雪霁天晴。
新杞国使者团被安排在驿馆的院子。为首的文官姓郑，四十来岁，面白无须，说话时总带着三分笑。
随行的三十个护卫个个精悍，兵器虽已按规矩入库，但那股子行伍气息藏不住。
郑使者提出要先看望“故王妃遗孤”。
韩擎听到这个消息时，正在院子里教姬安练箭。十岁的姬安已经拉得开半石弓，箭矢哆一声钉在靶心偏左一寸处。
“外公，偏了。”姬安有些懊恼。
“不偏。”韩擎拍拍外孙的肩膀，“第一次拉半石弓，能上靶就是好样的。力道够了，准头慢慢练。”
韩夫人从屋里出来，手里端着热姜汤：“歇会儿吧，喝口热的。安儿，宁儿在屋里描红，你去看看妹妹写得怎么样。”
姬安应了声，收起弓往屋里跑。韩擎看着外孙的背影，眼神复杂。
“新杞国来人了。”韩擎低声道，“说是要看孩子。”
韩夫人手一颤，姜汤洒出来些：“他们想干什么？”
“说是‘看望故王妃遗孤’，表面文章。”韩擎接过碗，“但醉翁之意不在酒。屠通那人，不会做无谓的事。”
正说着，院门被敲响。老管家来报：“老爷，城主陪着新杞国使者来了。”
韩擎和韩夫人对视一眼，放下碗，整理衣袍。
“请。”
李辰陪着郑使者走进院子时，姬安和姬宁正从屋里出来。
姬宁八岁，扎着双丫髻，看见生人，下意识躲到哥哥身后。
郑使者目光在两个孩子身上停留片刻，脸上笑容更盛：“这就是……安公子和宁小姐？一别经年，都长这么大了。”
说着，郑使者从袖中取出两个锦盒：“过年了，一点心意。安公子，这是上好的狼毫笔。宁小姐，这是西域来的琉璃珠串。”
姬安没接，看向外公。
韩擎微微点头，姬安才上前行礼接过：“谢过使者。”
礼数周到，但透着疏离。
姬宁也学着哥哥的样子行礼接礼，小声说谢谢。
郑使者蹲下身，视线与孩子们平齐：“可还记得……你们母亲的模样？”
姬安抿了抿嘴，没说话。姬宁眼圈红了，往哥哥身边又靠了靠。
韩夫人上前一步：“孩子还小，过去的事……不提也罢。使者远来辛苦，屋里喝茶吧。”
“是是是，不提不提。”郑使者站起身，笑容不变，“看见孩子们安好，我就放心了。大将军——哦，就是屠通将军，一直惦念着。说王妃当年对他有知遇之恩，这份情，他记着呢。”
一行人进屋落座。茶水点心摆上，气氛却有些凝滞。
郑使者抿了口茶，环视屋子。
陈设简单但整洁，墙上挂着姬安练的字，桌上摆着姬宁做的女红。窗外院子里，箭靶上的箭矢还没拔下。
“韩老将军将孩子们教养得很好。”郑使者感慨，“文武兼修，有王妃当年的风范。”
“不过是寻常人家的教养罢了。”韩擎淡淡道，“乱世之中，平安长大就是福分。”
“老将军说得是。”郑使者放下茶杯，“不过……以安公子的身份，只是‘平安长大’，未免可惜了。”
来了。
李辰抬眼，韩擎握紧了茶杯。
郑使者仿佛没看见两人的反应，继续说：“如今新杞国在屠通大将军治理下，已非昔日可比。东山国那三个不成器的王子互相攻伐，大将军趁机收复了不少失地。现在新杞国疆域，比王妃在时还大三分。”
“那是屠大将军的本事。”韩擎不咸不淡。
“是啊。”郑使者话锋一转，“可国不可一日无君。现在那位姬延王……终究是旁支远亲，名不正言不顺。军中民间，都有议论。”
李辰开口了：“郑使者有话不妨直说。”
“李城主爽快。”郑使者看向姬安，“安公子是王妃嫡子，先王血脉，按理说，才是正统。大将军的意思是……若安公子愿意回国，可承继王位。”
屋里一片寂静。
姬安猛地抬头，小脸绷得紧紧的。姬宁抓住哥哥的衣袖，眼神惊慌。
韩擎放下茶杯，咚一声轻响。
“使者说笑了。”韩擎声音平静，“安儿今年十岁，还是个孩子。乱世之中，坐那个位置，不是福，是祸。”
“老将军多虑了，有大将军辅佐，谁敢造次？再说了，安公子回的不是龙潭虎穴，是蒸蒸日上的新杞国。将来修文治，练武备，开疆拓土，方不负先王血脉。”
“蒸蒸日上？”韩擎似笑非笑，“老夫怎么听说，新杞国境内苛捐杂税多如牛毛，百姓逃亡者众？”
郑使者笑容僵了僵：“这个……乱世之中，养兵需要钱粮，难免的。等安公子继位，自然可以轻徭薄赋，与民休息。”
“那为何不等轻徭薄赋了，再谈继位之事？”
“这……”
眼看话要谈僵，郑使者转向李辰：“李城主，您看这事……”
李辰慢悠悠喝茶：“这是韩家的家事，我做不了主。不过郑使者，你刚才说新杞国疆域扩大，想必治理起来也不容易吧？”
