时光荏苒，忽忽一月已过。
当初因秘境令牌而引发的满城喧嚣，早已随着令牌各有归属、秘境关闭而渐渐平息。
然而今日的初阳城，空气里却再度弥漫起一股不同寻常的、隐隐带着硝烟味的躁动。
百味斋大厅内，一如既往地坐满了食客，觥筹交错，香气四溢。
角落里，两个相熟的散修正对坐小酌，低声交谈。
“听说了吗？从明儿个起，城里那几家大酒楼，什么醉仙楼、八珍阁、味中鲜，都要一齐推出下酒菜了！”
“下酒菜？”
对面那人正夹起一片卤得酱红透亮、颤巍巍的五香猪耳朵送入口中，细嚼慢咽。
又美滋滋地抿了一口杯中王家秘酿的灵酒，惬意地眯起眼。
末了，他才面露疑惑起来。
“你说的是百味斋卖的这类？不对呀，之前不是都说，这手绝活独此一家，别处仿不来吗？”
先前说话那人也端起酒杯抿了一口，咂咂嘴，压低了嗓音：
“谁说不是呢！可据我打听到的消息，林家压根没跟他们合作。这不明摆着吗？那几家是瞅着百味斋生意红火，眼热了，联手要跟林家打擂台呢！”
他左右瞟了一眼，声音更轻：
“而且我听说啊，这几家大酒楼背后，多多少少都有周家的影子。”
“这回跟林家对上的，恐怕不是酒楼本身，而是周家！”
“想来是他们不知从哪里搞到了方子，或是自己琢磨出来了，也弄出了下酒菜。这下子，可有好戏看喽！”
类似的议论，并非只在这一桌。
大厅里好几处，都有食客在交头接耳，话题都离不开明日即将上演的“灵膳大战”。
毕竟，这几日初阳城各大酒楼的宣传可谓铺天盖地，吊足了众人的胃口。
柜后，百味斋的掌柜王砚端，虽依旧挂着职业性的笑容迎来送往，但眉宇间却难掩一丝忧色。
他自然听到了食客们的议论，也清楚这几日城中风起云涌的动静。
百味斋不仅是林家最主要的财源，对他们王家而言，同样是关乎家族兴旺的命脉。
靠着百味斋火爆的生意带动，他们王家的各种灵酒从来都是供不应求，有时甚至需要从其他相熟的酒坊调货补充。
可一旦那几家底蕴深厚、客流庞大的酒楼也推出类似的下酒灵膳，必然将分走大量客源。
届时，他们王家的灵酒销量，定然会遭受沉重打击。
而最让他心下难安的，是货源！
往常，林家每日送来的下酒菜数量，总会比预估的销售量略多一些，以备不时之需，也显诚意。
可自半个月前开始，负责送货的刘云舟供奉送来的灵膳数量，却陡然锐减，几乎只有往日的一半！
这不由得让他联想起前段时间坊间流传的传闻。
周家断绝了对林家的灵兽幼崽供应。
若传言为真，林家拿不出足够的灵兽肉制作下酒菜，而对手又即将大举入侵，那他们王家灵酒铺的未来，简直是一片黯淡。
这几日，他是食不知味，夜不能寐，也曾委婉地向刘云舟打听过情况。
可那位刘供奉只是含糊地让他“不必多虑”，便再无他话。
这让他如何能不焦心？
此刻，大厅角落另一张桌上，一个面貌普通、衣着朴素的中年男子。
他正自斟自饮，看似专注品酒，实则将厅内诸多议论尽收耳中，目光也不时掠过柜台后强颜欢笑的王砚端。
他嘴角微不可察地向上勾起，露出一抹冰冷的、带着几分得意与嘲弄的笑意。
“林家……果然已是强弩之末，无以为继了么？”
此人正是周家灵兽产业的负责人之一，周万海。
为确保计划万无一失，摸清林家虚实，这几日他亲自易容改装，混迹于百味斋内观察。
亲眼见证了柜中下酒菜种类与分量的日渐减少，食客间隐约的不满与猜测，以及掌柜王砚端那掩饰不住的愁容。
一切，都如族长与家族智囊所料，正朝着对周家有利的方向发展。
饮尽杯中最后一口灵酒，周万海慢条斯理地放下酒杯，背着手，步履轻松地朝店外走去。
经过柜台时，王砚端习惯性地堆起笑容，点头道：“客官慢走，欢迎下次光临。”
周万海脚步微顿，回以一个意味深长、令王砚端有些摸不着头脑的笑容。
随即身影没入门外街巷的人流之中。
……
碎星湖，林家驻地，综合区灵膳堂。
近几日，这座专司处理、烹制灵兽肉的堂屋，终日被一股复杂而诱人的浓郁香气笼罩。
各种香料经过巧妙配比、与灵兽肉在文火慢炖中交融升华的气息，丝丝缕缕飘散出来，令人闻之食指大动。
堂屋内，灶火正旺。
林彻挽着袖子，立于一口特制的巨大灵玉砂锅前，手持长勺，不时轻轻搅动锅内咕嘟冒泡的浓稠卤汁。
锅中，切成合适大小的皓月灵兔肉块正随着汤汁翻滚，逐渐染上酱红透亮的色泽。
刘云舟则站在他身后半步，神情专注，仔细聆听着林彻的每一句指点。
