篝火噼啪作响，驱散着林间的寒意。
“来，喝点水，暖暖身子。”佣兵队长兰瑟将一个皮质水袋递给坐在火堆旁的艾克，粗犷的脸上带着一丝不易察觉的温和。
“谢谢您，兰瑟大哥。”艾克接过水袋，诚恳地道谢。温热的液体下肚，确实让他连日来紧绷的神经舒缓了不少。
“嘿，小子，现在知道魔兽山脉不是你们这些学院派娃娃游玩的地方了吧？”旁边一个满脸络腮胡，名叫乍得的壮汉佣兵咧嘴笑道，语气中带着善意的调侃。
艾克脸上适时地露出一丝后怕与窘迫，配合地苦笑道：“确实……和学院里教授的知识，还有游历故事里说的，完全不一样。”
“哈哈哈！”周围的佣兵们闻言，都发出了爽朗的笑声。在这危机四伏的山脉中，一个看起来不谙世事的贵族少年的“狼狈”经历，无疑是他们枯燥冒险生涯中不错的调剂。
“好了乍得，别取笑他了。你象他这么大的时候，怕是还在给老队长擦皮甲呢！”兰瑟出声打断了众人的笑声，维护了艾克一句，随即转向艾克，略带好奇地问道：“艾克，看你的样子，不象是舞刀弄剑的，莫非是位尊贵的魔法师先生？”
其他佣兵也投来好奇的目光。在他们看来，艾克年纪轻轻，面容清秀，皮肤细腻，确实更符合他们对那些神秘而高贵的魔法师的印象。
艾克摇了摇头，有些不好意思地挠了挠头，按照自己早已准备好的说辞答道：“不，兰瑟大哥，我是一名战士。目前纯粹的身体力量，大概能达到五级战士的水准。只是……家族有规矩，必须不依赖任何斗气，单凭肉身达到六级战士的层次，才有资格开始修炼家族传承的斗气秘典。”他努力扮演着一个初次离家、略带腼典却又因家族规矩而自豪的少年。
这番话一出，篝火周围顿时响起几声轻微的吸气声。
佣兵们看向艾克的目光瞬间变了。单纯依靠肉身锻炼达到五级战士层次？这需要何等克苦的磨练和卓绝的天赋！艾克这看似并不强壮的身躯下，竟蕴含着如此力量？更让他们心惊的是那句“肉身六级才能修炼的斗气秘典”——在玉兰大陆混迹的他们都明白，修炼门坎越高的斗气秘籍，其品阶往往就越高深莫测。那传说中的四大终极战士家族，其传承秘典的要求更加的严苛！
这个叫艾克的少年，其背后家族恐怕极不简单！
兰瑟眼中精光一闪，迅速压下心中的震动，恢复了队长的沉稳，下令道：“好了，都别愣着了。莫尔德，托克，今晚前半夜和后半夜的守夜交给你们。明天一早，我们动身返回乌托镇！”
“是，队长！”
夜色渐深，艾克学着佣兵的样子，背靠着一棵粗壮的古树，在篝火能照亮的范围内浅眠。在魔兽山脉，深度睡眠与自杀无异。幸好，这一夜并无意外发生。
翌日清晨，众人简单用过干粮，便踏上了返程的路途。
乌托镇，坐落在魔兽山脉边缘，紧邻着蜿蜒的乌托河。这里并非传统意义上的居民小镇，没有固定的平民在此长久生活。只因地理位置优越，地势平坦，又靠近水源，最初只是往来于魔兽山脉的佣兵和冒险者们一个约定俗成的休整点。后来，嗅到商机的各大商会在此设立了据点，收购佣兵们从山中带出的魔兽材料、魔核、药草，同时贩卖武器、铠甲、伤药等必须品，久而久之，便形成了如今这个颇具规模的交易小镇。
或许是因为已经处于魔兽山脉最外围，加之艾克他们一行近十人，阵容不算弱小，这一路走得颇为顺遂，并未遇到什么波折，在午后时分便安然抵达了乌托镇。
镇子由粗糙的原木和岩石垒砌而成，充满了粗犷的气息。街道上人来人往，大多是携带兵器的佣兵和冒险者，空气中弥漫着皮革、汗水和淡淡的血腥味。
“兰瑟大哥，我先去找找看有没有我们家族的商队在此驻扎。如果找到了，报酬立刻奉上。如果没有，我身上还有些东西，去典当行换了钱，也足够支付各位的酬劳。”进入小镇后，艾克对兰瑟说道。
“去吧，小子。有事就在这条街上喊一声，我们战狼佣兵团在这乌托镇还算有点面子。”兰瑟挥了挥手，并不担心。一来他对艾克的观感不错，二来在这乌托镇，他自信艾克跑不掉。
