新洛城外三十里，老槐树下。
残狗蹲在树根旁，手指轻轻拂过树干上那个不起眼的刻痕——三横一竖，像个小房子。这是“侠”组织的联络记号，意思是“有要事，速来”。
残狗站起身，环顾四周。
午后的山林静悄悄的，只有蝉鸣聒噪。远处山道上传来马蹄声，越来越近。
一匹瘦马从林间钻出来，马背上的人穿着粗布衣裳，戴着斗笠，看不清脸。那人勒住马，压低声音：“可是残狗兄弟？”
残狗点头。
那人翻身下马，从怀里掏出一卷羊皮纸：“老莫让我送来的。河西走廊最新消息。”
残狗接过羊皮纸，展开。纸上用炭笔画着简易地图，标注着五个红点，旁边还有小字注释。
“这是……”残狗皱眉。
“曹侯雇的杀手。”送信人声音沙哑，“‘影楼’的人，一共二十三个，分五处潜伏在河西走廊。专等侯爷九月去西域时动手。”
残狗眼神一冷：“消息可靠？”
“老莫亲自核实过。”送信人道，“这些人半个月前陆续进入河西，伪装成商队、牧民、行脚僧。‘影楼’接的是死单——十万两黄金，买侯爷的人头。”
残狗把羊皮纸卷好，塞进怀里：“老莫还说什么？”
“说这事‘侠’组织不方便直接插手，得靠你们自己解决。”送信人翻身上马，“对了，老莫让我带句话——‘影楼’这次派来的都是硬茬子，领头的叫‘鬼手’，擅长用毒。小心点。”
说完，一夹马腹，瘦马窜进山林，转眼消失不见。
残狗站在原地，沉默片刻，转身朝新洛城方向走去。
桃花源文政院。
李辰正在听韩擎汇报军务，见残狗进来，笑道：“残狗，有事？”
残狗掏出羊皮纸，双手呈上：“侯爷，河西有情况。”
李辰接过一看，脸色沉下来。韩擎凑过来看，倒吸一口凉气：“二十三个杀手？分五处埋伏？曹侯这是下了血本啊！”
“消息来源可靠？”李辰问。
残狗点头：“‘侠’组织老莫送来的。已经核实过。”
韩擎拍案：“侯爷，臣这就调兵，把这帮杂碎一锅端了！”
“不行。”李辰摇头，“调兵动静太大，会打草惊蛇。而且这些人分散在河西各处，等咱们大军开到，他们早跑了。”
“那怎么办？总不能等着他们来刺杀侯爷吧？”
残狗开口：“侯爷，让我去。”
李辰看向残狗：“你一个人？”
“一个人，够了，人多了反而不便。”
韩擎皱眉：“残狗，我知道你本事大，但那可是二十三个杀手，都是‘影楼’的精锐……”
“韩将军放心，我擅长暗杀，也擅长反暗杀。他们在明，我在暗。逐个击破，不难。”
李辰沉吟良久，终于点头：“好。但你要答应我——活着回来。你妻子刚生了孩子，不能让孩子没爹。”
残狗眼中闪过一丝暖意：“是。”
当天傍晚，残狗就出发了。
没带随从，没带行李，只背着一张弓、一壶箭、一把短刀，怀里揣着那张羊皮纸地图。
从新洛到河西走廊，快马需要三天。残狗没走大路，专挑山林小路，昼伏夜行。饿了吃干粮，渴了喝山泉，困了就在树上打个盹。
第四天深夜，残狗抵达第一个红点标注的位置——黑风峪西三十里的一处废弃驿站。
驿站建在山坳里，墙塌了一半，院里长满荒草。但残狗在百步外就停住了——院里有火光，还有人声。
残狗悄无声息地爬到附近一棵大树上，借着月光观察。
驿站正堂里点着一堆篝火，围着五个人。
四个在喝酒吃肉，一个在擦拭兵器。看打扮，像是一伙行商，但残狗一眼就看出问题——这些人坐姿太稳，眼神太锐，手上茧子的位置不对。
“老大，咱们还要在这儿待多久？都七八天了，连个人影都没见着。”
擦拭兵器的是个精瘦汉子，四十来岁：“急什么。李辰九月才出发，咱们有的是时间。”
“可这鬼地方，连个娘们都没有……”
“想要娘们？等杀了李辰，拿了黄金，想找多少娘们都行。”
刀疤脸嘿嘿笑：“十万两黄金啊……够咱们花几辈子了。”
