西域商道上的积雪终于化尽了。
奥马尔的商队从撒马尔罕出发时，规模比以往任何一次都大。
三十辆牛车，五十峰骆驼，一百二十人的队伍——这还不算家眷。
阿卜杜勒骑在马上，回头望了望队伍中间那几辆带篷的马车，咂咂嘴：“老奥马尔，你真把四个老婆都带来了？还有……八个孩子？”
奥马尔挺着肚子坐在头车车辕上，笑眯眯的：“都带来了。大老婆阿依莎，三老婆热娜，五老婆古丽，七老婆帕蒂玛。孩子们愿意来的都来了，最小的才三岁。”
阿卜杜勒摇头：“疯了，真是疯了。跑商几十年，没见过拖家带口去万里之外的。”
“那是因为你没见过那地方。”奥马尔眼睛望向东方，“等见了，你也会想把家搬过去的。”
队伍行进得不快——有女人孩子，不能像纯商队那样赶路。
但奥马尔不急，他算好了时间，四月中旬能到遗忘之城，正好赶上春耕后的贸易旺季。
中午休息时，四个妻子下车活动筋骨。
阿依莎四十出头，沉稳干练，正检查货物清单；热娜二十多岁，活泼好奇，拉着奥马尔问东问西；古丽三十来岁，已经在准备午饭——馕饼、羊肉、酸奶；帕蒂玛最安静，坐在车边整理香料匣子。
八个孩子满地跑，最小的被热娜抱在怀里喂奶。
阿卜杜勒看着这景象，感慨：“老奥马尔，你这哪是跑商，这是举家迁徙啊。”
“就是迁徙。”奥马尔认真道，“阿卜杜勒，我五十岁了，跑不动几年了。得找个能安度晚年的地方。遗忘之城……就是那个地方。”
“真那么好？”
“你去看了就知道。”
“第一，安全。有雄关，有城墙，有军队——哦，他们叫护卫队。第二，富足。粮食多得吃不完，工坊遍地，只要肯干就有饭吃。第三，公平。城主说了，西域来的，汉人来的，一视同仁。孩子能上学，老人能看病。”
阿卜杜勒沉吟：“那……生意呢？”
“生意？”奥马尔笑了，指着车上的货物，“你看这些——香料、宝石、地毯，到那儿能翻三倍价。他们的雪盐、玻璃、棉布，运回西域也能翻倍。最关键的是，城主在修河道，一旦通了，水路运输，成本只要陆路三成！”
“水路……”阿卜杜勒眼睛亮了。他是老商人，自然明白这意味着什么。
“而且，”奥马尔压低声音，“城主答应我，西域商行扩建成中转站后，给我三成股份。以后东西贸易，我从中间过一手，抽一成佣金。你算算，那是多少？”
阿卜杜勒心算了会儿，倒吸一口凉气：“那……那得是天文数字！”
“所以啊。”奥马尔拍拍阿卜杜勒的肩膀，“跟我去，错不了。你在那儿开个银器铺，儿子手艺好，肯定受欢迎。再娶个汉人媳妇，生个混血娃娃，美得很！”
队伍继续东行。
夜里扎营时，奥马尔把商队骨干叫到篝火边。
“都听好了，到了遗忘之城，有几条规矩。”
“守他们的法。集市有市令所，管得很细，但很公平。学他们的语言。城主说了，会请先生教咱们汉话，咱们也得教他们西域话。互相互利。”
一个年轻商人问：“奥马尔大叔，他们……不会排外吧？”
“你去看看就知道了。城主夫人里就有西域公主，叫阿伊莎，现在怀孕五个月了，好好的。城里还有别的西域人——水眼阿卜杜勒老爹，听说娶了汉人媳妇，日子美着呢。”
“真的？”
“我骗你干什么？到了那儿，你自己看。”
篝火噼啪作响，映着一张张充满期待的脸。
这些人跟着奥马尔跑商多年，第一次见老大这么推崇一个地方。
而此刻，千里之外的遗忘之城，郑使者派出的探子们，正陷入深深的困惑。
探子头目姓陈，是个精干的中年人，此刻坐在驿馆房间里，对着桌上摊开的地图和笔记，眉头拧成了疙瘩。
“不对劲。”陈头目敲着桌子，“很不对劲。”
手下几个探子面面相觑。
