失去首领的狼盗在丢下数十具尸体后，仓皇逃入夜色深处。苍月佣兵团并未深追，迅速收拢队伍，清理战场，收敛战死同伴的遗体。
一座座篝火被重新拨亮，映照着众人沉重而疲惫的脸庞。十几名阵亡佣兵的遗体被同伴们小心地安葬在道路旁荒凉的土地下。刀头舔血，马革裹尸，这便是佣兵的宿命。他们能带回去的，往往只有战友的一些贴身遗物，寄托生者的哀思。
艾克依旧静坐于马车边缘，闭目养神，仿佛方才那石破天惊的一击与他毫无关系。期间，不少惊魂未定的商人前来道谢，他均未理会。众人见他如此，也不敢过多打扰，只是怀着敬畏之心，默默向他躬身行礼后悄然退去。
待一切处理妥当，团长苍月整理了一下仪容，深吸一口气，走到艾克面前。她双手奉上一张闪铄着紫色光泽的魔晶卡，语气躬敬而诚恳：“梅丽丝·奥布莱恩，多谢大人出手相助，挽救了我佣兵团与商队。这小小敬意，还望大人收下。”
艾克并未去接那张价值不菲的魔晶卡，反而抬眼，带着一丝好奇打量着她：“奥布莱恩？你是皇室的人？”
梅丽丝脸上闪过一丝不易察觉的窘迫，微微低头道：“只能算是皇室的边缘子弟，血脉稀薄，甚至在族谱上都难觅踪迹，让大人见笑了。”
“原来如此。”皇室子弟成立佣兵团，想来也不是内核弟子。艾克对她的家世并无深究之意，方才一问纯粹是出于对奥布莱恩这个姓氏的好奇。他摆了摆手，“钱就不必了。方才出手，于我而言不过是举手之劳。即便你不开口，我也不会坐视不理。”他语气平淡，却带着一种毋庸置疑的强者傲气，那魔晶卡中的财富，相对于他手中的财富，在他眼中确实不值一提。
梅丽丝见状，也不再坚持，收起魔晶卡，心思电转，试探着问道：“大人此行前往帝都，可是为了参加先祖武神大人举办的‘神选’？”
“神选？”艾克眉梢微挑，这是他短时间内第二次听到这个词了。看来这“神选”在奥布莱恩帝国影响力非凡，对强者吸引力极大。“你对此了解多少？”
听到艾克的反问，梅丽丝心中对艾克的来历有了大致猜测：这定是一位刚入境不久、实力强横却对帝国常识不甚了解的外来天才。近来因南方魔兽动乱，确实有不少此类强者北上。
既然艾克表现出兴趣，她自然乐得卖个人情。她组织了一下语言，详细解释道：“‘神选’的历史，可追朔至先祖武神大人创立帝国之初，乃是他老人家为挑选亲传弟子而设立的无上盛事。”
“神选并非年年举办，全凭武神大人的意志决定。自设立以来，共举行过四十四届。虽盛会常有，但能被武神大人看中，收为亲传弟子的，却凤毛麟角。”
“即便如此，每一次神选依旧引得帝国乃至大陆无数八级、九级战士趋之若务。只因一旦被武神大人选中成为亲传弟子，圣域之路几乎一片坦途！毕竟至今为止，所有被武神大人收录门墙者，皆已踏入圣域！而且，此次神选更有消息传出……武神大人必定会收取一位弟子！”
“此消息一出，不仅九级强者云集帝都，甚至连一些渴望得到指点的圣域强者，也闻风而动！毕竟，武神大人乃是超越圣域的存在，能得他片言指点，对圣域而言亦是莫大机缘！”
梅丽丝一口气将自己所知的内核信息尽数道出。
“如此说来，此次神选，汇聚的天才与强者定然极多！”艾克眼中闪过一丝兴奋的光芒，这对他而言，简直是绝佳的磨刀石！至于被武神看中收徒？他并未过多考虑，若真到那一步，拒绝便是，实在不行，搬出老师帝林的名头总该够分量了吧。
