天启元年六月二十九卯时，赫图阿拉城外的明军前锋大营人头攒动。
晨光熹微，雾气如同潮湿的纱幔，笼罩着黑顶子高地下的旷野。明军家丁骑兵的营地早已苏醒，却并非人喊马嘶，而是一种压抑的、狩猎前的寂静。士兵们默默地检查着马具，给三眼铳装填火药与铅子，将马刀的刀刃在磨石上打磨得寒光凛冽。空气中弥漫着马粪、湿土和火药的混合气味，以及一种近乎凝固的紧张。
祖大寿顶盔贯甲，立于临时搭建的望台上，透过千里镜，死死盯着赫图阿拉西门的动静。吴襄在一旁，不耐烦地用刀鞘轻轻敲打着靴筒。
“妈的，这些建奴，饿得眼睛都绿了，还在城里挤。”吴襄啐了一口，“大哥，看样子他们是要开城放那些游荡回来的残兵进去，怕是要乱。”
祖大寿放下千里镜，嘴角勾起一丝冷酷的笑意：“乱？乱才好。传令下去，按计划行事。等他们城门一开，人心最乱的时候，咱们就给他们再加把火。”
“早就等不及了！”吴襄咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“儿郎们憋了这么久，该见见血了！”
辰时初，赫图阿拉西门果然在一片混乱中缓缓开启。早已等候在外的塔拜、岳托、巴布泰的残部，如同溃堤的洪水般涌向城门，眼中只有对食物的渴望，秩序荡然无存。
就在此时！
明军阵中一声凄厉的号角划破长空！
早已准备就绪的第一队千余骑明军家丁，如同离弦之箭，猛地从晨雾中冲出！他们没有直接冲击城门——那会被瓮城和城头箭雨覆盖——而是以一种精准的战术迂回，高速掠过城门外围，在进入一里左右的有效射程时，整个队伍如同演练了无数次般，齐刷刷地侧身、举铳！
“放！”
带队把总一声令下。
砰砰砰砰砰——！ 一千余支三眼铳次第开火，声音虽不如红夷大炮震撼，但密集的铅弹如同死亡的蜂群，瞬间泼洒向拥挤的城门区域和城头垛口！
惨叫声顿时压过了之前的喧哗！城门口挤作一团的后金兵根本无处可躲，瞬间被扫倒一片，鲜血和脑浆溅在冰冷的城墙和同伴惊恐的脸上。城头几个试图张弓搭箭的射手也被这突如其来的弹雨击中，惨叫着栽下城垛。
“第一队，回转！” “第二队，上！”
明军骑兵根本不恋战，第一队射击完毕，立刻拨转马头，利用速度脱离城头弓箭的反击范围。而几乎在同一时间，第二队千余骑已然启动，他们掠过第一队的侧翼，再次扑向城墙，进行第二轮的火铳齐射！
弹雨再次降临！后金兵彻底陷入混乱，哭喊着往城里挤，反而堵塞了城门。塔拜、岳托等人在城头气得暴跳如雷，却无法立刻有效组织反击。
“第三队！目标城外麦田堆垛，冲！”吴亲率第三队骑兵，如猛虎出柙，直扑城外那片堆放着干枯麦秆的区域。他们的目的不是杀人，而是放火！
后金军果然中计！岳托眼见明军要烧他们最后的马料，睚眦欲裂，亲自率领两千多八旗兵和包衣兵冲出城门，企图驱赶明军。
“来得好！”祖大寿在望台上看得分明，冷笑一声，“咬住他们！”
冲出城的后金军与吴襄的第三队立刻绞杀在一起。马刀碰撞，骨断筋折，战马哀鸣。明军家丁个人武艺和配合极佳，往往两三人一组，相互掩护，砍杀着混乱的后金兵。岳托勇猛，连续劈翻两名明军，正要寻找下一个目标，一名明军小旗官却悄无声息地从侧翼接近，手中的三眼铳抵近，对着岳托的后背直接扣动了扳机！
岳托战场嗅觉敏锐，千钧一发之际猛地侧身翻滚落马，铅弹大部分打空，但仍有一两颗擦着他的臂甲飞过，留下灼热的划痕，更重要的是将他胯下的战马打得肠穿肚烂，哀鸣着倒地，鲜血喷了岳托一身。
“贝勒！”亲兵拼死来救。 “撤！快撤回城！”岳托惊出一身冷汗，再也顾不上什么麦秆，在亲兵护卫下狼狈后撤。
吴襄见状，也不追击，立刻下令：“点火！”