“云舟，你看，这皓月灵兔肉质本就细嫩，蕴含一丝太阴精华，卤制时火候尤为关键。”
“需以文火慢煨，让香料滋味与灵力缓缓渗入，切忌大火猛煮，否则肉质易柴，精华亦会流失。”
“此刻锅中气泡如蟹眼，汤汁微滚而不沸，正是最佳火候。”
刘云舟连连点头，用心记下。
这段时间，林彻与刘云舟二人，几乎将全部精力都投入到了对新繁育的四种二阶灵兽肉的卤制试验中。
由于肉质特性、蕴含灵力属性乃至食用功效皆与原先的一阶灵兽肉有显著差异。
原有的卤制配方与火候掌控必须做出相应调整。
这半月来，他们反复试验，对比不同香料配比、卤制时间、火力大小对最终成品味道与灵力留存的影响。
今日，便是最终定下改良配方、为明日“大战”做最后准备的时刻！
“好了吗？好了吗！快让我尝尝！”
堂屋通往前面休息厅的门边，探出一张圆乎乎的、写满迫不及待的小脸。
正是被香气勾得坐立不安的林玄启。
他使劲吸了吸鼻子，眼睛直勾勾地盯着那口香气四溢的砂锅。
他身后的休息厅长桌上，其馀六个孩子早已按捺不住，围坐一圈，眼巴巴地望着这边。
今日，他们被赋予了“首席品鉴官”的重任。
“你这小子，就知道吃！”林彻回头笑骂一句。
“若是哪天我也来一句‘世子多病，汝当勉励之’，看你还能不能笑得出来！”
林玄启被父亲这句没头没脑的话弄得一愣。
挠了挠头，转眼便抛到脑后，心思全被那即将出锅的美味占据了。
林彻摇头失笑，不再逗他。
心念微动，神识如无形之手，轻盈地托起七个早已准备好的、盛放着不同种类新卤味的小巧青瓷餐盘，稳稳地送至前厅长桌之上。
“来，都尝尝，和往日吃的有什么不同。不许抢，慢慢品，每人都有份。”
林彻也擦擦手，走了过来。
林玄激活作最快，筷子闪电般伸出，精准地夹起一块卤制得油光发亮、颤巍巍的戊土灵豚耳片，迫不及待地送入嘴中。
牙齿轻合，丰腴弹牙的胶质与细嫩的肉质在口中迸发。
前所未有的醇厚浓香瞬间包裹了整个味蕾，一股温和而浑厚的土行灵力随之化开，暖洋洋地熨贴着肠胃。
他眼睛倏地瞪大，含糊不清地惊叹：
“好……好香！这股醇厚的肉香和回味，比以前的强了不止一筹！还有，吃下去感觉肚子暖暖的，好舒服！”
林玄动、林玄静这对龙凤胎见大哥如此反应，也忍不住了，各自夹起面前的云梦泽鸭胗和皓月灵兔腿肉，小心品尝。
鸭胗脆嫩弹牙，带着水泽的清润与卤汁的鲜香；
兔腿肉细嫩不柴，入口即化，一丝清凉的太阴气息悄然蔓延，令人精神一振。
姐弟俩不约而同地眼睛一亮，连连点头。
已经正式踏入修行，且日日坚持炼体的林玄锋，品尝的是一块黄精锦羽鸡的翅膀。
他细嚼慢咽，感受得更为深入：
“味道自然是极好的，比以前更鲜美醇厚，但最关键的是……”他闭上眼睛，仔细体察。
“其中蕴含的灵力，不仅总量感觉多了一倍有馀，而且更为精纯温和，易于吸收。”
“吃下去后，全身经脉都隐隐有一种被温养滋润的舒适感，对恢复疲劳似乎也很有帮助！”
林玄璟、林玄玉、林玄清也纷纷给出好评。
或赞肉质提升，或感灵力充沛，也有对回味悠长的肯定。
听着孩子们七嘴八舌却一致的高度评价，林彻与刘云舟相视一笑，眼中皆有满意之色。
这便是林彻应对周家此番汹汹来势的底牌与策略。
周家能研究出味道浓郁、足以媲美甚至在某些方面超越林家原先配方的卤味，林彻毫不意外。
若他们坐视林家仅凭“下酒菜”这一项就在餐饮市场上与他们分庭抗礼甚至占据上风，那林彻才要小瞧这周家了。
从一开始，林彻应对的思路就异常清淅且直接。
提升最根本的食材品质！
当周家或许还在绞尽脑汁优化卤料配方、试图在“味道”上一决高下时。
林彻已经悄然完成了食材的全面升级。
如今林家所用的，皆是经过精心培育、血脉晋升至二阶的灵兽肉！
其肉质中蕴含的灵力总量、精纯度、对修士身体的滋养效果，乃至肉质本身的口感与风味层次，都远非原先一阶灵兽肉可比。
更不用说，这四种二阶灵兽各自还拥有独特的、对修行有益的血脉特性。
这些特性经过合适的烹制，能够被部分保留并发挥效用。
与此同时，林家已完全实现这四种主要肉用灵兽的自给自足，彻底摆脱了对外采购幼崽的依赖与成本。
凭借着御兽传承中的高效繁育体系与经济快速的饲育管理。
规模化、精细化的养殖，使得灵兽肉成本得到有效控制。
这意味着，即便在售价不变甚至略有调整的情况下。
林家百味斋的下酒菜，在品质与性价比上，将对周家系酒楼推出的同类产品，形成碾压性的优势！