天启元年六月二十六，当辽东的冻土被炮轮碾过，当山东的官道被鲜血染红，帝国的命运正在每一个角落被重新书写。
卯时的萨尔浒谷地，晨雾如纱，却掩不住营地里弥漫的绝望。塔拜的帐篷里，三柄马刀并排靠在案边，刀锋上还带着昨夜劫粮时留下的暗红血渍。
岳托揉着发胀的太阳穴，声音沙哑：“粮道上的诱饵车越来越多，每十辆粮车就配三十名火铳手。昨夜又折了七十多个弟兄，只抢回这点炒米。”他推了推案上的陶碗，碗底那点可怜的炒米，还不够一个牛录分食。
巴布泰猛地一拳砸在案上，陶碗震得跳起：“赵率教这是要活活耗死我们！七千弟兄，现在连每日两顿稀粥都快供不上了！”
塔拜的手指在地图上重重划过：“不能再分散游击了。退回桓仁堡，与赫图阿拉成犄角之势，既能护住番薯田的后路，也能等蒙古人的消息。”
帐外忽然传来骚动。亲兵急入禀报：“三位贝勒！明军的红夷炮队今早又推进了五里，最近的一门炮离咱们的前哨只剩十里了！”
三人对视一眼，都看到对方眼中的惊惧。那缓慢而坚定的推进，比疾风暴雨般的攻势更令人窒息。
“今夜三更拔营！”塔拜终于下定决心，“走浑河东岸的小路，避开明军巡逻队。三日内，必须赶到桓仁堡！”
命令传下，营地却异常沉寂。士兵们默默收拾着简陋的行装，许多人连刀鞘都懒得系上——连续多日的饥饿游击，已经消磨了这些八旗勇士最后的锐气。
远处，红夷炮队碾过冻土的沉闷声响隐约传来，像命运的鼓点，敲在每个后金士兵的心头。
杨肇基趴在汶上官道旁的土坡后，千里镜中清晰映出徐鸿儒的红巾军主力。两万余人浩浩荡荡，红巾裹头，如一道血潮涌向郓城方向。
“总兵，前队已过石桥！”副将低声禀报。
杨肇基嘴角泛起冷峻的弧度：“告诉桥下的弟兄，等中军过桥就动手。”
石桥下，数十名刀斧手屏息潜伏。桥两侧的土坡上，三千明军火铳手静静等待着。更远处，侯世禄的通州新军已切断红巾军的退路。
徐鸿儒骑在马上，心中隐隐不安。今晨探马来报，说郓城西门仍在激战，但他总觉得太过顺利——杨肇基用兵老辣，怎会如此轻易让红巾军攻破城门？
“教主，前队已过桥三里，未遇埋伏！”探马的回报暂时打消了他的疑虑。
“传令中军加速过桥！”徐鸿儒挥鞭指向郓城方向，“今日必破郓城！”
然而就在中军踏上石桥的刹那，异变突生！
三道绊马索猛然从桥面弹起，冲在最前的红巾军顿时人仰马翻。与此同时，土坡上火铳齐鸣，铅弹如暴雨般倾泻而下！
“中计！”徐鸿儒拔刀大吼，“后退者斩！给我冲过去！”
但为时已晚。侯世禄的通州新军从后方杀出，彻底截断了红巾军的退路。杨肇基亲率长枪阵从正面推进，明军骑兵则从两翼包抄而来。
红巾军顿时陷入重围。前队想回援，却被石桥上的混乱阻隔；后队想突围，却撞上通州新军的钢铁阵线。官道上顿时血流成河，红巾军虽拼死抵抗，但装备和训练的差距很快显现出来。
杨肇基盯住了乱军中的徐鸿儒，长枪如毒蛇出洞，直取对方要害。徐鸿儒举刀格挡，却被震得虎口迸裂。
“白莲逆贼，还不束手就擒！”杨肇基大喝。
徐鸿儒双目赤红，突然从怀中掏出一把符纸撒向空中：“弥勒降世，刀枪不入！”
部分红巾军如同癫狂，竟然真的迎着明军的刀枪冲来。但这股疯狂很快被明军的整齐阵列碾碎——长枪突刺，火铳齐射，疯狂的信仰终究敌不过钢铁的纪律。
战至午时，红巾军彻底溃败。徐鸿儒在亲兵拼死护卫下杀出重围，往巨野方向逃去。两万红巾军，战死五千，被俘八千，余者四散。
