神圣同盟圣都——芬莱城。
大陆第一魔法学院‘恩斯特学院’那恢弘的拱门前，艾克驻足仰望。由黑曜石砌成的学院外墙在秋日阳光下泛着深沉的光泽，空气中弥漫着浓郁的魔法元素，以及一种传承数千年的学术与威严气息。
“艾克少爷，这边请。”一位身着学院制式魔法袍、面容和善的中年法师——恩格老师，正颇为躬敬地为艾克引路，前往学院的登记处。
按理说，今年的常规招生早已结束，奈何这位艾克少爷的“诚意”实在过于丰厚。恩斯特学院作为大陆公认的魔法第一学府，最初立校之时，招生标准严苛到令人发指，每年仅招收一百名天赋最顶尖的学员，且不论出身，学院甚至会为天才提供全额资助。
然而，崇高的理想需要现实的基石。数千年来，尽管有不少杰出校友回报学院，但随着规模日渐庞大，学院的财政时常捉襟见肘。为此，学院内部经过激烈争论，最终在不得已之下，推出了“特招生”制度——面向那些拥有魔法天赋，但可能未达到最顶尖标准，却愿意支付高昂学费的贵族或富商子弟。这固然引来部分坚持纯粹主义的教员反对，但为了学院的持续运转，这项政策还是保留了下来。
艾克抵达芬莱城后，毫不尤豫地将手中剩馀的高阶魔核全部通过隐秘渠道出手，换取了巨额金币，将自己包装成一位家道殷实、背景神秘的贵族子弟，并以远超寻常特招生三倍的天价“捐赠”，才换来了在这个非招生季踏入恩斯特学院大门的资格。
“哦？恩格老师为了学院的‘发展’，当真是呕心沥血，不辞辛劳啊。我看，学院未来的功勋碑上，理应有您的一席之地。”就在艾克跟随恩格步入登记处大门时，一个略带尖锐的声音从旁边传来。一位面容严肃、眼神中带着毫不掩饰鄙夷的法师——罗伊斯老师，正冷冷地看着他们。他口中的“功勋碑”，通常只铭记已故的杰出贡献者，此言可谓刻薄。
恩格脸色一沉，反唇相讥：“罗伊斯老师如此深明大义，忧心学院发展，何不向院长提议，将您的薪酬全额捐出以资助贫寒学子？若真如此，我必亲自为您制作一面最大的锦旗，以彰您的无私奉献！”
“哼！”罗伊斯被噎了一下，脸色更加难看，目光转向艾克，带着审视与挑剔，“那我今日倒要亲眼看看，能让恩格老师如此‘尽心尽力’招来的学生，究竟是怎样的‘绝世天才’！”恩斯特学院规矩森严，即便是特招生，也需经过严格的入学测试，以防滥芋充数。
艾克心中无奈，这些学院内部的理念之争，却无端波及到他这个“花钱买路”的人身上。但他面上依旧平静，并未多言，只是跟随恩格走入测试厅。
测试厅内布置简洁，中央是一个平台，上面放置着两样关键器物：一个用于测试元素亲和力的透明水晶球，以及一个刻画着繁复魔法纹路的六芒星阵——这是用于测试精神力的“威慑法阵”。一名负责测试的法师已在一旁等侯。
“请将双手放在水晶球上，放松精神。”测试法师公事公办地说道。
艾克依言将双手覆于水晶球表面。
下一刻——
“嗡！”
如同初升的朝阳骤然迸发出万丈光芒，整个水晶球瞬间爆发出无比耀眼的土黄色光辉！那光芒纯粹而强烈，甚至让离得近的恩格和罗伊斯都不由自主地眯起了眼睛。
地元素亲和力，超等！
测试厅内陷入了一片短暂的寂静。罗伊斯脸上的讥讽瞬间凝固，取而代之的是难以置信。
测试法师深吸一口气，态度明显躬敬了许多：“请您站到这边的魔法阵中央，接下来测试精神力强度。”
艾克从容走入六芒星阵中心。
“光明系魔法——威慑！”
随着法师的吟唱，魔法阵的纹路逐一亮起，散发出柔和而威严的白光。一股无形的精神压力开始笼罩艾克。
然而，艾克只觉得仿佛有一缕微风吹过灵魂层面，甚至连一丝涟漪都未曾泛起。经历过负岳那承载大地、横亘万古的庞大意志洗礼，这种程度的精神威慑，于他而言，简直如同儿戏。
