天启元年六月二十五，当帝国的四角同时燃起烽火，深宫中的年轻皇帝却露出了一丝笑意。乱局，正是检验棋手能力的时刻。
寅时的郓城梁家楼还笼罩在晨雾中，三个衣衫褴褛的“流民”跌跌撞撞冲向白莲教据点，突然从怀中掏出经卷投入火堆。
“弥勒降世？我让你们降世！”为首的番子狂笑着，火焰吞噬着经卷上的梵文。
教众顿时哗然。一个年轻教徒怒吼着冲上前，刀光一闪，番子应声倒地。另外两个番子不但不逃，反而继续挑衅：“杀啊！看明日官兵剿了你们这群反贼！”
更多的刀剑出鞘。当徐鸿儒闻讯赶到时，三具番子的尸体已倒在血泊中，教众们群情激愤。
“教主！反了吧！”众人跪地请命。
徐鸿儒仰望东方微白的天色，长叹一声：“天意如此传令：寅时起兵！东路攻郓城，西路取巨野，中路直捣兖州！红巾裹头为号！”
但他不知道，这一切都在杨肇基的算计之中。
辰时，兖州总兵府里，杨肇基看着沙盘上郓城方向的标记，对副将淡淡道：“西门可放了？”
“按总兵吩咐，西门守军已佯装调往东门布防，实则埋伏在瓮城内。”副将迟疑道，“只是若让白莲教攻入城中，百姓恐怕”
“陛下要的是全歼，不是击退。”杨肇基声音冰冷，“白莲教就像瘟疫，必须连根拔起。些许牺牲在所难免。”
正在此时，传令兵疾奔而入：“总兵！通州新军侯世禄部已过黄河，明日可抵兖州！”
杨肇基终于露出笑容：“好！告诉侯将军，不必进城，直接驻防巨野——我要让白莲教无路可逃！”
晨雾还没散透，郓城西门的吊桥就“嘎吱”放下——守军佯装慌乱，几个士兵拖着刀枪往城内跑，嘴里喊着“反贼太多，守不住了！”。徐鸿儒的东路军首领张九功见状，一挥马刀：“冲！拿下郓城，每人赏银五十两！”
三千红巾军蜂拥而上，踩着吊桥往瓮城里挤。最前排的教众举着木盾，后面的人扛着云梯，骂骂咧咧地推搡着往前冲。瓮城两侧的箭楼上，明军弓箭手早已拉满弓，却按兵不动——杨肇基下令，要等红巾军全部进入瓮城再动手。
“快！别磨蹭！”张九功催马冲进瓮城，回头看时，三千教众已挤得满满当当，吊桥后的城门还没来得及关上。他正想下令抢占城门，突然听见“轰隆”一声——吊桥猛地收起，瓮城两侧的箭楼同时射出箭雨！
“不好！是陷阱！”张九功嘶吼着拔刀，却被一支羽箭穿透肩胛，疼得他差点摔下马。红巾军瞬间乱作一团，前排的人想退，后排的人还在往前挤，木盾被箭射得像刺猬，不少教众中箭倒地，鲜血顺着石板缝往下流。
箭雨刚停，瓮城两侧的暗门突然打开，数百明军刀斧手冲了出来，直劈红巾军的后队。一个明军百户挥舞长柄斧，一斧下去，两名教众的头颅同时落地，血喷了他满脸。红巾军想往城门冲，却被明军长枪阵拦住——长枪如林，直刺过去，教众们像麦子一样被割倒，尸体堆在城门下，堵住了去路。
张九功忍着剧痛，挥刀砍倒两名明军，想从瓮城的排水口逃出去。可排水口早被明军堵死，他刚冲到近前，就被一名明军裨将从背后刺穿胸膛。“反贼也配占郓城”张九功吐着血，倒在尸体堆里，眼睛还盯着城门的方向。
瓮城里的厮杀持续了半个时辰，三千红巾军只有不到两百人逃了出去，其余的不是被砍死、射死，就是被踩踏致死。明军打扫战场时，石板路上的血积了半指深，踩上去“咯吱”响，不少士兵的甲胄上都挂着碎肉和头发。杨肇基站在瓮城上，看着下方的惨状，面无表情：“传令东门，按计划行事，别让剩下的反贼跑了。”
巳时，在永宁宣慰司里，秦良玉的白杆枪尖挑着奢崇明的首级，血水沿着枪杆滴落。这颗头颅将被传示西南各州县，以儆效尤。
但当她下令张贴“改土归流”的告示时，永宁城外的村寨却纷纷闭门落锁。几个胆大的土司老者跪在衙前：“将军明鉴！水西六百里地，世世代代都是土司自治，求将军奏明皇上”
