废弃厂房里的黑暗和寒冷，比污水管道更磨人。没有追兵逼近的刺激，没有必须立刻行动的紧迫，只剩下冰冷的现实、庞杂的信息和深入骨髓的疲惫，像无数细针，缓慢而持续地刺扎着林烨的神经。
他靠在墙角，身体僵硬，大脑却在飞速运转，梳理着几条断裂又彼此勾连的线索：
三十六小时的倒计时，像悬在头顶的冰冷闸刀。
返回寂灭之庭，意味着重新戴上“凯德首席”的面具，面对“棱镜”可能的质询，在监控下行动。但那里有定理的全力支持，有守护者的感知，有阿尔法七号可能提供的线索。最重要的是，他或许能借助寂灭之庭的权限，秘密调阅“帷幕”封存的、关于“统合进化研究所”和“钥匙计划”的绝密档案——如果档案还存在，且未被更高层彻底销毁的话。
独自赴约“破门者”？那无异于将自身和黑色薄片直接送入虎口。但对方掌握的关于“帷幕”内部档案的信息，以及他们可能对“钥匙”和“门”更深入的了解，又是致命的诱惑。而且，老费的安全隐约被他们拿捏着。
权衡，无尽的权衡。每一个选择都通向未知的深渊。
疲惫终于压倒了紧绷的思考。林烨在寒冷的墙角蜷缩起来，用剩余的帆布裹住身体，意识渐渐模糊。他没有真正入睡，只是陷入了一种半昏迷的、充满混乱梦境和警觉惊跳的浅层休息中。耳边仿佛还回荡着污水流动的粘稠声响、老费失真的警告、白色面具冰冷的合成音……
不知过了多久，定理的轻微震动唤醒了他。，而是环境监测报告：“外部天光模拟进入‘黎明’阶段。巡逻队交接频率降低，东南方向警戒塔扫描模式进入例行维护间隙，持续时间约十二分钟。此为当前最佳离开窗口。”
林烨猛地睁开眼，瞳孔在昏暗中迅速聚焦。身体像散了架一样酸痛，但精神被“窗口期”这个词强行激活。他迅速活动了一下冻得有些麻木的四肢，检查了随身物品——笔记本、屏蔽箔、所剩无几的工具、移动终端。湿透的旧工装和工具包被他放弃了。
他悄无声息地移动到厂房破损的窗边，向外观察。淡青色的“晨光”涂抹在废墟和远处的警戒塔上，视野比夜晚清晰许多。巡逻队的悬浮车刚刚从附近街道掠过，向远处驶去。东南方那座警戒塔顶端的多光谱扫描器，果然停止了转动，只有几盏指示灯在规律闪烁。
就是现在。
他像一道影子，从窗口滑出，紧贴着厂房的阴影，快速向与警戒塔相反的方向移动。他的目标是第七巡逻区边缘的一片“灰色地带”——那里是正规居住区、小型工业作坊和未规划棚户区的混杂区域，人口流动大，监控相对稀疏，有很多非官方的、可以避开身份检查的通道能返回“帷幕”核心区的下层。
他尽量避开主干道，在狭窄的巷道、废弃的管线桥下、甚至是一些店铺的后院穿行。身体的本能和定理的路径规划结合，让他总能找到最隐蔽、最快速的路线。湿冷的感觉依旧缠绕不去，但运动带来的些许热量和高度集中的注意力，暂时压倒了不适。
一路上，他看到了“摇篮”晨间苏醒的另一个侧面：早早起来劳作的人们，睡眼惺忪的摊贩，空气中飘荡着廉价合成食物的味道和隐约的抱怨声。这是一个远离寂灭之庭纯净实验室和“帷幕”高层政治漩涡的、真实而粗糙的世界。他曾属于这里，以“林烨”的身份。现在，他却像个幽灵，匆匆掠过，不敢停留。
随着他逐渐接近核心区下层，环境开始变得“规整”起来，监控密度明显增加。他不得不更加小心，利用一些早年知道的、监控盲区的小路，甚至通过一段已经废弃但结构尚存的、连接两栋建筑的维修通道，从一个街区“跳”到另一个街区。
就在他穿过一条堆满回收杂物的小巷，即将踏入一条相对繁华、但监控严密的小商业街时，他的脚步猛地顿住。
巷口对面，那家二十四小时营业的、售卖廉价能量饮料和合成零食的自动售货店旁边，站着两个人。
他们穿着“帷幕”低级文职人员的标准制服，看起来平平无奇，正在一边用便携终端查看什么，一边低声交谈，似乎在等人或短暂休息。
但林烨的目光，却死死锁定了其中一人左手手腕上露出的一小截——那不是一个标准的公务终端腕带，而是一个极其特殊的、带有细微螺旋凹槽纹理的黑色金属手环。
