部队，借着地形掩护，快速向北潜行。
同一时辰，四川泸州，秦良玉的白杆兵终于与孙传庭率领的一万秦军先锋成功会师。联军气势大盛。 “孙将军，赤水卫危在旦夕，水东宋氏也在苦战，安邦彦气焰嚣张。”秦良玉毫不寒暄，直入主题，“我军当立刻回师，以雷霆之势，先解赤水卫之围，再与宋氏合击安邦彦！” 孙传庭点头：“秦总兵所言极是。我军新至，士气正旺，正当一鼓作气。请总兵下令！” “好！”秦良玉马鞭指向东南方向，“全军加速前进！目标，赤水卫！”
联军滚滚向前，带着复仇的怒火与救难的急切，扑向硝烟弥漫的战场。
未时黔桂交界的崎岖山道，广西狼兵在山地间行进如履平地。土司岑云彪一马当先，瓦氏夫人的铜符挂在他胸前。 “报——！”前方斥候回报，“大头人，前方山谷发现一股叛军，约千人，看旗号是安邦彦的人，正在设置路障，似欲阻我去路！” 岑云彪眼中凶光一闪：“安邦彦的狗崽子，也敢拦我田州狼兵？儿郎们，亮家伙！让他们尝尝老祖宗传下的刀法！冲过去，碾碎他们！”
狼兵们发出低沉的吼声，拔出雪亮的长刀，如同山洪暴发般冲向山谷。战斗瞬间爆发。叛军依仗地利试图抵抗，但狼兵悍勇无比，个体战力极强，加之熟悉山地作战，很快便突破了叛军的阻拦，将其杀得四散奔逃。这场小规模遭遇战，迅速而血腥，展现了狼兵惊人的战斗力，也打通了前往水东的道路。
申时，赫图阿拉汗宫，努尔哈赤的病情似乎稍有起色，但仍倚在榻上。皇太极、代善、莽古尔泰等皆在帐内。 “父汗，探马来报，明军主力仍在太子河边缓慢移动。但……有一支约两万人的部队，脱离大队，行动极快，方向……似是朝着我苏子河上游而来！”皇太极禀报道。 “什么？”莽古尔泰猛地站起，牵动了耳部的伤口，疼得他龇牙咧嘴，“赵率教敢分兵？他想干什么？偷袭我后方？” 代善吊着胳膊，沉吟道：“来者不善。苏子河上游有我部族不少屯粮点和牧场，若被其搅乱……” 皇太极却相对冷静：“父汗，赵率教此举，看似冒险，实则是想调动我军。我军若回援，其主力正可趁机压上。若不回援，其奇兵便可能真的造成大乱。不如……将计就计，诱其深入，设伏歼之！” 努尔哈赤目光闪烁，剧烈咳嗽了一阵，嘶哑道：“苏子河……不能乱。莽古尔泰，你带本部正蓝旗兵马，再调……咳咳……调德格类镶蓝旗的援兵，立刻去苏子河！拦住那支明军，务必……务必将其歼灭在河岸！” “嗻！”莽古尔泰领命，眼中闪过嗜血的光芒。 皇太极欲言又止，最终保持了沉默。后金的决策，出现了分歧。
酉时苏子河上游，赵率教率领的两万奇兵，经过一天的急行军，已悄然潜入苏子河上游区域。这里水草丰美，散布着一些后金的村寨和粮草囤积点。 “动手！速度快！”赵率教低声下令。 明军精锐如同暗夜中的幽灵，迅速扑向几个预先侦查好的目标。喊杀声、火焰燃烧的噼啪声瞬间打破了黄昏的宁静。一处较大的粮仓被点燃，冲天的火光在暮色中格外醒目。 “将军，解决了！烧了不少粮草！”部将来报。 赵率教脸上并无喜色：“动静闹大了。赫图阿拉很快会知道。传令，全军原地扎营，后金主力在袭粮道，他们分不出兵力出城。”
亥时，辽阳至扎喀关官道某处险要路段，夜色深沉。护粮官李卑和大同副总兵麻承恩刚刚会师不久，大队粮车正在此地短暂休整。突然，四周杀声震天！无数火把亮起，岳托率领的后金精锐骑兵，如同鬼魅般从黑暗中冲出，发动了最为猛烈的夜袭！箭矢如雨点般落下，许多明军士兵和民夫还未反应过来便被射倒。 “结阵！车阵！火铳手！”麻承恩久经沙场，临危不乱，大声嘶吼。 李卑则指挥士兵拼命将粮车首尾相连，组成环形防线。大同骑兵与后金骑兵在车阵外猛烈绞杀在一起，刀光剑影，人喊马嘶。火铳的轰鸣声、兵器的碰撞声、垂死者的哀嚎声震耳欲聋。后金兵数次试图突破车阵放火，都被明军拼死击退。 战斗残酷而胶着。车阵在骑兵的冲击下摇摇欲坠，明军伤亡惨重，但依旧死战不退。粮草危在旦夕，胜负的天平在血火中剧烈摇摆，无人能预料最终的结局……
万籁俱寂，朱由校却辗转难眠。他披衣起身，独自立于那幅熟悉的巨幅舆图前。
器灵空灵的声音，再次于他识海深处响起：
“陛下，夜深露重，龙体为重。”
朱由校不答，只问：“辽东可有异动？”
“赵将军两万奇兵，已至苏子河上游，焚敌粮仓。”器灵答道，“后金已遣莽古尔泰回援。”
“西南呢？”
“秦总兵与孙将军会师，正向赤水卫疾驰。狼兵亦在黔桂交界，破敌一股。”
朱由校微微颔首，目光却始终未离舆图上那条细长的粮道。
器灵的声音变得低沉，带着一种不容抗拒的韵律：
“陛下，北线粮道，亥时遭岳托夜袭，胜负未分。西南赤水卫，亦危在旦夕。”
