艾克心念电转，思忖着接下来的打算。自己圣域魔法师的境界，在武神那等神级强者面前，恐怕如同黑夜中的明灯，无从遮掩。他只希望武神身为前辈，不会与他这小辈计较，只要不阻拦他借助神选磨砺战力便好。至于那亲传弟子的名额与丰厚赏赐，他并非志在必得，必要时放弃也无不可
若武神当真气量狭小，为难于他，说不得也只能搬出老师帝林的名头了。只是不知如今帝林老师与武神关系如何，毕竟魔兽大军正与四大帝国对峙……武神是否会因此迁怒，给他穿小鞋？
不过，艾克倒不担心自身安危，武神身为神级强者，自有其尊严，应当不至于因为这点小事，就与同为神级的帝林不死不休。杀死自己，除了彻底激怒一位神级对手，并无太大益处。
思绪纷杂间，他又想到了林雷的弟弟沃顿，似乎就在奥布莱恩学院。自己作为林雷的好友，既然到了帝都，若不去探望一番，于情于理似乎都有些说不过去……
各种念头在脑海中起伏，时间悄然流逝，东方渐露鱼肚白。
“醒醒！都醒醒！”
“准备出发了！”
清晨的薄雾尚未完全散去，营地中已响起佣兵们略显沙哑却带着振奋的吆喝声。经历昨夜的血战与劫后馀生，疲惫被一种庆幸与急切离开的情绪取代，所有人都动作迅速地收拾行装。
“大人，”一名佣兵小跑过来，躬敬地对艾克行礼，“团长为您安排了前面的马车，请您移步。”
艾克顺着他所指的方向看去，那是一辆带有简易顶棚的马车，虽不华丽，但车厢内铺着柔软的皮貂垫子，比起之前那只有干草的木板车，条件好了太多。
艾克没有推辞，微微颔首，便走向那辆马车。
梅丽丝见艾克已安顿好，骑在骏马之上，位于车队最前方，玉手一挥：
“出发！”
“轰隆隆……”
车轴辘辘，马蹄声声，长长的车队再次启程，扬起一路烟尘。
……
后续的旅程虽也偶有波折，遭遇些小股流寇或麻烦的魔兽，但相较于那晚的血狼盗截杀，已算是无足轻重的小插曲。车队日夜兼程，加速赶路，历经十馀日风尘仆仆，终于抵达了奥布莱恩帝国的权力与力量中心——帝都赤炎城！
在距离城门约十里处，副团长一声令下：
“立起旗帜！”
一面绣着奥布莱恩家族徽记的旗帜，被高高擎起，竖立在车队最前方。尽管梅丽丝只是家族边缘子弟，但这面旗帜依旧代表着奥布莱恩的姓氏，享有相应的便利与尊重，即便这尊重更多是流于形式。
车队速度放缓，缓缓向着那座雄城靠近。逐渐地，一座无比宏伟、宛如匍匐巨兽般的城池轮廓，清淅地映入所有人眼帘。
艾克举目望去，心中亦不免赞叹。赤炎城之雄伟，远超他之前见过的芬莱城与赫斯城，规模大了十倍不止！放眼整个玉兰大陆，恐怕也只有玉兰帝国的帝都，能在城池规模上与之媲美。
“赤炎”之名，乃武神奥布莱恩亲赐。
这座拥有超过五千年历史的古老帝都，常住人口便以百万计。城内盘踞着无数底蕴深厚的古老家族，强者如云，九级高手在此也并不罕见。在赤炎城，无人敢肆意妄为，因为谁也不知道，看似普通的街巷中，隐藏着何等强大的势力。
若问帝都第一势力是否为奥布莱恩家族？答案并非如此。真正的第一势力，是武神亲手创立的——武神门！
武神门的亲传弟子，皆为圣域强者，他们或隐修于圣山，或掌控着帝国的行省与军团命脉。即便是门内普通弟子，最弱者也是八级战士，九级更是彼彼皆是。武神门的强横，由此可见一斑。更遑论，其主人乃是屹立于玉兰大陆巅峰的“武神”本人！