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郑使者眼睛一亮，顺势接话：“正是！所以大将军对遗忘之城的发展很是钦佩。尤其是听说李城主在修一条百里河道，将来要联通杞河——那可是流经我国都城的母亲河啊。”
终于说到正题了。
李辰放下茶杯：“确有此事。不过工程浩大，才刚开了个头。”
“开头就是成功的一半！”郑使者身子前倾，“李城主，明人不说暗话。大将军派我来，一是看望安公子，二是谈合作。”
“怎么合作？”
“河道！遗忘之城在河道上游，新杞国在河道下游。河道通了，对两边都有利——你们多了一条水路通道，我们多了一条灌溉水源。这是双赢！”
李辰不动声色：“听起来不错。但河道工程耗资巨大，现在才刚刚爆破鹰愁涧，离贯通还远着呢。”
“所以才要合作啊！新杞国可以出人力、出钱粮，协助河道修建。只要李城主答应，将来河道贯通后，允许新杞国船只通行，并在沿线建几个码头。”
“就这么简单？”
“当然……也有些小条件。”郑使者搓搓手，“比如，遗忘之城的雪盐、玻璃、棉布，能不能以优惠价供给新杞国？再比如，河道沿线的土地开发，能不能让新杞国参与？”
李辰笑了。
屠通这算盘打得精。
表面合作修河，实则要经济特权，还要渗透沿线土地。
“郑使者，”李辰道，“修河的事，我们自己能干。钱粮人力，我们也不缺。至于贸易，四海货行就在关外，新杞国要买什么，随时欢迎。”
这话说得很软，但意思很硬——不需要你们帮忙，别想掺和。
郑使者脸色不变：“李城主，多一个朋友总比多一个敌人好。大将军对遗忘之城很是欣赏，但若是合作不成……难免遗憾。”
话里带着隐隐的威胁。
韩擎忽然开口：“郑使者，天色不早了，孩子们该做功课了。”
这是送客了。
郑使者站起身，依然保持笑容：“也好，不打扰了。礼物送到，心意到了。合作的事，李城主再考虑考虑。年后再谈。”
送走郑使者一行，李辰和韩擎回到屋里。
姬安终于忍不住问：“外公，那个屠通……真是母亲的旧部？”
“是。”韩擎摸摸外孙的头，“但你母亲在世时，就看透此人野心。所以临终前，让我带你们离开。”
“那他说让我当王……”
“当王有什么好？”韩擎看着外孙，“你看看姬闵，看看东山国那三个王子，哪个活得像个人？外公只希望你和宁儿，平平安安，堂堂正正做人。”
姬安低下头，想了很久，抬头时眼神坚定：“外公，我懂了。我不要当什么王，我要好好练武，将来保护妹妹，保护遗忘之城。”
“好孩子。”韩擎眼眶有些热。
李辰在一旁看着，开口道：“安儿，宁儿，你们记住——身份是别人给的，路是自己走的。你们母亲留下的最宝贵的东西，不是王族血脉，是那份宁折不弯的骨气。”
两个孩子认真点头。
离开韩家小院，李辰走在雪地里，脚步沉重。
郑使者看似客气，但每一句话都暗藏机锋。看孩子是假，试探是真；谈合作是假，要利益是真。
屠通这步棋下得妙。一边用王位诱惑韩家，一边用合作拉拢遗忘之城。不管哪边成了，新杞国都稳赚不赔。
回到内院，柳如烟正等着。
“夫君，谈得怎么样？”
“不怎么样。”李辰脱掉外袍，“屠通想要的太多，能给的太少。”
“那……会不会有麻烦？”
“麻烦早晚会来。”李辰坐下，“但咱们不怕。窑洞的事处理好了？”
“处理好了。”柳如烟递过热茶，“墨先生重新勘察，打了探孔，确认了安全区域。工程明天复工，这次稳扎稳打。”
“春耕试验田呢？”
“地划好了，种子备齐了，就等开春。”
李辰喝了口茶，暖意从喉咙流到胃里。
“如烟，你说……咱们是不是该加快脚步了？”
“什么脚步？”
“河道。”李辰望向窗外，“屠通盯上河道，说明这条路走对了。他想分一杯羹，咱们偏要赶在他前面，把路走通，把地盘占稳。”
“可人手……”
“人手不够就招。”李辰放下茶杯，“开春后，流民会更多。咱们要做的，是做好准备，迎接更多人，建更大城。”
“三年之约……”
“三年之约，不是终点，是起点。姬老夫人等着看，余樵先生等着看，屠通……也等着看。咱们得让他们看到，遗忘之城的路，谁也挡不住。”
夜深了。
驿馆里，郑使者在灯下写信。
“大将军台鉴：韩擎老而弥坚，李辰油盐不进。两个孩子教养得极好，但短期内难以为我所用。河道之事，李辰似有防备，合作恐难达成……”
写到这里，郑使者停笔，想了想，又加上一句：
“然遗忘之城确有不凡之处。百姓安居，工坊兴盛，城墙坚固，民心凝聚。若强攻，代价必大。若智取……需从长计议。”
信写完，封好，交给心腹：“连夜送出。”
“是。”