艾克踏雪而行，身形看似从容不迫，步伐落在积雪上几乎不留痕迹，实则每一步都暗合大地脉络，如同缩地成寸，数十米距离转瞬即过。他并未急于御空飞行，一方面是初出关，需要细细体味和掌控体内暴涨的力量以及对法则融合后的全新感悟；另一方面，怀中那只气息微弱、陷入沉睡的奇异小兽，也需要一个安稳的环境。
闭关之地本就距赤炎城不远，不过半个时辰，那巍峨雄浑、如同赤色巨兽匍匐般的帝都城墙便已映入眼帘。
城门口依旧是人流如织，车马辚辚。守卫的士兵披甲执锐，神情肃穆地检查着往来行人。艾克悄然收敛了周身绝大部分气息，混在人流中，如同一个寻常归客，缓步走入城中。城内街道两旁的建筑与他两年前离开时并无二致，只是曾经喧嚣一时的关于“神选擂台”、“天才奥利维亚”的议论早已被新的谈资取代——边境的摩擦、某些新崛起的强者、或是某个商会的兴衰。
他径直走向城东，那片属于贵族与功勋的局域，找到了那座门楣上悬挂着他伯爵徽记的府邸。
令艾克略感意外的是，府邸门前并非想象中门庭冷落的景象。朱红色的大门紧闭却擦拭得锃亮，门前的石阶清扫得不见一片落叶积雪，甚至连代表他身份的徽记也保养得清淅如新，并无丝毫被帝国收回或废弃的迹象。
“看来，帝国方面倒是守信。”艾克心中微动，这省去了他不少麻烦。他上前，握住冰凉的铜制门环，不轻不重地叩击了三下。
片刻后，旁边的侧门“吱呀”一声开启一道缝隙，一个须发花白、面容谨慎的老仆探出头来。当他的目光落在艾克脸上时，先是茫然，随即瞳孔骤缩，脸上瞬间被难以置信的狂喜所淹没
“大、大人？！是艾克大人！您……您终于回来了！！”老仆汉斯的声音因激动而剧烈颤斗，他慌忙将正门完全打开，躬身几乎要将身体折成直角，“大人恕罪，老奴不知是您归来！快，快请进！苍天有眼，您总算平安归来了！”
艾克微微颔首，迈步走入这座属于他的伯爵府。庭院之内，积雪被打扫得干干净净，廊庑下的花木虽值寒冬，枯枝却也修剪得整齐利落，处处显露出长期有人精心打理的痕迹。
“汉斯，这两年，府中一切可还安好？”艾克边走边随意问道。
“回大人，一切安好！一切安好！”汉斯亦步亦趋地跟在身后，激动地汇报，“帝国方面从未有过收回府邸的指令，反而每年的爵位年金都按时足额拨付，老奴皆已登记造册，妥善保管。只是……武神门曾数次派人前来询问大人的下落，见大人久未回归，便留下话语，说若大人归来，务必通知他们一声。”
艾克脚步微微一顿：“武神门？”
“是的，大人。最后一次，是半年前，一位名叫凯尼恩的先生亲自前来，不过态度并不是很……”汉斯躬敬地补充道。
凯尼恩？武神亲传弟子？艾克眼中闪过一丝了然。自己当年在神选擂台拒绝武神，又展现出不凡潜力，加之自己帝林弟子的身份，果然还是引起了武神门高层的持续关注。他们查找自己，是出于惜才之心，还是怕自己在奥布莱恩帝国失踪会引来帝林的仇视那就不得而知了。
他面上不动声色，吩咐道：“我知道了。你先去准备热水与清淡的餐食，我需要沐浴更衣，稍作休整。另外，我归来的消息，暂且不要对外宣扬。”
“是，大人！老奴这就去办！”汉斯连忙应声，快步退下安排。
