天启元年六月二十一，卯时，赤水卫的北城门在晨雾中发出不堪重负的呻吟。许成名将耳朵贴在包铁木门上，能清晰地听到叛军正在门外架设撞木的声响。这是全城最薄弱的城门——正对着赤水河支流，地基常年受水汽侵蚀，门轴早已腐朽。
把最后那桶菜油抬过来！许成名嘶哑着下令，等他们撞第三下时，从垛口倒下去，点火！
城墙根下，十几个士兵正将拆自民宅的门板钉在垛口后方。这些临时加固显然挡不住叛军的全力冲击，但至少能给火铳手多争取几次齐射的机会。
突然，城外号角长鸣。叛军如潮水般涌来，最前方的扛着新扎的云梯，后面跟着推冲车的队伍。
火铳手就位！许成名大吼，等他们进入五十步再放！
第一批叛军很快冲过护城河残存的浅滩。就在他们开始架设云梯时，许成名猛地挥下令旗：
硝烟弥漫，冲在最前的叛军应声倒地。但后续部队很快补上缺口，云梯重重搭上城墙。
滚木！许成名亲自抱起一根滚木向下砸去，惨叫声随即传来。
战斗陷入胶着。叛军显然得到死命令，不顾伤亡地猛攻。巳时刚过，西墙一段垛口突然坍塌，叛军趁机涌上城头。
长枪队！堵缺口！许成名带亲兵冲过去，与叛军展开白刃战。刀剑相交声中，他注意到这些叛军与往日不同——个个眼睛通红，状若疯癫。
他们吃了疯魔草！一个老兵惊呼，怪不得不怕死！
许成名心头一凛。疯魔草是苗疆秘药，服后不知疼痛，但药效过后会虚脱而死。奢崇明这是要拼尽最后的本钱了！
结圆阵！许成名下令。士兵们迅速靠拢，长枪向外组成刺猬般的防御圈。这是对付疯狂敌人的最好办法——用整齐的阵列抵消个体的疯狂。
就在午时，南方山道上突然响起连绵的号角。一面银边白底的大旗出现在山脊线上，旗下是如林的白色长枪。
秦字旗！白杆兵来了！城头爆发出震天的欢呼。
秦良玉一马当先，白杆兵以独特的三叠浪阵型冲下山坡。最前排士兵突然蹲下，第二排的长枪从肩头越过伸出，第三排长枪直指天空。整个军阵如同移动的钢铁森林。
叛军慌忙转身迎战，但白杆兵的长枪比苗刀长出足足三尺。还没等叛军靠近，就被长枪刺穿。更可怕的是，白杆兵的长枪柄都带着铁钩，一刺一拉之间，就能将敌人钩倒在地，后排士兵随即跟上补枪。
开城门！许成名见状大吼，内外夹击！
吊桥缓缓放下，许成名一马当先冲出，直扑叛军主将所在。那个穿着镶银藤甲的叛将正在大声呼喝，试图重整阵型。
许成名佯装直冲，却在最后时刻突然侧身，让过劈来的苗刀，反手一刀斩断对方马腿。在叛将落马的瞬间，他的长刀已经架在对方脖子上。
奢寅在此！降者不杀！许成名的吼声震彻战场。
叛军见主将被擒，顿时大乱。有的跪地求饶，有的四散奔逃，更多的是那些吃了疯魔草的，直到力竭倒地还在徒劳地挥舞兵器。
秦良玉策马而来，银甲上溅满血点：许将军辛苦。马守应往哪个方向跑了？
播州古道！还带着那个建奴贝勒！
秦良玉眼神一凛：孙传庭将军，烦请你收拾残局。白杆兵，随我来！
未时，鲁钦站在舆图前，手指划过赤水卫、乌江、永宁三地：“徐可求的卫所兵从泸州压向永宁，牵制奢寅；王三善援乌江，拦安位；秦良玉救赤水卫——三面合围，就等狼兵到，把奢、安两家的退路封死！” 他提笔在“播州”画了个圈：“传令荆州水师，从长江运粮到重庆，咱们要打持久战，耗死这伙叛贼！” 身旁的参军低声道：“大人，粮道还得防叛军袭扰……” 鲁钦冷笑：“让锦衣卫的人盯着，谁动粮道，我扒了他的皮！”