秦良玉扶起老者，心中了然。奢安之乱虽平，但土司制度的根基未动。
“孙将军，”她转向孙传庭，“我留五千白杆兵与你，务必稳住局势。我需率余部回防石柱。”
然而皇帝的朱批很快送达，内容出人意料：“秦良玉部不必回石柱，即刻北上援辽；孙传庭留三千兵镇永宁，余部随往。”
孙传庭皱眉：“西南初定就抽兵北上，恐生变故啊”
秦良玉却已明白皇帝深意：“辽东更需要兵力。况且”她压低声音，“白杆兵善山地战，正可补扎喀关防务。”
二人立即整军。午时未过，近万明军已开拔北上，只留三千秦军镇守永宁。
午时，朝鲜豆满江边，李敏基看着再次溃败的朝鲜军，面如死灰。从汉城调来的两千援军，不到半日就被汤古代的三千八旗铁骑冲得七零八落。
“节度使！快走！”亲兵拼死护卫，“鞑子的骑兵包抄过来了！”
李敏基长叹一声，在亲兵掩护下向南逃去。他没想到，后金在如此劣势下还能在朝鲜边境保持如此强大的兵力。
汤古代站在江堤上，看着朝鲜军往南逃窜的背影，嘴角勾起一抹冷笑。“传令索尼，率两千骑绕到前面，截住他们的退路；我带一千骑从后面追，让这些朝鲜人知道，得罪大金的下场！”
八旗铁骑分成两队，像两把尖刀，朝着朝鲜军的溃兵冲去。李敏基的残部只有不到一千人，大多丢了兵器，只顾着往南跑。后金骑兵的马蹄声越来越近，不少朝鲜兵吓得腿软，直接跪倒在地，却还是被马蹄踏中胸口，甲胄凹陷，口鼻喷血。
一个朝鲜偏将想组织抵抗，举起长刀大喊：“列阵！跟他们拼了！”可没等他说完，索尼的骑兵就冲了过来，马刀一挥，偏将的手臂连同一部分肩膀被砍了下来，鲜血喷溅到旁边的士兵脸上。那士兵吓得尖叫，转身就跑，却被索尼追上，一刀劈中后颈，头颅滚落在地。
汤古代的骑兵从后面追杀，马刀劈砍的声音、士兵的惨叫声、马蹄踩碎骨头的闷响，混在一起，在江畔回荡。有个朝鲜兵想跳江逃生，刚跑到江边，就被后金骑兵的长矛刺穿后背，尸体被挑起来，扔进江里，江水瞬间被染红。
李敏基在亲兵的护卫下，拼命往汉城方向逃。可他的马跑不过后金的快马，眼看就要被追上，他拔出佩刀，想自刎殉国。就在这时，一名后金骑兵的长矛刺中了他的坐骑，马疼得直立起来，把李敏基摔在地上。亲兵们拼死护着他，却被后金骑兵一一砍杀，最后只剩下李敏基一个人，被汤古代的马踩住了腿。
“节度使大人，怎么不跑了？”汤古代俯下身，用马刀挑起李敏基的下巴，“你们朝鲜人不是想占江北的地吗？现在怎么不敢说话了？”李敏基瞪着汤古代，想骂却吐不出声音——他的肋骨被马蹄踩断，内脏受了重伤。汤古代冷笑一声，手起刀落，李敏基的头颅滚落在江滩上。
战斗结束后，汤古代下令将朝鲜兵的首级全部割下来，垒成京观。数百颗头颅堆在江堤上，眼睛圆睁，嘴巴大张，看起来格外恐怖。江对岸的朝鲜军望见京观，吓得纷纷后退，再也不敢靠近江边。汤古代看着京观，对阿敏道：“告诉李珲，想要回这些首级，就乖乖送粮草来——否则，下次我就把京观垒到汉城门口。”
江对岸，朝鲜军望见那座用同胞头颅垒起的金字塔，无不胆寒。李珲的北进计划，彻底破产。
未时的萨尔浒，麻承恩看着被焚毁的粮车，冷笑不已。车中装的不是粮食，而是干草和沙土。
“塔拜果然上当了。”他对副将道，“传令下去，后续粮队照此准备十辆‘诱饵车’，每队配双倍火铳手护卫。”
正如赵率教所料，后金游击军将袭击粮道作为首要目标。但他们不知道，明军早已设下层层陷阱。
“报——”哨骑飞驰而来，“塔拜主力约三千骑，正向浑河谷地方向移动！”
麻承恩眼神一凛：“果然要会师林丹汗！传令祖大寿、吴襄，按计划截击！”
西岸的战局，正在向明军有利的方向发展。