艾克道谢后，转身导入人流。他自然没有什么家族商队在此，目标明确地朝着镇上最大、招牌最显眼的一家商会走去——道森商会。
“不愧是纵横大陆的顶级商会，连这种边缘小镇都有其据点。”艾克心中暗忖，大步走了进去。
商会内部颇为宽敞，商品琳琅满目。一名侍者立刻迎了上来，态度躬敬，并未因艾克的年轻和略显风尘的衣着而有丝毫怠慢。
“请问有什么可以为您效劳？”
“我需要出售一枚魔核。”艾克直接说明来意。
“请问是什么级别的魔核？我们商会对不同级别的交易有不同的接待流程。”
“七级，火属性。”艾克平静地说道。
侍者眼中闪过一丝惊讶，但良好的职业素养让他立刻恢复如常：“七级魔核交易需要请鉴定师鉴定，请您随我到里面的贵宾室。”
艾克被引入一个安静的房间，一位头发花白、眼神锐利的老者坐在桌后。艾克没有多言，直接从怀中（实则是从界石空间内）取出一枚鸡蛋大小、通体赤红、散发着温热气息的魔核，放在了桌上。这枚七级火系魔核，是他从戈巴达位面监狱带出的、未被界石完全吸干能量的少数几颗之一。激活后的界石，本身便自带一个无形的储物空间，倒是方便了他存放重要物品。
老者拿起魔核，熟练地使用一个镶崁着特殊芯片的放大镜仔细观察，又感受了一下其中蕴含的能量波动，片刻后放下工具，开口道：“七级火属性魔核，品相完整，能量保存度超过八成，属于上品。我们道森商会可以出价三万多金币收购，您意下如何？”
这个价格还算公道，艾克点了点头：“可以。”
交易过程很顺利。艾克拿到了一张存有三万金币的魔晶卡，以及两张不记名、每张面额一千金币的魔晶卡，此外还有一小袋共一百枚的金币现钱，便于日常花销。
离开道森商会，艾克在镇上最热闹的一家佣兵酒馆里找到了正在喝酒的兰瑟等人。他将那两张不记名的一千金币魔晶卡中的一张递给兰瑟。
“兰瑟大哥，这次多谢你们了。一点心意，请兄弟们务必收下。”
兰瑟看了一眼魔晶卡，也没矫情，直接接了过来，拍了拍艾克的肩膀：“好，那我们就不客气了。以后再来魔兽山脉，如果需要向导，还可以找我们战狼佣兵团。”
“一定！兰瑟大哥，各位兄弟，后会有期！以后若有机会到芬兰城，一定要来找我，我请各位痛快喝酒！”艾克拱手与众人告别。
“哈哈，好！后会有期，一路顺风！”兰瑟笑着回应。
艾克转身离开了喧闹的酒馆。
他刚走，佣兵团里一个面容略显猥琐、名叫劳迪的队员便凑到兰瑟身边，压低声音道：“队长，我刚才看见那小子进了道森商会……现在一出手就是两千金币，眼睛都不眨一下，身上肯定还有更多好东西！看他细皮嫩肉的，不如我们……”他做了个抹脖子的手势，眼中闪过一丝贪婪。
兰瑟没等他说完，冷冷地瞥了他一眼，那目光中的寒意让劳迪瞬间噤声，冷汗涔涔而下。
“劳迪，我劝你趁早收起那些不该有的心思。”兰瑟的声音不高，却带着不容置疑的威严，“一个半大的少年，能独自在魔兽山脉活下来，还敢孤身找到我们这群陌生人求助，你真以为他会没有一点倚仗和底牌？”
他环视了一圈自己的队员，沉声道：“我兰瑟能带着兄弟们在这魔兽山脉活到今天，靠的不是贪婪，而是谨慎和知足！这一千金币，已经是笔丰厚的意外之财了。为了虚无缥缈的更多财富去赌上性命，不值！我更相信脚踏实地赚来的钱。”
他最后意味深长地看了劳迪一眼：“而且，我敢说，你现在要是真追上去，大概率见不到明天的太阳。记住，在这片大陆上，以貌取人，是取死之道！”
“是…是，队长，我明白了！”劳迪擦着额头的冷汗，连声应道，再不敢多言。
已经离开酒馆的艾克，对这段小插曲自然一无所知。即便知道，他也只会对兰瑟的判断报以一笑。正如兰瑟所说，以貌取人确是取死之道，他艾克，早已不是那个需要谨小慎微的戈巴达囚徒了。
现在，他最重要的目标，是前往芬兰城那样的大型城市。只有在那里，他才有机会系统地测试魔法和斗气天赋，接触到正规的修炼法门，真正开启在这个世界的强者之路！
变强，是他当前唯一的主旋律……