杨肇基立即分兵：一部清扫战场，一部追击残敌，主力则回师郓城——那里还有被诱入瓮城的红巾军残部需要解决。
山东的白莲之乱，至此已见分晓。
朱由校放下山东战报，脸上不见喜色。王安小心翼翼道：“陛下，杨总兵大捷，白莲教主力已溃”
“溃而不灭，后患无穷。”皇帝打断他，“告诉杨肇基，生要见人，死要见尸。徐鸿儒必须伏法。”
他走到巨幅舆图前，目光扫过西南：“秦良玉到哪了？”
兵部尚书崔景荣连忙禀报：“秦将军率五千白杆兵已抵重庆府巴县，正在休整。孙传庭部七千秦军也已抵达遵义府桐梓县。”
朱由校的手指在地图上划过：“传旨：秦良玉部沿涪江北上前，先分兵两千驻守泸州，防备水西残余叛乱。孙传庭部留一千守遵义，余部走綦江、万州路线，与秦良玉在达州会合后，统一由秦良玉节制北上。”
兵部尚书迟疑道：“陛下，如此西南守备是否太过空虚？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“奢安已平，白莲将灭，西南暂无可虑。”朱由校目光锐利，“辽东才是心腹大患。告诉秦良玉，我要她的白杆兵在七月初十前赶到山海关！”
王安低声提醒：“陛下，白杆兵虽善山地战，但北上千里驰援，恐师老兵疲”
朱由校冷笑：“疲兵也是兵。努尔哈赤连疲兵都没有了。”
他望向辽东方向，仿佛能看见那六门缓缓推进的红夷大炮。决胜的时刻，越来越近了。
申时的赫图阿拉城外，赵率教用千里镜观察着番薯田的守备。皇太极显然加强了防卫，三重栅栏，五步一哨，还有巡逻队不时穿梭。
“强攻确实损失太大。”他放下千里镜，“但火攻也难——这几日时有小雨，薯藤湿润，难以点燃。”
祖可法提议：“不如挖掘壕沟，逐步推进？虽然慢，但稳妥。”
赵率教摇头：“时间不够。七日之内，必须拿下赫图阿拉。”他沉吟片刻，忽然道，“还记得浑河之战时，我们用的那个法子吗？”
祖可法眼前一亮：“将军是说毒烟？”
“正是。”赵率教嘴角泛起冷意，“采集狼毒、乌头、断肠草，制成毒烟弹，用抛石机投入薯田。不烧薯藤，只毒土壤。”
众将闻言，皆倒吸凉气。这法子太过狠毒，一旦实施，番薯田将数年无法耕种。
但赵率教心意已决：“非常之时，行非常之法。告诉夜不收，三日内备齐毒草。”
命令传下，明军立即行动。与此同时，红夷炮队仍在缓慢而坚定地推进，距离赫图阿拉已不足七十里。
正当红夷炮队如钢铁巨兽般缓慢推进时，佛郎机炮与虎蹲炮队已悄然先行。
这是赵率教的新算盘：以轻炮试探，撕开敌军防线。
佛郎机炮车载两门子炮，由两匹马拖拽，行动迅速；虎蹲炮更轻，可拆成三部分由士兵背负。三千名火铳手与五千名长枪兵护卫着它们，沿着红夷炮队左翼的林间小道疾行。
“快！”祖可法亲自压阵，“红夷炮到位前，我们要撕开他们的外围防线！”
首战告捷，巳末时分，轻炮队抵达番薯田外的第一道栅栏。
“虎蹲炮，上！”两门虎蹲炮迅速组装，炮口对准栅栏。
“放！”
两枚铁弹呼啸而出，栅栏应声断裂。后金哨兵还未来得及反应，明军火铳手已开火，将其击倒。
“推进！”祖可法挥刀，长枪兵组成方阵，掩护炮队前移至第二道防线。
赫图阿拉城内，皇太极接到急报，立即调兵反击：“德格类，带两千兵去支援番薯田！”
“贝勒爷，塔拜他们还没回来”
“不用管他们！先守住番薯田！”
德格类率两千骑兵驰援，与明军轻炮队在第二道防线展开激战。
明军将佛郎机炮架在土坡上，两门炮交替射击，形成密集火力。后金骑兵冲锋至三十步时，火铳手齐射，骑兵纷纷倒地。
