新洛文政院二楼。
姬玉贞坐在太师椅上，手里把玩着那封曹侯写给“影楼”的信。老莫坐在对面，端着茶杯慢慢喝着。
“老夫人，”老莫放下茶杯，“残狗这事办得漂亮，但就这么压着，是不是太便宜曹侯了？”
姬玉贞抬眼：“谁说我要压着？”
老莫一愣：“那……”
“不但不压着，”姬玉贞把信往桌上一拍，“还要大张旗鼓地宣扬！要让全天下都知道，曹侯花了十万两黄金请杀手，结果连侯爷一根汗毛都没碰到，还被咱们的人全端了！”
老莫眼睛一亮：“老夫人是想……借这事做文章？”
“对！”姬玉贞站起来，拄着杖在屋里踱步，“你想想，这事儿编成故事，让说书人去讲——镇西侯护卫残狗，孤身入河西，一人一弓一刀，连挑二十三杀手，最后在鹰嘴崖单挑‘鬼手’，打得那叫一个精彩！”
老莫听得直乐：“那曹侯不就成了冤大头？花了十万两黄金，给咱们的护卫送人头？”
“不止，还得添油加醋。就说曹侯为了请这些杀手，把国库都掏空了，现在连军饷都发不出来。所以曹军在东山国才老是吃败仗——士气低落嘛！”
“高！实在是高！”老莫竖起大拇指，“可那些说书人，能讲得这么精彩吗？”
姬玉贞从抽屉里拿出几张纸：“早就准备好了。这是故事底稿，分五回——第一回‘河西惊现杀手踪’，第二回‘孤胆英雄夜探营’，第三回‘连珠箭射五恶徒’，第四回‘破庙毒战鬼见愁’，第五回‘十万黄金打水漂’。每回都有高潮，都有笑料。”
老莫接过底稿，粗略看了一遍，笑得合不拢嘴：“老夫人，您这文采，不去写话本可惜了！”
“少拍马屁，你去找那些说书人，告诉他们——谁讲得好，讲得精彩，讲得满堂喝彩，就来潜龙商行或者四海商行领赏。赏什么？玉关春、女儿红，管够！”
“得嘞！”老莫起身，“我这就去办！”
三天后，新洛城里大大小小的茶馆酒肆，突然都开始讲同一个故事。
“话说七月初一那晚，月黑风高……”城东“悦来茶馆”里，一个瘦高的说书人醒木一拍，“咱们镇西侯的贴身护卫残狗，单枪匹马，深入河西走廊！诸位可知，河西走廊有什么？”
台下茶客们摇头。
“有杀手！曹侯花了十万两黄金，从‘影楼’请来的二十三个顶尖杀手！这二十三人，个个身怀绝技。有擅使毒镖的，有会易容的，有力能扛鼎的……就埋伏在侯爷九月去西域的必经之路上！”
茶客们倒吸凉气。
“可咱们残狗怕吗？不怕！”说书人又拍醒木，“第一夜，黑风峪西三十里，废弃驿站！五个杀手正喝酒呢，残狗一箭射穿窗户，正中为首那人心口！剩下四个还没反应过来，又是四箭连珠，全部毙命！”
“好！”台下有人喝彩。
“第二夜，狼牙口东二十里，山洞！四个杀手睡得正香，残狗摸进去，一刀一个，干净利落！”
“第三夜，断魂崖河谷，六个杀手伪装成渔夫……”
说书人讲得唾沫横飞，茶客们听得如痴如醉。
讲到鹰嘴崖大战“鬼手”时，更是把残狗描绘得神乎其神——什么“空手接毒镖”、“石灰粉破毒手”、“强腐蚀药粉灭敌”，听得人热血沸腾。
最后说到曹侯的反应，说书人捏着嗓子学道：“曹侯得知二十三个杀手全死了，十万两黄金打了水漂，气得在宫里跳脚，大喊‘我的钱啊！我的钱啊！’”
茶客们哄堂大笑。
“悦来茶馆”的掌柜笑眯眯地听着，等说书人讲完，立刻上前：“先生讲得好！这是咱们潜龙商行的赏赐——玉关春两斤！”