艾克回到自己昔日的卧房，屋内陈设一如其离开之时，纤尘不染。他将怀中那只依旧蜷缩沉睡的小兽轻轻放在铺了厚厚软垫的椅中，小家伙只是不安地蠕动了一下，寻了个更舒服的姿势，便又沉入梦乡。室内光线柔和，它额间那簇新月状的白毛不再如雪地中那般显眼，但那股独特的、微弱的空间波动，却如同水纹般静静荡漾。
艾克凝视着这捡来的小家伙，心中好奇更甚。“空间属性……”
他深知，在盘龙宇宙的规则体系下，并无独立完整的空间与时间法则，相关的奥义多是分散融入各大元素法则与规则之中。例如大地法则便有“重力空间”玄奥，涉及空间压迫。再者，便是某些天赋异禀的神兽，其血脉传承的天赋神通会触及到部分空间或时间的威能，如帝林老师的“吞天”蕴含空间吞噬，青龙一族的“龙吟”涉及时间静止。
以此推断，这小家伙若非身具某种未知神兽血脉，便极可能是发生了罕见变异的圣域魔兽后裔，否则难以解释这天生便如此明显的空间属性波动。
似是腹中饥饿，小家伙在睡梦中不安地扭动起来，闭着眼睛，小脑袋本能地四处探寻着。
艾克命人取来温热的羊奶，小心翼翼地将奶滴凑到它的嘴边。小家伙立刻凭本能吮吸起来，大口吞咽，吃饱喝足后，便又心满意足地沉沉睡去，气息似乎都平稳强健了几分。
安顿好这小东西，艾克沐浴更衣，洗去两年闭关的尘垢与疲惫，略作品尝了府中厨师精心准备的菜肴后，一股久违的松懈感涌上心头。两年未曾安眠于床榻，此刻他也决定好好休息一番。
然而，就在艾克于伯爵府中安然入睡之际——
武神山，内核禁地。
一座天然形成的洞窟深处，那扇隔绝内外的黝黑石门前，法恩躬敬而立。
“你说，失踪了两年的那个帝林的弟子，回来了？”一个洪亮而淡漠的声音，仿佛带着岩浆的灼热，从石门之后缓缓传出，回荡在洞窟之中。
“是的，老师。今日刚回帝都，入了他的伯爵府。”法恩垂首回应。
“有趣的小家伙……”石门后的声音带着一丝难以捉摸的笑意，随即沉寂下去。
……
“武神要见我？”
艾克归来的第三日，正在府中静修，适应力量，没想到武神门大弟子法恩竟亲自登门，带来了一个让他心头一震的消息。
“不错，老师欲见你一面。随我走吧，莫让老师久等。”法恩依旧是一副平静无波的样子，但眼神深处却带着一丝审视。
艾克心中念头急转，最终点头：“好吧，有劳法恩先生带路。”
两人当即离府，御空而起，直飞城外的武神山。对于艾克已然能够飞行，法恩面上并无丝毫讶异，显然对此早有预料，或者说，武神门的情报网早已洞悉了他踏入圣域的事实。
抵达武神山后山一处险峻之地，法恩毫不迟疑，直接朝着下方云雾缭绕的深渊飞去，艾克紧随其后。
下坠良久，二人方才如同落叶般轻飘飘地落在一处突出的平台上。前方，是一个看似天然形成的洞窟入口。
“跟我来。”法恩率先走入洞窟。洞内路径曲折，光线昏暗，行走约莫一炷香的时间，前方壑然开朗，却又出现一个垂直向下的、深不见底的巨大黑洞，森然寒气与隐隐的热流交替涌上。
“下去。”法恩言简意赅，纵身跃下。艾克深吸一口气，同样毫不尤豫地跳入这黑暗深渊。
耳边风声呼啸，下坠了不知多深，两人终于再次落地。艾克心中不免暗自腹诽：“这位武神大人，品味还真是独特，哪怕武神是火系法则成神，也没必要在地底岩浆闭关吧……”