同一时刻，千里之外的苏子河上游，赵率教正蹲在一处河湾旁的密林中。这个被当地人称为鹰嘴湾的地方，因河道在此急转弯形成回水湾而得名，是设伏的绝佳地点。
正蓝旗的探马，不超过半个时辰。他压低声音对副将道，让弟兄们散开，包抄下游那个牧寨。记住，要活的，别惊动赫图阿拉的哨探。
两万奇兵如鬼魅般散入林中。赵率教举起千里镜观察牧寨——这是皇帝特赐的西洋货，镜片上还刻着葡萄牙匠人的名字。寨子依水而建，十几个包衣正懒散地守在粮窖旁，根本没想到明军会深入到此。
动手！赵率教一挥手。
火铳齐鸣，包衣应声倒地。但就在明军冲向粮窖时，寨子深处突然冲出数十骑兵——正是莽古尔泰留下的暗哨！
结阵！赵率教临危不乱，长剑出鞘。
明军迅速组成三排火铳阵线，轮番射击。但后金骑兵极其悍勇，冒着弹雨直冲过来。
长枪手上前！赵率教下令。训练有素的辽兵立即变阵，三米长的拒马枪从阵中伸出，形成一道钢铁荆棘。
冲在最前的后金骑兵连人带马被刺穿，但后续骑兵凭借精湛的骑术跃过前排尸体，直扑阵心！
圆形防御！赵率教再变阵令。明军立即收缩，火铳手退内圈装填，长枪手在外结成圆阵，最外围的藤牌手蹲下组成盾墙。这是戚继光《纪效新书》里记载的车城圆阵，专克骑兵冲击。
后金骑兵绕着圆阵盘旋，箭矢如雨点般落下，但大多被藤牌挡住。偶尔有冲近的，立即被长枪刺落马下。
一炷香后，偷袭的骑兵全部被歼。赵率教立即下令：快清点粮草！
军需官踹开粮窖木门，眼前顿时一亮——二十袋晒干的兽肉干、十石大麦整整齐齐堆在那里。
将军，够吃六天！
赵率教却皱眉：搬走一半，剩下的浇上火油。
为何？诱饵。赵率教冷笑，莽古尔泰那性子，见粮草被烧，非拼命不可。
果然，午后时分，探马回报：莽古尔泰亲率正蓝旗主力扑来！
赵率教立即按计划撤退，故意留下明显痕迹。当后金军看到被烧的粮窖时，果然暴跳如雷，不顾一切地追来。
申时末，两军终于在鹰嘴湾展开决战。赵率教占据河湾处的有利地形，火铳轮番射击。莽古尔泰发起数次冲锋，都被击退。
将军，他们好像没带干粮？副将发现异常。
赵率教皱眉：不对劲。莽古尔泰不是莽夫，他在等什么？
突然，后方传来喊杀声——德格类率镶蓝旗从上游渡河，绕到了明军背后！
中计了！赵率教立即下令，变阵！玄蛟圆阵！
明军临危不乱，迅速分成两个互相掩护的圆形阵。这是赵率教根据辽东地形改良的阵型，专门应对被包围的情况。两个圆阵可以互相支援，用交叉火力覆盖死角。
战斗陷入胶着。明军火力占优，但后金军兵力更多。就在太阳西斜时，赵率教突然注意到一个细节——后金军的攻势在减弱！
他们的马没力气了！他恍然大悟，传令，集中火力射马！
战术立见成效。受伤的战马疯狂乱窜，搅乱了后金军阵型。莽古尔泰见状，不得不下令后撤。
不要追！赵率教拦住杀红眼的部下，清点伤亡，加固营寨。莽古尔泰不会善罢甘休。
夜幕降临时，明军终于摆脱追兵。清点人数，损失两千三百余人，但保住了大部分粮草。
莽古尔泰不会善罢甘休。赵率教望着远处敌营的篝火，传令，今夜三班哨，绝不能松懈。
戌时，播州古道上，秦良玉的白杆兵正连夜追击。这条古道沿悬崖开凿，最窄处仅容一马通过。
将军，前面发现叛军断后部队！斥候来报。
秦良玉冷笑：马守应倒是会选地方。传令，前锋换短兵，准备近战！