说书人接过酒坛，乐得合不拢嘴：“谢掌柜！明天我还来，讲更精彩的！”
同样的一幕，在新洛、临河镇、百花镇、望西驿，甚至洛邑、郑国、卫国的茶馆酒肆里上演。
不到十天，“残狗孤身灭杀手，曹侯十万打水漂”的故事传遍了半个中原。
传到郢都时，曹侯正在宫里听戏。
曹侯听得正入神，一个内侍慌慌张张跑进来：“大……大王！外头……外头都在传……”
“传什么？”曹侯皱眉。
内侍扑通跪倒：“传……传大王花十万两黄金请杀手杀李辰，结果杀手全被李辰的护卫杀了，黄金也打水漂了……还说……还说大王现在穷得连军饷都发不出，所以在东山国老吃败仗……”
“噗——”曹侯一口茶喷出来，脸色铁青，“谁……谁传的？！”
“说书人……到处都在讲……还编成了话本，分五回……”
曹侯气得浑身发抖：“抓！把那些说书人都给我抓起来！”
“抓……抓不完啊……洛邑、郑国、卫国……到处都在讲。而且那些人讲完就去四海商行领赏，领完就换地方继续讲……”
曹侯眼前一黑，差点晕过去。
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十万两黄金啊！虽然还没付全款，但定金给了三万两。
钱花了，人死了，现在还成了全天下人的笑柄！
“李辰……姬玉贞……”曹侯咬牙切齿，“我与你们不共戴天！”
而在东山国王都，情况又不一样。
王宫正殿里，三王子周庸——现在该叫东山王了——坐在王座上，听着大臣们的汇报，脸色阴沉。
“大王，”丞相是个花白胡子的老头，“曹军又攻下了两座城，咱们的防线已经退到青石滩了。再退，王都就危险了。”
“新杞国那边呢？”周庸问。
“屠通又吞了咱们三个县，说是‘借地驻军’。借了就不还了。”
周庸揉着太阳穴。这王位坐得真憋屈。
两个月前，三位王子混战，大哥战死，二哥投降，他名义上统一了东山国。可实际上呢？国土被曹国和新杞国蚕食大半，百姓流离失所，军队士气低落。
唯一的好消息是，镇西侯在青石滩驻军三千，帮他们挡住了曹军的一波猛攻。
“大王，”丞相小心翼翼道，“镇西侯那边……又来信了。”
“说什么？”
“说愿意加大援助力度，但有个条件——东山国全面接受万花钞。以后两国贸易，官员俸禄，军饷发放，都用万花钞结算。”
殿里顿时炸了锅。
“万万不可！”财政大臣第一个跳起来，“用别国的钱当通货，这不是把命脉交到别人手里吗？”
“是啊大王！万一镇西侯哪天翻脸，咱们的万花钞不就成废纸了？”
“不能答应！这可是亡国之举！”
周庸听着大臣们的反对，沉默不语。
等众人吵得差不多了，周庸才缓缓开口：“各位爱卿，你们说的都有道理。但本王问你们——现在咱们用什么发军饷？”
殿里一静。
“铜钱？咱们的铜矿被曹国占了。银子？国库早就空了。粮食？去年大旱，今年战乱，哪有粮食？”周庸站起来，走到地图前，“曹国两万大军压境，新杞国虎视眈眈。咱们靠什么撑下去？靠嘴吗？”
大臣们低头不语。
“镇西侯给的条件很明确。”周庸指着地图上的青石滩，“他们帮咱们守土，给咱们提供粮食、兵器、药品。作为回报，咱们用他们的钱。这买卖，不公平吗？”
丞相颤声道：“大王，老臣是担心……引狼入室啊！”