“想得美。”精瘦汉子把擦好的匕首插回靴筒，“‘影楼’抽三成，曹侯那边还要打点，到咱们手里能有四成就不错了。”
“四成也是四万两啊！”
“所以都给我打起精神。”精瘦汉子扫视众人，“李辰不好杀。他身边护卫森严，还有手雷那种玩意儿。咱们只能在他路过时远程下手，一击即中，然后立刻撤离。”
“明白！”
残狗在树上听了一会儿，确定了——就是这伙人。
他从箭壶里抽出五支箭，一支叼在嘴里，四支夹在指间。弓弦慢慢拉开，对准驿站正堂。
篝火噼啪作响。一个胖子起身去解手，摇摇晃晃走到院子里。
就是现在。
残狗松弦。
“嗖——”
第一箭贯穿胖子咽喉。胖子连哼都没哼一声，直挺挺倒下。
“什么人？！”驿站里四人同时跳起。
残狗第二箭射出，正中刀疤脸胸口。刀疤脸惨叫一声，仰面倒下。
剩下三人扑向墙角拿兵器。精瘦汉子反应最快，一个翻滚躲到柱子后面，大喊：“散开！找掩体！”
但已经晚了。
残狗第三箭、第四箭连珠射出，两个杀手刚摸到刀柄，就被钉在地上。
只剩精瘦汉子。
残狗从树上跃下，落地无声。短刀出鞘，刀身在月光下泛着寒光。
精瘦汉子从柱子后探头，看见残狗，瞳孔一缩：“你是谁？”
残狗不答，一步步逼近。
“是李辰派来的？”精瘦汉子慢慢后退，“兄弟，有话好说。‘影楼’办事，给个面子……”
残狗忽然加速。
精瘦汉子拔刀迎击。两刀相撞，火星四溅。
精瘦汉子手臂发麻，心中大惊——这人力气好大！
“兄弟，咱们无冤无仇……”精瘦汉子边打边说，“放我一马，黄金分你一半！”
残狗不理会，刀势如狂风骤雨。精瘦汉子连连后退，左支右绌，身上多了好几道口子。
“妈的，欺人太甚！”精瘦汉子掏出一包粉末，朝残狗撒去。
是毒粉。
残狗早有防备，一个侧翻躲开，同时甩手掷出短刀。
“噗——”
短刀钉进精瘦汉子胸口。精瘦汉子瞪大眼睛，低头看着胸前的刀柄，似乎不敢相信。
残狗走过去，拔出刀，在尸体上擦干净血迹。
第一个据点，清除。
接下来四天，残狗如法炮制。
第二个据点在狼牙口东二十里的山洞里，四个人。残狗趁夜摸进去，一刀一个，全部解决。
第三个据点在断魂崖下的河谷，六个人，伪装成捕鱼的。残狗在河谷上游放毒，等他们中毒后，挨个补刀。
第四个据点最麻烦，在望西驿北五十里的一处牧民营地。七个杀手混在牧民里，不好分辨。
残狗蹲守了两天，摸清他们的活动规律，然后趁他们聚在一起吃饭时，用浸了麻药的箭射倒所有人，再一一割喉。
第五个据点，也是最后一个，在河西走廊西端的鹰嘴崖。
羊皮纸上标注这里只有一个人——领头的“鬼手”。
这是一处险要的山崖，崖下是深谷，崖上只有一条羊肠小道。
崖顶有座破庙，据说是前朝建的，早已荒废。
残狗没走小路，从崖壁背面攀爬上去。手指扣进岩缝，脚尖寻找着力点，像只壁虎一样悄无声息地向上移动。
爬到崖顶时，已是黄昏。残狗藏在庙外的乱石堆后，观察情况。
破庙门窗俱毁，里面黑黢黢的。但残狗闻到一股淡淡的药味——是某种毒药的味道。
庙里有人。
残狗屏住呼吸，慢慢靠近。在庙门口停下，侧耳倾听。
里面有轻微的呼吸声，很平稳，像是睡着了。
残狗探出头，朝里看去。借着夕阳余晖，看见一个人影坐在墙角，背对着门，似乎在打坐。
这就是“鬼手”？
残狗抽出箭，搭弓，瞄准。
就在松弦的瞬间，那人影忽然动了！
不是躲闪，而是转身——手里一道寒光射出！
残狗侧身躲避，箭射偏了，钉在墙上。那道寒光擦着残狗脸颊飞过，钉在门外柱子上——是一枚淬毒的飞镖。
“好身手。”庙里传来沙哑的笑声，“能躲开我的‘鬼见愁’，你是第一个。”
残狗退到庙外，弓弦再次拉开。