跟随法恩继续前行，洞窟内的温度开始急剧升高，四周石壁逐渐变得赤红，仿佛置身于巨大的溶炉边缘。最终，他们来到了一扇通体黝黑、在这种极端高温下却依旧冰冷如常的石门前。炽热的气流夹杂着一股令人灵魂悸动、仿佛面对洪荒巨兽般的淡淡威压，从门缝中不断渗透出来。
“老师，艾克带到。”法恩在石门前停下，躬敬禀报。
“恩，法恩，你且退下。”淡漠的声音自门内传出，带着不容置疑的威严。
“是。”法恩躬身行礼，悄然退去，留下艾克独自面对这扇神秘的石门。
艾克定了定神，上前一步，对着石门微微躬身行礼：“晚辈艾克，拜见武神大人。”
“艾克……帝林倒是收了个好弟子。”武神的声音再次响起，平淡却仿佛能穿透一切伪装，直接洞察本质，“年纪轻轻，根基扎实，灵魂凝练，看来这两年，你收获不小。怕是寻常圣域，也未必是你对手了。”
“武神大人谬赞了。”艾克保持谦逊。
“不过，”武神话锋一转，带着一丝若有若无的笑意，“帝林那家伙，性子疏狂，想来也没多少时间细心教导于你吧？”
艾克心中微凛，不知武神此言何意，只能含糊应道：“老师他……确有要事在身。”
“艾克，”武神的声音陡然变得严肃了几分，“今日唤你前来，本来是想见见你这个晚辈，现在我倒是有个忠告给你。”
“请武神大人示下。”
“元素法则，浩瀚如海，内含诸多分支玄奥。修行之路，贵在专精。你既已触及多种玄奥，当需谨记，择其一而深研之，直至极致，方是正道。若贪多务得，齐头并进，恐精力分散，事倍功半，乃至蹉跎岁月，难得真缔。”武神的声音如同洪钟大吕，在洞窟中回荡。
艾克心中剧震！武神果然看出了他并非单纯修炼一种玄奥，至于有没有感知到了他玄奥融合的迹象，就不得而知了。
但他同样清楚，武神自身乃是炼化成神格成就下位神，对于独立成神，尤其是玄奥融合这条更为艰难却潜力无穷的道路，认知或许并不深入。
并且这条忠告，对于绝大多数圣域而言是金科玉律，但对他这个拥有界石、负岳本源，并亲眼见过奥利维亚融合之道的异数来说，却未必是唯一的选择。
他沉默片刻，并未直接反驳或赞同，只是躬敬道：“晚辈……谨记武神大人教悔。”
石门后的武神似乎察觉到了艾克并未完全听入心中，却也不以为忤，到了他这等境界，点拨一句已是难得，如何选择是个人缘法。“罢了，听与不听，皆在于你。你去吧。持有武神令，可常与法恩他们切磋交流。若有机会……代我向你老师问好。”
“是，艾克告退。”艾克再次行礼，转身欲走。
“等一下，还有件事。”武神的声音再次从身后传来，“你既已踏入圣域，便有资格知晓玉兰大陆更深层的秘辛，参与一些关乎未来的机缘。具体为何……回去询问帝林便是，本座不便越俎代庖。”
艾克身形一顿，心中了然。武神所指，必然是那千年开启一次，由贝鲁特掌控的——众神墓地！
“多谢武神大人提点！”艾克道谢，随后不再停留，沿着原路离开了这炽热而威严的洞窟。
回程的路上，艾克心绪万千。武神的召见，看似只是简单的告诫与提醒，实则信息量巨大，这代表武神为了未来的众神墓地的开启查找队友。
不过武神没有查找同为人类的玉兰帝国的大祭祀，反而想和魔兽王者的帝林合作，这就有点耐人寻味了。
艾克收回思绪，距离众神墓地开辟还得有二十多年，时间还长，没必要现在就因噎废食，真有阴谋诡计这不是还有帝林老师在，说不定到时自己都已经成神了呢！