士兵们将早已准备好的火把、火折子投向干燥的麦垛。顷刻间，烈焰冲天而起，浓烟滚滚，顺着风势直往赫图阿拉城里灌去，呛得城上城下的后金兵涕泪横流，视线模糊。
巳时 赫图阿拉城内
混乱、焦臭、饥饿和恐惧弥漫全城。塔拜看着烧成白地的麦田和狼狈退回、士气低落的部队，脸色铁青。城内的粮仓前，为了一点发霉的谷子，包衣兵几乎要拔刀相向，秩序濒临崩溃。
就在这片绝望的混乱中，城北忽然传来一阵骚动和微弱的欢呼。
“粮来了！汤古代贝勒运粮回来了！”
塔拜等人如同溺水者抓到稻草，急忙赶往北门。只见汤古代风尘仆仆，带着一支规模不大的车队和数百护卫骑兵缓缓入城。士兵和饥民们眼巴巴地看着那些干瘪的粮袋。
塔拜迫不及待地上前，撕开一个袋子，里面是灰黄色的粟米，但数量少得可怜。他又检查其他车辆，除了少许粮食，更多的是沉重的铁砂和生铁锭。
“就这些？”塔拜的心沉了下去，声音沙哑，“汤古代，这够全城吃几天？”
汤古代疲惫地抹了把脸，脸上混着汗水和尘土：“哥，朝鲜那边也穷，茂山就是个穷地方，搜刮干净也就这点东西。路上还得防着明军的哨骑，能运回来这些，已经折了十几个弟兄了。”他压低声音，“而且，朝鲜王李珲的求救使者，恐怕已经到北京了……”
塔拜一愣，随即像是听到天大笑话般嗤笑一声：“求救？明朝皇帝现在眼里只有赫图阿拉！他会为了朝鲜那几个穷山头，分兵来救？”话虽如此，他心底却不由自主地泛起一丝寒意——大明，这个庞然大物，似乎真的和过去不一样了。
同一时间 京师 乾清宫
朝鲜使者匍匐在冰凉的金砖地上，声泪俱下，泣不成声：“皇帝陛下！天兵陛下！救救小邦吧！建虏豺狼肆虐茂山，焚我屋舍，屠我子民，掠我粮秣，形同灭国！恳请陛下速发天兵，救小邦于水火啊！”
御案之后，朱由校静静听着，手指无意识地捻着一份刚送到的辽东塘报。待使者哭诉完毕，他才缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的决断：
“贵使之痛，朕已深知。然，”他话锋一转，目光扫过殿内那幅巨大的辽东舆图，“如今我大明王师，正毕其功于一役，围困赫图阿拉，逆酋努尔哈赤已成瓮中之鳖。破城，只在旦夕之间。”
他站起身，走到舆图前，指尖精准地点在“赫图阿拉”和其西北方向的“三道梁”高地上。
“朕之红夷大将军炮，需三日，方能于此处架设完毕。届时，巨炮轰鸣，城堞崩摧，逆酋授首，建虏主力顷刻灰飞烟灭。”他转过身，看着使者，“赫图阿拉一破，后金自顾不暇，焉有余力再犯朝鲜？此乃釜底抽薪之策。使者可回禀李珲国王，暂且忍耐，固守待援。三日，只需三日。三日之后，辽东定，则朝鲜之危自解。”
使者抬起头，脸上泪痕未干，还想再哀求，但看到皇帝那深邃而坚定的目光，所有的话都堵在了喉咙里。他知道，这位年轻皇帝的决心已不可动摇。最终，他只能深深叩首，哽咽道：“外臣……明白了。谢陛下隆恩……”
使者退下后，王安悄步上前，呈上新的奏报：“皇爷，赵率教将军急报，主力大军已拔营，紧贴红夷炮营后方十里行进，步步为营，确保炮营万无一失，绝不给建虏任何可乘之机。”
“善。”朱由校颔首，“告诉赵率教，稳扎稳打，朕只要赫图阿拉，不要无谓的伤亡和冒险。”
王安应下，又捧来一叠奏疏：“陛下，山东杨肇基、西南孙传庭、秦良玉，以及陕西吴自勉皆有奏报至。”
朱由校坐回案前，开始快速批阅。
孙传庭奏：已率三千秦军精锐进入水西，连破安邦彦三处负隅顽抗之营寨，斩首六百余级，叛苗胆寒，四散奔逃，清剿已近尾声。 吴自勉奏：一万秦军已抵潼关，休整两日后便可渡河北上，驰援辽东。 秦良玉奏：所部白杆兵已至洛阳，正征集船只，不日即可沿漕河北上，预计半月内可抵京畿。