“狼？”周庸苦笑，“曹侯是狼，屠通是虎，镇西侯……至少现在还愿意跟咱们做交易。各位，咱们没得选了。”
殿里死一般寂静。
“那……那要不要先试试？在边境几个县推行，看看效果？”
“来不及了。”周庸摇头，“曹军不会给咱们试错的时间。本王决定了——从下月起，全国推行万花钞。官员俸禄、军饷发放、官府采购，一律用万花钞。不愿意的，可以辞官。”
“大王三思啊！”
周庸摆摆手：“本王已经想清楚了。与其被曹国、新杞国瓜分，不如赌一把，跟镇西侯深度结盟。至少现在看，李辰这人还算讲信用。”
当天下午，东山国的旨意传遍全国。
消息传到新洛时，姬玉贞正在文政院跟李辰、钱芸商量事情。
“东山国全面接受万花钞？”钱芸眼睛瞪得老大，“周庸这么有魄力？”
“不是有魄力，是没得选。”姬玉贞笑道，“曹侯和新杞国把他逼到墙角了，他只能往咱们这边靠。”
李辰沉吟道：“这是好事，但也是压力。东山国几百万人口，要是都用万花钞，咱们的储备够吗？”
“够。”钱芸翻着账本，“洛邑、郑国、卫国的钱庄，现在存了八十多万两金银。而且万花钞的发行量可以控制，不用担心。”
“那东山国那边的钱庄，得抓紧开。”姬玉贞道，“钱芸，你亲自跑一趟，帮他们把架子搭起来。记住——态度要好，服务要周到。这是咱们万花钞走出国门的第一步，不能砸了招牌。”
“是！”钱芸应道。
李辰又问：“曹侯那边，听说气得够呛？”
姬玉贞笑得像只偷到鸡的狐狸：“可不是嘛。现在全天下都知道他是个冤大头，花了十万两黄金买了个笑话。据说他在宫里摔了好几天东西，把几个宠妃都骂哭了。”
众人哈哈大笑。
笑过之后，李辰正色道：“不过曹侯这人睚眦必报，这次吃了这么大亏，肯定不会善罢甘休。咱们得防着他狗急跳墙。”
“放心。”姬玉贞道，“老莫那边盯着呢。而且残狗这故事一传，那些想打侯爷主意的宵小，也得掂量掂量自己的分量。”
正说着，外面传来通报：“侯爷，东山国使者求见，说是……说是来商议联姻细节的。”
李辰一愣：“联姻？不是已经认了义女吗？”
姬玉贞却笑了：“周庸这是要把关系绑得更死啊。走，去看看。”
使者是个中年文士，见面就躬身行礼：“侯爷，老夫人。我国大王说，既然两国要深度结盟，光是认义女还不够。大王想……想与侯爷结为兄弟，从此两国永为兄弟之邦。”
李辰和姬玉贞对视一眼。
这周庸，倒是会顺杆爬。
“结为兄弟？”李辰笑道，“你们大王今年贵庚？”
“三十有六。”
“本侯二十五，这兄弟怎么结？”
使者早有准备：“自然是侯爷为兄，我国大王为弟。大王说了，达者为先，侯爷功业远胜于他，理应为兄。”
姬玉贞在旁听得直乐。
这周庸，为了抱大腿，连脸面都不要了。
李辰想了想：“这事……容本侯考虑考虑。你先回去，告诉你们大王，万花钞的事，本侯会全力支持。至于结拜兄弟……等东山国局势稳定了再说。”
“是是是，多谢侯爷！”使者千恩万谢地退下了。
等使者走了，姬玉贞才笑道：“这周庸，倒是识时务。”
“太识时务了。”李辰摇头，“这种人，能用，但不能深交。”
“侯爷明白就好。”姬玉贞点头，“不过眼下，东山国这个盟友，咱们还需要。等咱们在西域站稳脚跟，再回头收拾曹国和新杞国时，东山国就是最好的跳板。”