朔风如刀，卷起漫天黄沙，将本就昏黄的天地涂抹得更加混沌。
这里是竺殷洲西北，被世人敬畏地称为“死亡沙海”的边缘。
入目所及，是无边无际的滚烫沙丘，它们像凝固的、焦渴的巨兽，匍匐在灼热的阳光下。
空气因高温而扭曲，视线所及之处，景物都在晃动。
除了风声和偶尔沙粒滚落的簌簌声，再无其他声响，一片死寂。
然而此刻，在这片绝地的边缘，一处被巨大风化岩山环抱的隐蔽谷地中，却集结了一支与这死寂环境格格不入的队伍。
谷地内，原本肆虐的风沙被一层淡青色的、微微波动的光幕阻隔在外，那是数面阵旗联合布下的“定风辟沙阵”。
阵内，空气虽然依旧干燥灼热，却已可忍受。
三艘形制奇特的飞舟静静停泊。它们比寻常的货运或客用飞舟要小上一圈，但线条更加流畅、坚固。
舟体并非寻常的灵木或金属，而是一种掺杂了某种暗金色砂砾的材料，在日光下泛着内敛的光泽。
舟身两侧，铭刻着复杂的淡蓝色阵纹，散发出丝丝缕缕的寒意，显然是用来对抗外界恐怖高温的。
舟首被加固，形如鸟喙，利于破开沙暴。这赫然是沙家不惜工本、秘密改装的“沙海探幽舟”。
飞舟旁，人影幢幢，约莫三十馀人，分作数堆，泾渭分明，却又隐隐形成联合之势。
他们气息沉凝，最低也是金丹中期的修为，且个个目光锐利，经验丰富，显然是各大家族精挑细选出的精锐。
人数最多的一队，约十人，簇拥着一位面色红润、气息如火的壮硕老者，正是炎家家主。
他带来的四人，皆身着赤红劲装，浑身隐隐有热浪升腾，显然主修火系功法，对周围的高温环境适应最好。
炎家主本人更是毫不掩饰地将一丝炽热真元外放，仿佛要与这沙海的热力一较高下，引得旁边金家一位长老微微蹙眉，不着痕迹地挪开了半步。
金家来了六人，由那位总是笑眯眯的金家长老带队。
除了两名修为精深、擅于防御和勘探的长老，还带了四名年轻子弟，修为只在金丹中期，但都背着一个鼓鼓囊囊的奇特背囊，里面装满了各种小巧的勘探罗盘、矿物感应盘、以及记录玉简。
他们此刻正围着一块巨大的、表面布满蜂窝状孔洞的赤褐色岩石，低声讨论着什么，手指在岩石上比划，眼神专注。
呼延家只来了五人，但气势最盛。
为首的呼延山，身材比呼延家主更加雄壮，站在那里，便如一座铁塔，气息沉凝如山岳，目光开阖间隐有精芒闪铄。
他身后四人，皆是彪形大汉，赤裸的骼膊上筋肉虬结，布满疤痕，沉默地侍立着，浑身煞气凝而不散，显然是身经百战的悍卒。
他们几乎不与他人交谈，只是沉默地检查着自己的兵刃和甲胄。
那套暗黄色的“戊土镇岳甲”和沉重的“破军戟”，即便只是放在一旁，也散发出令人心悸的厚重与锋锐之意。
沙家作为“后勤”与“运输”的主要提供方，人数也不少，有八人。
沙万壑本人并未亲至，带队的是沙猛。
此人年约四旬，面容冷硬，眼神锐利如鹰，虽然修为只是元婴中期，但气息极为扎实，一看便是实战派。
他带来的七人，既有操纵飞舟的好手，也有精通阵法、负责维护“定风辟沙阵”和飞舟上防护阵法的修士，还有两名身法敏捷、擅长侦察的斥候。
沙猛正与手下低声交代着什么，目光不时扫过谷口，警剔着任何可能的异常。
最安静的，是阴敷家。她们只来了四人，清一色的女子，皆着墨绿色劲装，面覆轻纱。