看到杨肇基的奏报时，朱由校的眉头微微蹙起。奏称徐鸿儒余党大部已清，然其重要党羽王好贤却如人间蒸发，搜遍山东未见踪影，疑其已潜逃至北直隶或河南隐匿。
“王好贤……”朱由校指尖在这个名字上敲了敲，眼中闪过一丝冷光，“传旨杨肇基，继续严查，生要见人，死要见尸。另，谕令北直隶、河南各州县，严密盘查过往人等，尤其是与白莲教有涉者。再给吴自勉去道密旨，令其北上途中，多加留意地方舆情，严防此獠暗中勾结地方宵小，甚至……通虏。”
“奴婢遵旨。”王安神色一凛，立刻躬身记录。
申时，赫图阿拉城外 “三道梁”高地。
这里距离赫图阿拉城墙约五里，是一处比“黑顶子”更为高大、地势也更平缓的山梁。此时，这里已然变成了一个巨大的工地。
祖可法亲自坐镇，督率三万主力步兵和大量随军民夫，正在疯狂地构筑工事。挖掘壕沟、夯筑土墙、铺设木轨、修建存放弹药的地窖……一切都在为迎接那六尊“战争之神”做准备。
民夫们喊着号子，用最粗壮的圆木和厚实的夯土，构建着红夷大炮的基座。所有人都知道，这些巨炮是攻破眼前那座坚城的唯一希望，任何一点疏忽都可能导致前功尽弃。
远处，赫图阿拉城匍匐在夕阳下，如同一头受伤的困兽。偶尔还有零星的佛郎机炮声从“黑顶子”方向传来，那是明军前锋在继续执行他们的骚扰任务，提醒着城内的守军，包围圈正在一天天收紧。
赵率教策马立於“三道梁”之后的一处小丘上，遥望着这片热火朝天的景象和远方的城池。他的面色沉静如水。
三日。 皇帝给了三日时间。 他也只需要这三日。
当红夷大炮在这片高地上发出怒吼之时，便是赫图阿拉，乃至整个后金命运终结之刻。
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酉时，黄昏的余晖将官道染成昏黄色，王好贤蜷缩在破庙的角落，怀里揣着半块干硬的麦饼，牙齿咬得麦饼簌簌掉渣。他穿着一身浆洗得发白的货郎短衫，脸上抹了灰，连平日里束发的绸带都换成了粗麻绳——这是他从山东潜逃时，从一个病死的货郎身上扒下来的行头。
庙外传来马蹄声，王好贤瞬间屏住呼吸，往供桌下缩了缩。透过破败的窗棂，他看见几个穿着明军服饰的兵卒骑马掠过，腰间挂着的腰牌上“杨”字隐约可见——是杨肇基的追兵！
直到马蹄声彻底消失，他才敢探出头，后背已被冷汗浸湿。徐鸿儒兵败时，他趁乱带着几个心腹逃出来，本想往河南躲，可走到半路就听说河南州县也在严查白莲教余党，只好改道往北直隶，想找个偏僻小镇先藏起来。
“大哥，外面安全了吗？”两个心腹从庙后柴房钻出来，脸上满是惶恐。他们一个断了胳膊，一个腿上中了箭，都是逃出来时被追兵打的。
王好贤瞪了他们一眼，压低声音：“慌什么！杨肇基的人只盯着大道，这破庙偏僻，暂时安全。”他掏出一张皱巴巴的地图，借着最后一点天光展开，“再走五十里就是北直隶的青县，那里有咱们白莲教的旧部，先去投奔他，等风头过了再说。”
可话音刚落，庙外忽然传来一阵脚步声，伴随着说话声：“听说了吗？朝廷下了令，北直隶各州县都要盘查过往人等，尤其是南方来的货郎、游医，说是要抓一个叫王好贤的白莲教逆党！”
“可不是嘛！听说这人是徐鸿儒的左膀右臂，要是抓住了，赏银百两呢！”
王好贤的心猛地一沉，手里的地图差点掉在地上。他没想到，朱由校竟会为了抓他，连北直隶都布下了天罗地网。
“走，从后门走！”王好贤一把扯起两个心腹，往庙后跑。后门通向一片密林，刚钻进去没几步，断胳膊的心腹突然“哎哟”一声，摔倒在地——腿上的伤口裂开了，鲜血渗了出来。
“废物！”王好贤骂了一句，却也不敢丢下他。要是留下活口，被追兵抓住，指不定会供出什么。他咬咬牙，架起心腹，深一脚浅一脚地往密林深处钻。天色彻底黑下来，林间只有虫鸣和他们粗重的喘息声，每一步都像是踩在刀尖上。