朱由校的指尖，轻轻敲打着案几，发出沉闷的声响。
“朕知。”
“臣有一策，”器灵的声音如丝，“可解燃眉之急。”
“瞬移？”朱由校的声音很轻，却带着一丝不易察觉的疲惫。
“然。”器灵的声音仿佛带着一丝叹息，“以陛下之德，承天命之重，本不应为此区区粮饷烦忧。臣可助陛下，将通州之粮，须臾抵辽，将京师之银，转瞬至蜀。损耗，为零。”
朱由校沉默了。他仿佛看到了那如山的粮袋，在虚无中穿越，瞬间出现在前线士兵的手中；看到了那一箱箱白花花的银子，稳稳地落在秦良玉的军中。
器灵声音悠远，带着一丝罕见的慨叹： “陛下是否疑惑，昔年慈庆宫中，吾赠恒产而未言代价？今日苏子河畔，却以国运阳寿相询？”
朱由校默然颔首： “朕确有不解。彼时若言明，朕或不会……”
器灵打断，语气温和却坚定： “彼时若言明，陛下便无‘今日’之抉。吾初见陛下，乃一困于斧凿、畏于讲官的少年。赠尔恒产，是予根基，更是观尔心性：见尔藏银于暗格而非挥霍于享乐，思赈济于灾民而非独肥于宫闱，方知‘护佑万民’四字，或可期也。”
器灵稍顿，声转肃穆： “然根基之业，与扭转乾坤之术，岂可同日而语？陛下今登九五，手握社稷神器，一念可决千万人生死，一策可定百年国运。‘瞬移’之术，非搬粮运银，实乃截取天命时序，强改因果河流。其所耗，乃王朝气运之本源。陛下身为天子，龙气与国运同根共命，故代价显于陛下阳寿——此非吾索取，实乃天地法则，自有其价。永乐先帝铸吾时，便铭此铁则：唯明此价、畏此价、慎用此价者，方可为‘圣主’，而非‘狂徒’。”
器灵随后声音近乎慈悲： “吾昔日不言之‘债’，非为欺瞒，实为守护。守护陛下不至在弱冠之年，便背负这噬心之重。待陛下历事渐深，肩扛江山之重，亲见黎民之艰，此时再问陛下：‘捷径在此，代价如山，汝取否？’——陛下今日之‘不取’，方是真正之‘得’。得君道，得民心，得……后世之安稳。”
朱由校的嘴角，微微泛起一丝苦笑。
“朕若应你，你我之间，便再无昔日情分。”
器灵沉默了片刻，那空灵的声音中，第一次带上了一丝难以言喻的情绪：“陛下还记得，臣与陛下初识之时？”
朱由校闭上眼，往事如潮水般涌来。
“朕记得。”他缓缓道，“那时朕尚在东宫，皇嗣未孕。你为朕述三皇五帝之治，论周公孔孟之道，教朕以‘民为贵，社稷次之，君为轻’。你于朕，亦师亦父。”
“臣不敢忘。”器灵的声音中，带着一丝暖意，“臣之本愿，是辅陛下成一代圣君，致四海升平，万民安乐。”
“正因如此，朕更不能允你。”朱由校睁开眼，目光如炬，“你我之间，曾有君子之约。朕登基之日，你曾言：‘陛下，天下乃天下人之天下，非一人之天下。陛下当以民为念，勿以己为念。’此言，犹在耳畔。”
器灵再次沉默。
“你所赠朕者，”朱由校继续道，“乃固本培元之法，是每日五万两军饷、五千石粮食之稳定供给。此乃你我‘认主’之约，是你助朕夯实国本之根基。第一次升级五千两金子亦不伤民业，此恩，朕铭感五内。”
他顿了顿，语气中带上了一丝敬意：“然，此根基，需朕与天下百姓，同心协力，一砖一瓦，亲手筑之。瞬移之术，虽快，却是无根之木，无源之水。”
“陛下……”
“朕若行此术，”朱由校抬手，制止了器灵，“前线将士，或忘护粮之责；后方官吏，或失督运之勤。今日可移粮，明日可移兵，长此以往，人心怠惰，国之纲纪何在？”
他的声音不高，却字字千钧：
“朕，是大明的皇帝，非赌徒。国之运，民之祚，岂可轻掷于虚无缥缈之术？”
“臣只是……不忍见陛下如此辛劳。”器灵的声音，终于带上了一丝真切的疲惫与……心疼。
“朕知你心。”朱由校的语气，也柔和了下来，“你我亦师亦父，此情不渝。然，君道与术道，不可混为一谈。”
他转过身，望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透宫墙，看到千里之外，正在浴血奋战的将士。
“朕宁可与诸臣庶民，胼手胝足，一步一个脚印，去打通那条粮道。也不愿以国运为注，去博取一时之安逸。”
他缓缓跪下，对着北方，郑重地磕了一个头：“朕，愿尽人事，以听天命。”
殿内，一片寂静。
良久，器灵那空灵的声音再次响起，却已恢复了最初的平静与恭谨：
“臣，谨受教。”
朱由校站起身，重新走到舆图前，目光坚定。
“传旨。”他沉声道，“命兵部，即刻预备第二梯队，随时待命。若北线粮道有失，朕亲自坐镇通州，督运粮草！”
“遵旨。”殿外，王安的声音传来。
夜色依旧深沉，但年轻的皇帝，已将心中的最后一丝动摇，彻底驱散。