在奥布莱恩帝国，其他宗教受到严格抵制，举国上下，唯一的信仰便是“武神”。武神门，不仅是帝都第一势力，更是整个帝国的信仰与力量像征！
车队行至城门，守城士兵看到那奥布莱恩家族的旗帜，未做任何盘查，直接挥手放行。拥有奥布莱恩家族标志的车队，享有免入城税与免检的特权。
进入繁华喧嚣的赤炎城后，同行的商人们纷纷结清尾款，很快便化作十几支小型队伍，融入人流，大多前往西城的贸易区进行交易。剩馀的佣兵内核成员也与梅丽丝道别后散去。最终，只剩下梅丽丝、几位心腹以及艾克，转向东城方向行去。
帝都东城，乃是达官显贵、皇室宗亲的聚居之地，帝国皇宫亦坐落于此。在着名的阜石路上，坐落着一排排制式统一的府邸，这些均由皇室督建，用以赏赐给有功的皇室子弟或帝国功臣。
车队最终在一座看起来并不起眼，甚至略显陈旧的中等府邸前停下。
“条件简陋，委屈大人暂且在此歇息两日。”梅丽丝略带歉意地引艾克入内。
艾克并不在意，他此行非为享乐，有个落脚处即可。
很快，艾克被安置在一处相对安静整洁的客居小院中。梅丽丝安排好一切后，便先行告退。
没过多久，院外传来脚步声，梅丽丝去而复返，身边还跟着一位身着锦袍、面容儒雅却带着几分风霜之色的中年男子。
“艾克大人，这位是我的二叔，莫迪森·奥布莱恩，也是我们这一支分家的现任家主。”梅丽丝介绍道。
莫迪森上前一步，神情郑重，对着艾克深深鞠了一躬：“艾克大人，万分感谢您出手救了梅丽丝！若非您力挽狂澜，我真不知日后如何面对我已故大哥的在天之灵！今日天色已晚，明日我必设宴，郑重答谢大人恩情！”
艾克虚抬手掌，一股柔和的力量将莫迪森托起，淡然道：“莫迪森家主言重了。梅丽丝团长也已给了我相应的回报。”他感知到，这位分家家主实力仅在六七级战士左右，看来梅丽丝这一支确实已然没落，族中最强者恐怕就是梅丽丝本人了。
莫迪森自然明白艾克所指是神选名额之事，立刻保证道：“大人请放心，神选推荐名额之事，我必亲自督办，确保万无一失，绝不会出任何差错！”
“那便有劳莫迪森家主了。”艾克客气地回应。
“应该的，应该的！”莫迪森连声道。
又寒喧几句后，莫迪森便借口不打扰艾克休息，与梅丽丝一同离开了小院。
行至院外回廊，莫迪森停下脚步，意味深长地看了侄女一眼，低声道：“梅丽丝，这位艾克大人年轻有为，实力深不可测。若他此次能在神选中大放异彩，甚至被武神大人看中……你的机缘，或许就在眼前，需好好把握啊。”
梅丽丝闻言，脸颊不由飞起两抹红晕，嗔怪地看了二叔一眼：“二叔！您说什么呢……”心中却不由自主地浮现出艾克那沉稳的身影和惊人的实力，一丝难以言喻的羞涩与期盼悄然滋生。她不再多言，加快脚步离开了。
“哈哈……”莫迪森看着侄女的背影，抚须轻笑，眼中带着一丝对家族未来的期待，也转身离去。
小院内，艾克送走二人，感受着十几日奔波后终于落定的宁静。他简单用了些仆人送来的餐食，便决定早早休息，养精蓄锐，以应对帝都即将到来的风云际会。
今晚赤炎城的夜，似乎比别处更加深沉……