时间一分一秒过去。一分钟，两分钟……十分钟！
魔法阵的光芒持续稳定地亮着，而阵中的艾克，表情依旧轻松，连眉头都未曾皱一下。下方的测试法师、恩格，甚至连原本准备看笑话的罗伊斯，表情都从最初的平静，变为惊喜，继而转为震惊，最后已是目定口呆！
“这……这怎么可能？”测试法师喃喃自语，按照常规，能在法阵中支撑超过五分钟，精神力便已是同龄人的数十倍，堪称超等。而这少年，十分钟过去了，竟似毫无感觉？
艾克心念电转，意识到自己表现得过于惊世骇俗了。木秀于林风必摧之，尤其是在这光明教廷影响力巨大的芬莱城，过早暴露所有底牌绝非明智之举。考验演技的时候到了！
他立刻开始调整呼吸，眉头微蹙，脸上逐渐显露出“吃力”的神色，身体微微晃动，仿佛正承受着巨大的压力。最终，在众人期待（或者说等待他极限）的目光中，他“适时地”单膝跪地，发出一声沉重的喘息，示意自己到了“极限”。
魔法阵的光芒随之缓缓熄灭。
测试法师的声音带着难以抑制的颤斗：“精神力强度……约为同龄人九十八倍！评价，超……超等！”（注：恩斯特学院标准，精神力为同龄人三十六倍即为超等。）
九十八倍！这已经远远超出了常规超等的范畴！
恩格脸上瞬间涌上狂喜，而罗伊斯的脸色则变得无比精彩。
罗伊斯猛地一把抢过恩格手中那份艾克的入学资料，目光死死盯住年龄一栏：“十四岁？！这不可能！拥有如此天赋，怎么可能十四岁才来接触魔法修炼？！”这完全不符合常理，任何家族发现这等天才，恐怕从幼年就会开始倾力培养。
恩格也被问住了，这确实是个巨大的疑点。
台上的艾克已经“恢复”过来，他拍了拍并不存在的灰尘，语气平淡地解释道：“这位老师，我的家族是传承古老的斗气世家。家规森严，族中子弟需在十四岁时，不依赖任何斗气，仅凭肉身达到六级战士层次，方有资格继承内核斗气秘典。我天赋驽钝，未能达标，无奈之下，才退而求其次，转修魔法一道。”
退而求其次……
这话如同无形的巴掌，扇在在场每一位法师的心上。如此恐怖的魔法天赋，在人家家族眼里，竟然只是修炼斗气失败后的备选方案？一股混合着荒谬、嫉妒和无语的情绪在空气中弥漫。
“罗伊斯老师，现在，您还有什么疑问吗？”恩格挺直了腰板，只觉得扬眉吐气，之前被嘲讽的郁气一扫而空。他越发觉得，学院引进这些“特招生”，或许并非完全是坏事。
罗伊斯脸色铁青，嘴唇动了动，最终什么也没说，重重地一拂衣袖，转身快步离去，背影颇有些狼狈。
艾克从容地走下测试台。
“恩格老师，以我目前的精神力水平，想必不需要再从一年级基础课程开始了吧？”艾克直接提出了自己的要求，他不想在低级课程上浪费时间。
“当然！当然不用！”恩格连忙应道，脸上带着近乎谄媚的笑容，“艾克少爷您如今的精神力强度，已经稳定达到四级魔法师，也就是中级魔法师的水准！我会立刻向学院申请，将您直接安排进入四年级学习！”
“有劳恩格老师了。”艾克满意地点点头，第一步计划顺利达成。
“您太客气了，这是我分内之事。”恩格的态度愈发躬敬。他自身也不过是六级魔法师，以艾克展现出的恐怖天赋，超越他恐怕只是时间问题。
随后，恩格亲自带着艾克来到宿舍区。作为支付了巨额费用的特招生，艾克享有独立的院落，环境清幽，与普通学员的四人合住院落截然不同。
“艾克少爷，您先好好休息。明天一早，我会将您的课程安排送来。”恩格躬敬地告退。
关上院门，隔绝了外界的喧嚣。艾克独立于静谧的小院中，深吸了一口蕴含着浓郁魔法元素的空气。
第一步，已经稳稳迈出。接下来，就是在这恩斯特学院中，真正踏上强者之路了。