“头儿，哪儿不对劲了？”
“哪儿都不对劲！”陈头目站起来，在屋里踱步，“咱们来这儿一个月了，集市、工坊、学堂、农田……能看的都看了，能问的都问了。可回去一整理，发现——”
“粮食产量，他们说亩产三石，我信了。可一看仓库，堆得满满当当，那存量，亩产没有五石下不来！工坊产量，他们说织机一天织三丈布，可市集上棉布流通量，一天至少三十丈！还有人口，他们说两万五，可我暗地里点数，光外廓区就不止这个数！”
一个探子小心道：“头儿，会不会是……他们吹牛？”
“吹牛？你见反过来吹牛的吗？仓库里的粮食是假的？市集上的布是假的？街上走的人是假的？”
探子们不说话了。
“还有更邪门的，我按照他们说的数字，算了下这座城的运行——按他们说的粮食产量，根本养不活这么多人。按他们说的工坊产量，根本供不起这么多货。按他们说的税收，根本建不起这么多房子、学堂、医馆！”
“那……那是怎么回事？”
“他们在藏！明面上的数字，都是打过折的！真正的产量、存量、财力，至少是咱们看到的两倍！”
屋里一片寂静。探子们都懵了。
他们奉屠通大将军之命来摸底，本以为是个深山里的土财主，有点新奇玩意儿罢了。
可现在发现，这地方水深得很。
“头儿，”一个年轻探子犹豫道，“那……咱们回去怎么禀报？”
“如实禀报！就说遗忘之城实力深不可测，建议大将军谨慎对待。”
“可大将军要的是河道……和这块地盘。”
“所以更难办。我观察了一个月，发现最可怕的不是他们的粮食、布匹、玻璃……是他们的‘那一套’。”
“哪一套？”
“管理的那一套！”
“你们看——种地的，分承包户和雇工。承包户自己负责，交租就行。雇工统一管理，干一天活给一天粮。做工的，分工匠和学徒。工匠按件计酬，学徒包吃住学手艺。做买卖的，分坐商和行商。坐商有铺面交税，行商有许可抽成……”
探子们听得云里雾里。
陈头目继续道：“这套法子，把人都安排得明明白白。有本事的，给你舞台让你发挥。没本事的，给你饭碗让你活着。想上进，有路子——学徒可以成工匠，雇工可以成承包户，行商可以成坐商。人人有奔头，谁还闹事？”
一个探子恍然大悟：“所以街上才看不到乞丐流民！”
“对！因为来了就有安置。住窑洞，吃救济粮，干简单活。干好了，转正式居民，分房子分地。孩子还能上学……这套路，你学得来吗？”
探子们摇头。别说学，听都听晕了。
“还有更绝的，他们的城主李辰，最近在搞什么‘绿色循环’——猪粪做肥料，肥料种庄稼，庄稼秸秆喂猪。鱼塘淤泥肥田，田里杂草喂鱼。一环扣一环，几乎没有浪费。”
“这……这能成？”
“成不成我不知道，但看他们信心满满的样子，八成能成。就算不成，人家敢想敢试。咱们新杞国呢？还在为加不加税吵架。”
屋里气氛沉闷。
探子们第一次觉得，这趟差事，怕是要办砸了。
“头儿，”年轻探子小声道，“那咱们……还继续探吗？”
“探！但换个法子。明面上的数字都是假的，得挖深层的——他们有多少兵力？武器是什么？城墙有多厚？炸药存放在哪儿？这些才是大将军要的。”
“可这些……不好探啊。”
“不好探也得探！大将军的脾气你们知道，完不成任务，回去没好果子吃。”
探子们肃然。
而此时，李辰正在桃花源里，看婉娘给怀孕的夫人们诊脉。
“玉娘胎相稳，就是有点燥热，少食辛辣。梦雨妹妹挺好，孩子会动了。阿伊莎妹妹……还是吐，但比之前好些了。”
李辰点头：“花家姐妹那边呢？”
“我去看过，都挺好的。就是弄影妹妹嘴馋，总想吃辣的，倾月姐姐管着她呢。”