一个干瘦的老者从庙里走出来。这老者六十来岁，头发花白，佝偻着背，但一双眼睛精光四射。最醒目的是他的右手——整只手漆黑如墨，五指奇长，指甲尖锐。
“鬼手”名副其实。
“李辰派你来的？”鬼手打量着残狗，“一个人？有意思。”
残狗不答，箭尖始终对准鬼手咽喉。
鬼手也不急，慢悠悠道：“年轻人，我劝你一句——现在走，还来得及。我‘鬼手’杀人，从来不留活口。但今天心情好，可以破例一次。”
残狗开口：“你杀不了侯爷。”
“哦？”鬼手挑眉，“为什么？”
“因为我会先杀了你。”
话音未落，残狗松弦！
这一箭快如闪电，直取鬼手面门。但鬼手更快，漆黑右手一抬，竟然徒手抓住了箭杆！
“雕虫小技……”鬼手冷笑，但笑容忽然僵住。
箭杆上绑着一个小竹管，此时“噗”一声炸开，喷出一团白色粉末。
石灰粉！
鬼手惨叫一声，捂着眼睛后退。残狗趁机冲上前，短刀出鞘，直刺心脏。
但鬼手虽瞎不乱，听风辨位，漆黑右手如鬼爪般抓来。残刀刀锋一转，削向手腕。
“铛——”
金铁交击之声。鬼手的手腕上竟然戴着铁护腕！
两人战在一处。鬼手眼睛虽伤，但武功高强，尤其是那只毒手，碰到就死，擦到就伤。残狗不敢硬接，全靠灵活身法周旋。
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斗了二十余招，残狗渐渐落入下风。
鬼手的毒手太诡异，防不胜防。
眼看又要被抓中，残狗忽然一个后翻，拉开距离，同时从怀里掏出一物——是个小瓷瓶。
鬼手一愣：“什么东西？”
残狗拔开瓶塞，朝鬼手扔去。瓷瓶在空中炸开，洒出无数细小颗粒。
鬼手下意识抬手遮挡，但那些颗粒沾到皮肤，立刻开始腐蚀！
“啊——”鬼手惨叫着，拼命拍打身上的颗粒。但那腐蚀性极强，转眼间手上、脸上就溃烂见骨。
残狗冷眼旁观。
这瓷瓶是婉娘给的，说是研究《百草灵枢经》时偶然配出的强腐蚀药粉，没想到今天派上用场。
鬼手在地上翻滚哀嚎，声音越来越弱。片刻后，终于不动了。
残狗走上前，确认鬼手已死，这才松口气。
五个据点，二十三个杀手，全部清除。
残狗在破庙里找到鬼手的行囊，里面有几本毒经、一些毒药解药，还有一封信。信是曹侯写给“影楼”楼主的，内容果然是雇佣杀手刺杀李辰，报酬十万两黄金。
残狗把信收好，准备带回新洛。
走出破庙时，天已经黑了。残狗站在崖顶，望向东方。
侯爷，路扫清了。
你可以安心去西域了。
残狗回到新洛。
李辰看着那封信，沉默良久。
韩擎气得拍桌子：“曹侯这老贼！正面打不过，就玩阴的！侯爷，咱们不能就这么算了！”
李辰却笑了：“怎么不能算了？残狗不是都解决了吗？”
“可是……”
“韩将军，你要明白，曹侯现在陷在东山国，已经够头疼了。这次刺杀失败，他只会更气急败坏。咱们不用动手，他自己就会乱了阵脚。”
残狗在一旁补充：“侯爷，回来的路上，我听说曹军在东山国又吃了个败仗，损失了三千多人。”
李辰点头：“看，这不就是报应？”
众人这才释然。
李辰看向残狗，郑重道：“残狗，这次辛苦你了。立了大功，想要什么赏赐？”
残狗摇头：“保护侯爷，是残狗的职责。不要赏赐。”
“不要也得要，这样吧，你在新洛城东有座宅子对吧？我再赐你旁边五亩地，让你扩建宅院。”
残狗眼中闪过一丝感动，单膝跪地：“谢侯爷！”
“起来吧。”李辰扶起他，“好好休息几天。八月我大婚，九月去西域，还得靠你护卫呢。”
“是！”
残狗退下后，姬玉贞拄着杖从后堂走出来：“这残狗，真是条忠犬。”
李辰点头：“是啊。有他在，我安心很多。”
姬玉贞看着那封信：“曹侯这次是偷鸡不成蚀把米。二十三个精锐杀手，十万两黄金，全打水漂了。不知道他现在是什么表情。”
“一定很精彩。”