为首的自然是阴敷月，她静静地站在稍远一些的背阴处，周身环绕着一层清冷气息，隔绝了外界的燥热。
她身后三名女修，姿态恭谨，沉默不语。
但若有感知敏锐者靠近，便能隐隐感到一丝极淡却令人心悸的阴寒与腥气。
而此行的发起者与主导者，赫连家，则来了七人。
赫连雄亦未亲自前来，带队的是赫连家一位名为赫连岳的元婴后期长老，面容清癯，三缕长髯，颇有仙风道骨之姿，实则心思缜密，精于阵法与禁制之学。
他身旁，站着那位曾“发现”古玉符和地图的客卿长老，眼神中却带着一丝压抑的兴奋。
其馀五人，皆是赫连家金丹期好手，其中两人背负着奇特的金属圆盘，圆盘上指针颤动，符文闪铄，正是赫连家重金从中土“天工阁”购置的“地脉勘探法盘”。
另有一人，手持一截非金非木、泛着乌光的锥形法器，正是配套的“破禁锥”。
“诸位，” 赫连岳见人已到齐，各家的准备也基本查验完毕，便上前一步，声音不大，却清淅地传入每个人耳中，压过了阵外的风吼。
“此地便是地图所示的前哨汇聚点，‘流炎魔域’入口，据此尚有七日路程。飞舟已备妥，物资也已齐备。按照约定，出发前，我等需在此，共立‘心魔血誓’，以定盟约，以明心迹，共探遗藏，同进同退。”
众人神色一肃，纷纷上前，围成一圈。
赫连岳取出一张早已准备好的、以某种四阶妖兽皮鞣制而成的暗金色誓约卷轴。
其上以某种暗红色的灵血书写着繁复的誓约条文，内核是“探索期间，不得背叛盟友，不得暗施毒手，需共御外敌，所得利益按约定比例分配”等等，末尾留有空位。
“一旦以精血神魂立誓，若有违背，必遭心魔反噬，神魂俱损，道途断绝，并累及血脉亲族气运。”
赫连岳沉声道，目光扫过众人，“诸位若无异议，便请吧。”
沙猛率先点头，毫不尤豫地咬破舌尖，喷出一口蕴含精血与神魂气息的血雾，血雾落在卷轴末尾，自动形成一个繁复的符号，融入卷轴之中，卷轴顿时亮起一层血光。
呼延山一言不发，同样喷出血雾，那血雾竟隐隐化为一个小型山岳虚影，砸入卷轴，气势迫人。
炎家主哈哈一笑，血雾带着灼热气息融入。
金家长老捻须微笑，血雾平和。
阴敷月最是平静，只屈指一弹，一滴殷红中带着一丝诡异青色的血珠飞出，无声无息地融入卷轴，那处的血光似乎微微波动了一下，旋即恢复。
赫连岳最后立誓，血雾融入，卷轴骤然血光大盛，旋即内敛，恢复成暗金色，但其上多了一股无形而肃穆的约束力，笼罩在所有立誓者心头。
誓成。
“好！” 赫连岳收起卷轴，神色稍缓，“既已立誓，我等便是一体。时辰不早，此地不宜久留，恐有沙暴或妖兽滋扰。请诸位登舟，我们即刻出发，前往‘流炎魔域’外围！”
众人并无异议，纷纷转身，走向各自家族所属或分配乘坐的飞舟。
沙猛一声令下，三艘“沙海探幽舟”表面的阵纹逐一亮起，淡蓝色的光罩将舟体完全笼罩，隔绝了外界的高温与风沙。
舟身微微一震，缓缓离地，调整方向，对准沙海深处。
“起航！”
随着沙猛一声低喝，三艘飞舟化作三道流光，冲出了“定风辟沙阵”的庇护，一头扎入了前方那无边无际、仿佛能吞噬一切的金色沙海之中。
阵旗被迅速收起，谷地重新暴露在风沙之下，很快，所有痕迹都被流动的沙粒掩埋，仿佛从未有人来过。