麻承恩的大营外，尘土飞扬——塔拜的三千骑正朝着浑河谷地方向移动，想与林丹汗的蒙古兵汇合。“传令祖大寿，从左翼包抄；吴襄，你带家丁骑兵从右翼绕过去；我带中军正面迎击，务必在他们进入河谷前拦住！”麻承恩翻身上马，手中长枪直指后金骑兵的方向。
明军的火铳手早已列好阵，五十人一排，共十排。“第一排，开火！”随着百户的喊声，第一排火铳手扣动扳机，“砰砰”的枪声在草原上响起，后金骑兵的前排倒下了数十人——子弹穿透甲胄，血从伤口喷出来，有的骑兵连人带马一起摔倒，后面的骑兵来不及躲避，直接撞了上去。
塔拜见状，怒吼一声：“冲！杀了这些明狗！”后金骑兵加快速度，朝着火铳阵冲来。“第二排，开火！”第二排火铳手接着射击，又倒下一批后金骑兵。可后金骑兵太多，很快就冲到了火铳阵前，马刀劈向火铳手，不少火铳手被砍中肩膀，火铳掉在地上，随即被马蹄踩碎。
就在这时，祖大寿的左翼骑兵冲了过来，直插后金骑兵的侧后方。祖大寿挥舞腰刀，一刀砍断一名后金兵的马缰绳，那马受惊，把后金兵甩了出去，祖大寿趁机补上一刀，结果了他的性命。“别让他们靠近河谷！”祖大寿高声呼喊，明军骑兵与后金骑兵搅在一起，马刀、长枪互砍互刺，鲜血溅在草地上，很快就汇成了小溪。
吴襄的右翼骑兵也冲了上来，家丁们个个悍勇，手中短弩连射，后金骑兵纷纷中箭落马。吴襄亲自迎战塔拜，两人马打盘旋，刀光剑影。塔拜的马刀劈向吴襄的胸口，吴襄侧身避过，反手用刀刺向塔拜的坐骑，马疼得直立起来，塔拜差点摔下马。吴襄趁机挺枪刺去，长枪穿透了塔拜的左臂，血顺着枪杆流下来。
“撤！”塔拜知道再打下去会全军覆没，忍着剧痛下令撤退。后金骑兵开始往回跑，明军趁机追击，又斩杀了数百人。战斗结束后，草原上躺满了人马的尸体，不少马还在挣扎，发出痛苦的嘶鸣。麻承恩看着远处的浑河谷地，松了口气：“还好拦住了否则科尔沁的兵来了，就麻烦了。”
申时的赫图阿拉外围，赵率教用千里镜观察着番薯田的守备。果然如夜不收所报，皇太极加派了三重守卫，巡逻队往来不绝。
“强攻损失太大。”他放下千里镜，“传令死士营，改用火攻——制作火箭，夜间从远处射击。”
祖可法补充道：“可同时派小股部队佯攻西门，分散守军注意力。”
计划已定，赵率教却望向南方，心中计算着时日：“七日之内，必须兵临城下”
红夷炮队仍在缓慢而坚定地推进，距离赫图阿拉已不足八十里。
酉时，在兖州城外，徐鸿儒站在高岗上，望着兖州城头的明军旗帜。红巾军已聚集三万余人，声势浩大。
“教主，郓城西门已破，弟兄们正在城中与官兵巷战！”探子来报。
徐鸿儒大喜：“天助我也！传令中军，全力攻城！”
然而他并不知道，郓城西门的“失守”完全是杨肇基的计策。此刻，数千明军正埋伏在瓮城内，等待着红巾军全部入城。
同样的剧情也在巨野上演——侯世禄的通州新军早已设下埋伏，只等红巾军自投罗网。
白莲教的命运，在起事之初就已注定。
戌时，京师紫禁城里，朱由校看着各方战报，嘴角微扬。王安小心翼翼道：“陛下，同时开辟这么多战线，是否太过冒险？”
“乱世用重典，沉疴下猛药。”皇帝目光锐利，“白莲教、奢安残部、豆满江、蒙古这些疥癣之疾，正好一并解决。”
他走到巨幅舆图前，手指点向赫图阿拉：“关键是这里。只要拿下赫图阿拉，其他问题都将迎刃而解。”
王安低声问：“那七月初九的番薯”
朱由校冷笑：“让赵率教放手去做。记住，我要的不止是赫图阿拉，而是整个辽东。”
窗外雷声隆隆，夏雨将至。帝国的命运，正在这场暴雨中悄然转向。
天启元年西南的烽火渐渐熄灭，但更大的风暴正在酝酿。山东的白莲教陷入重围，西南的改土归流举步维艰，朝鲜的北进计划彻底失败，而后金的命运，正系于那片日渐成熟的番薯田上。
七月初九，越来越近了。