这个纹理，他在“鼹鼠集市”，“焊死的嘴”的棚子角落里，一堆待处理的废旧锁具中，看到过几乎一模一样的！当时“焊死的嘴”随口提了一句，说这种纹理是某个早已消失的私人安保公司定制零件的防伪标记，现在很少见了。
而另一个人的站姿，虽然放松，但重心始终保持在一种随时可以爆发移动的状态，目光扫视街道的频率和角度，也绝非普通文职人员所有。
“帷幕”内部的人？还是“破门者”已经渗透到了可以伪装成低级职员，在核心区边缘活动的程度？
林烨立刻后退，将自己完全隐入巷子的阴影和杂物堆后。心脏在胸腔里沉重地跳动。对方似乎并未察觉他，依然在低声交谈。
他必须立刻离开这片区域，更换路线。对方出现在这里，是巧合？还是在通往寂灭之庭的几条可能路径上，都设下了眼线？他们是在找他，还是在监控别的什么？
无论是哪种，都意味着他返回寂灭之庭的路，已经布满了看不见的荆棘。
他不敢冒险。仔细回忆了一下周边地形，他选择了一条更加迂回、甚至需要穿过一小段地下废弃货运管道的路线。这条路更脏、更慢，但足够隐蔽。
接下来的路程，他如同惊弓之鸟，对任何穿着制服、举止可疑的人，都报以十二分的警惕。他甚至看到一辆印有“内部环境监测”标志的悬浮车在不远处缓缓驶过，车窗的防窥膜让他无法看清里面的人，但那辆车行驶的路线和速度，都显得过于“规律”和“耐心”，不像是在执行例行公事。
压抑感和危机感越来越重。对方似乎张开了一张无形的网，虽然网眼粗疏，却覆盖了他可能经过的许多地方。他们不一定能立刻抓住他，但足以让他步步惊心，极大拖延他的速度，消耗他本就所剩无几的体力和精力。
当林烨终于抵达寂灭之庭外围一个隐秘的、用于紧急物资输送的废弃气闸入口时，天色已经再次转暗，模拟的“黄昏”光线给建筑投下长长的阴影。他比预计多花了近一倍的时间。
他熟练地避开入口处几个伪装的监控探头（这些探头的位置和盲区，是他成为“首席”后，亲自参与调整的），用一套复杂的、结合了物理钥匙和动态密码的机制，无声地打开了气闸内侧的应急检修门。
门内是一条狭窄、昏暗、布满灰尘和管道的维修通道，直通寂灭之庭主体结构的深层过滤区。这里几乎没有常规守卫，只有自动化清洁单位和环境传感器。
踏入熟悉而又冰冷的通道，林烨并没有感到安全，反而更加警惕。他关闭了移动终端与定理本体的主动连接，只保留最低限度的生命信号监测。他不知道“棱镜”是否已经加强了内部的监控，或者“破门者”的渗透是否已经触及这里。
他像一只回到巢穴却嗅到陌生气息的野兽，每一步都小心翼翼，利用对地形的绝对熟悉，避开了所有主要的监控节点和可能的人员活动区域。他绕了远路，甚至通过一段需要爬行的通风管道，最终回到了属于他个人名义下的、那间位于核心区边缘的备用休息室。
休息室很小，陈设简单，符合一个醉心研究、不拘小节的首席研究员形象。这里定期有清洁机器人打扫，但很少有人来。
反锁房门，启动室内自带的、独立的基础信息屏障（强度一般，但足以隔绝普通窥探），林烨才真正松了口气，几乎虚脱般靠在门上，缓缓滑坐到地面。
他回来了。但熟悉的四面墙壁，此刻却无法带来丝毫慰藉。
休息室的静谧，反而让外界的纷扰和内心的重压更加清晰。怀中的笔记本，老费传来的信息，“破门者”的邀约，“帷幕”内部的暗流……所有的一切，都随着他踏入这个“安全屋”，而变得更加尖锐和迫近。
他不再是单纯执行任务的“影”，也不再是专注于研究的“凯德首席”。他是“钥匙”，是猎物，是多方势力棋盘上一枚突然变得至关重要、却也岌岌可危的棋子。
归途的阴影，并未因抵达目的地而消散，反而更加浓重地笼罩下来，渗入这间狭小休息室的每一个角落。
接下来的每一步，都必须慎之又慎。他需要情报，需要力量，需要理清这团乱麻的头绪。而这一切的起点，或许就在这寂灭之庭的深处，在那枚沉默的阿尔法七号信标，和那面新生的“回音壁”之中。
他必须尽快见到守护者，必须让定理重新全功率运作，必须……在“棱镜”或其他人找上门之前，找到自己的下一步该怎么走。
三十六小时，已经无情地流逝了近三分之一。