白杆兵立即变阵，前排收起长枪，拔出腰刀和藤牌。在这样狭窄的地形，长兵器反而施展不开。
战斗在月光下爆发。叛军占据高处，不断推下巨石。白杆兵则用藤牌护身，灵活地穿梭在石雨间，很快接近敌人。
放箭！马守应在后方大吼。但箭矢大多被藤牌挡住，偶有射中的，也被白杆兵特制的棉甲挡住。
秦良玉亲率一队精锐沿悬崖边缘迂回，如灵猿般攀上叛军侧翼高地。
马守应！纳命来！她的长枪如银蛇出洞，直取叛将。
马守应慌忙举刀格挡，却被震得虎口迸裂。他这才想起眼前这位女将军曾是石柱武状元！
不到十合，秦良玉一枪挑飞他的苗刀，枪尖抵住咽喉：阿济格在哪？
马守应狂笑：已经送走了！你们休想
话音未落，秦良玉枪尖一送，结果了他的性命：
士兵们在树林深处找到被绑在树上的阿济格。这个后金贝勒虽然狼狈，却仍昂着头：要杀就杀！
陛下要活的。秦良玉冷冷道，带走！
戌时，宋万化的亲兵只剩三百，却死死堵住安位的冲锋。安位红着眼，挥刀砍倒一个明军：“再冲一次！拿下乌江，贵阳就是咱们的！” 突然，南方传来狼兵的号角声——岑云彪的藤牌兵出现在山坳！宋万化大喊：“援军到了！杀回去！” 明军士气大振，安位的阵脚瞬间乱了，他咬着牙：“撤！回水西找我爹！”
安位浑身是伤，跌进议事厅：“爹，狼兵来了，乌江丢了！” 安邦彦猛地一拍案，桌上的酒碗摔得粉碎：“奢崇明的盐铁还没到，明军又添援军，咱们不能硬拼！” 他对亲信吼：“传我令，撤回所有攻贵阳的兵，守好水西老巢！等奢崇明那边有消息，咱们再动！” 帐外，夕阳把叛军的影子拉得很长，曾经的嚣张，已被明军的反扑压成了慌乱。
岑云彪的狼兵刚帮宋万化收复乌江防线，就收到鲁钦的令：“速援遵义，拦奢崇明的退路！” 宋万化递来一袋干粮：“岑将军，辛苦你了，这水东的番薯干，带在路上吃！” 岑云彪接过，笑着拍他的肩：“等灭了奢、安两家，咱们喝庆功酒！” 狼兵们翻身上马，夕阳把他们的影子拉成一条线，向遵义方向疾驰。
鲁钦看着案上的捷报：赤水卫解围、乌江收复、马守应溃逃，嘴角终于有了笑意。他提笔写奏疏，字里行间满是振奋：“西南战局初定，奢、安已成困兽，待秦军、狼兵、白杆兵汇合，必能全歼叛贼！” 窗外，传来巡夜士兵的脚步声，鲁钦放下笔，心里清楚：今夜过后，西南的天，该晴了。
亥时，乾清宫内，朱由校终于批完最后一份奏折。王安轻声提醒：陛下，该用膳了。赵率教那边有消息吗？刚到的塘报：粮草够六天，正与莽古尔泰周旋。 朱由校指尖轻敲舆图：传旨毛文龙部，立即从金州运粮支援。烛火摇曳，映着皇帝年轻却坚毅的面容。
深夜的城头，许成名靠着垛口，嚼着秦良玉送来的番薯干，味道虽淡，却比之前的稀粥强多了。他望着远处明军的篝火，心里清楚：只要援军在，赤水卫就不会丢。士兵们靠在一起睡觉，鼾声混着远处的虫鸣，没人再提之前的绝望——希望，比任何粮草都管用。
莽古尔泰跪在帐内，低着头，不敢看努尔哈赤的脸：“父汗，没追上赵率教，还损了两百人……” 努尔哈赤咳着，脸色灰败，却没发怒，只嘶哑地说：“知道了……明军有粮，又有火铳，硬拼不行……让林丹汗快点出兵广宁，不然，咱们撑不住了……” 帐外，夜色深沉，谁都没说：苏子河畔的那一战，后金丢的不只是人，更是士气。
这一日，大明在血与火中又挺过了一天。