“正是！”梅丽丝肯定道，“据前两日收到的消息，目前聚集帝都、准备参加神选的九级强者已不下百人，明确报名的圣域强者，也有七八位之多了！”
“神选何时开始？”艾克兴趣更浓，若时间紧迫，他不介意独自先行飞往帝都。
“往年惯例是在二月一日。但今年情况特殊，已推迟至二月十五。”梅丽丝答道。
艾克心中计算，如今距二月尚有七八日，距离神选正式开始还有二十馀天，时间绰绰有馀。
“参加神选，可有何限制要求？”他继续问道。
梅丽丝沉吟道：“限制并不算严。主要需达到八级战士以上实力，年龄不能过大，并且……需要有一位够分量的推荐担保人。至于圣域强者，则无此要求。”
“推荐担保人？”艾克微微蹙眉，他初来乍到，人生地不熟，去哪里寻这担保人？难道要以圣域魔法师的身份参加？可一个圣域魔法师跑去参加以战士为内核的武神神选，总觉得有些怪异，也会引起不必要的怀疑。
“通常的推荐渠道有皇室宗亲、军方、奥布莱恩学院，或者由武神大人的某位亲传弟子推荐亦可。”梅丽丝见艾克面露难色，连忙补充道。
“奥布莱恩学院推荐？”艾克摸了摸下巴，这大概需要先成为学院学员，不知道成为这大陆第一战士学院的学生需要花费多少金币，再加之后面推荐名额流程想必十分繁琐。
“若大人不弃，”梅丽丝抓住机会，主动请缨，“梅丽丝或可为您解决这推荐担保之事。”
“哦？”艾克看向她，若有更便捷的途径，自然更好。
“我虽出身边缘，但我所在的分家在皇室内部仍保留有一两个推荐名额。上一届神选，我便曾参加，只是实力不济，初选即遭淘汰。”梅丽丝语气带着些许自嘲，随即郑重道，“我可以说服家族，让出一个名额予大人您！”
“那便多谢了。”艾克脸上露出笑意，这确实省了他不少麻烦。
“大人于我、于整个商队有救命之恩，此等小事，何足挂齿！”梅丽丝心中暗喜，用一个对她家族而言并非顶级的推荐名额，不仅能偿还部分恩情，更能与一位潜力无限的强者搭上关系，这买卖怎么看都是稳赚不赔。
“既然大人有意参加，我便将神选的赛制与大人细说一番……”梅丽丝趁热打铁，“神选一般分为‘海选推荐’、‘预选混战’、‘擂台决胜’三个环节。海选由皇室、学院、军方及各大家族举荐人才。预选则是十人一组进行混战，每组仅有一人能脱颖而出，进入最终的十大擂台争夺战。擂台战将决出最后十人，由武神大人亲自遴选，决定亲传弟子人选。”
“值得一提的是，最终十人，无论是否被武神大人选中，皆可获得帝国伯爵爵位与帝都府邸赏赐。若能成为亲传弟子，爵位更将晋升一级，并获赐封地！”
“还需参加预选混战？”艾克眉头微皱，他对奖励一点兴趣都没有，并且他只想与顶尖强者酣畅淋漓地对决，对于那种混乱的群战，实在也提不起多少兴趣。
梅丽丝察言观色，见艾克似有不满，心念急转，随即一咬牙道：“大人若不愿在预选环节浪费时间……上下打点一番，或可直接获得擂台战的资格。”既然决定交好艾克，不妨做得更彻底一些。
“如此，便有劳了。”艾克的语气明显缓和了许多，带着真正的友善。
“大人客气了。请您先休息，我去集成队伍，明日我们尽早出发，定在神选前抵达帝都……”梅丽丝躬敬道。
“请便。”
梅丽丝行礼后转身离去，安排后续事宜。艾克则重新闭上双眼，心中已开始盘算着即将到来的“神选”。汇聚百位九级、数码圣域的舞台，正是检验他大地战士威能、磨砺法则玄奥的绝佳之地。
不过还有些其他问题需要考虑。