德格类见状，改变战术，命令弓骑兵从两翼包抄。明军长枪兵立刻结成圆阵，将炮队护在中央。
酉时浑河东岸，塔拜的七千残兵正在艰难行军。为了避开明军巡逻队，他们选择了浑河东岸的险峻小路，行军速度大减。
“照这个速度，三日根本到不了桓仁堡。”岳托忧心忡忡。
巴布泰突然指着对岸：“看！明军的粮队！”
众人望去，只见对岸一支庞大的粮队正在前行，护卫明显少于平日。
“是诱饵。”塔拜冷静判断，“赵率教就想我们分兵去劫。”
但饥饿的士兵们已经躁动起来。许多人盯着对岸的粮车，眼中冒绿光。
“贝勒！让俺带三百人去劫吧！”一个牛录额真跪地请命，“弟兄们实在饿得走不动了！”
塔拜长叹一声，终于点头：“去吧。但记住，劫得就劫，劫不得就退，绝不可恋战。”
三百骑兵迅速渡河，直扑粮队。然而就在他们接近粮车时，异变突生——粮车上突然掀开篷布，露出密密麻麻的火铳口！
“中计！快退！”牛录额真大吼。
但为时已晚。火铳齐鸣，渡河的三百骑兵顿时人仰马翻。对岸的塔拜等人眼睁睁看着弟兄们被屠杀，却无能为力。
“赵率教！”塔拜一拳砸在树上，鲜血从指缝渗出，“此仇必报！”
残阳如血，照着一支支绝望的队伍。辽东的棋局，正走向最后的残局。
戌时的赫图阿拉汗宫，皇太极看着昏迷的父亲，面色凝重。努尔哈赤的伤势急剧恶化，高烧不退，时而清醒时而昏迷。
“四贝勒，汗王的伤”太医战战兢兢。
“直说。”
“脓毒已入血，除非截肢保命。”
皇太极闭目良久，缓缓摇头：“父王宁死不会同意。”他睁开眼，目光决绝，“用猛药，吊住性命。至少撑到七月初九。”
太医颤声应下。皇太极走出寝宫，望着城外明军的营火。探马来报，赵率教正在搜集毒草，意图再明显不过。
“传令：薯田守军后撤百步，多备水桶沙土。明军若用毒火，立即扑灭。”他顿了顿，补充道，“再从城中抽调五百老人妇女，日夜看守薯田——我倒要看看，赵率教敢不敢对百姓用毒。”
这道命令很快执行。当夜，五百余名后金老人和妇女被派到薯田周边，手持水桶和扫帚，组成一道人肉防线。
消息传到明军大营，赵率教果然迟疑了。
“皇太极这是要赌我不敢伤及无辜。”他冷笑，“但他忘了，这是战争。”
赫图阿拉的番薯田，暂时逃过一劫。但谁都明白，这只是暴风雨前的平静。
亥时各地的战报如雪片般飞向乾清宫：
山东方面，杨肇基已收复郓城，瓮城内三千红巾军残部全部被歼。徐鸿儒率千余残兵逃往巨野，正被侯世禄部追击。
西南方面，秦良玉部已从巴县开拔，沿涪江北上前，分兵两千驻守泸州。孙传庭部也离开桐梓县，按计划向綦江方向推进。
朝鲜方面，李敏基惨败后，朝鲜军全面退守豆满江南岸。汤古代趁机扫荡江北女真部落，将俘获的粮草源源不断运回赫图阿拉。
最引人注目的是蒙古动向——林丹汗终于回应了努尔哈赤的求援，但开口就要抚顺铁岭作为报酬。皇太极断然拒绝，双方陷入僵持。
朱由校看着这些战报，手指无意识地在龙椅上敲击。
“告诉熊廷弼，七月初五前，必须开始轰击赫图阿拉城墙。”他忽然开口，“不管番薯田了，直接攻城。”
王安大惊：“陛下，如此一来，城中百姓”
“战争总要死人。”皇帝目光冰冷，“要么死赫图阿拉的人，要么死大明的将士。朕选择前者。”
圣旨很快拟好，用六百里加急发往辽东。帝国的命运，正朝着最血腥的方向滑去。
天启元年六月西南的烽火渐渐熄灭，但更大的风暴正在酝酿。山东的白莲教即将覆灭，西南的明军正在北上，朝鲜的野心暂时受挫，而辽东的决战，正以前所未有的速度逼近。