汴京城，皇宫大内。
迫于清流一派的汹汹舆情，以及萧钦言出乎意料的“倒戈”证实，刘皇后不得不在明面上同意了启动江南西路的救灾事宜，并对周世宏等人予以申饬。
然而，这位执掌权柄多年、深谙平衡之术的皇后，绝不会甘心就此让清流独占鳌头，更不会轻易放过屡屡让她不快的欧阳旭。
她凤眸微眯，目光落在那份萧钦言的奏折上，指尖轻轻划过“请求朝廷申饬处罚”等字眼。
萧钦言此举，看似大公无私，实则包藏祸心，不，或许更准确地说，是包藏着精明的算计。
他既想借此博取声名，摆脱可能被清流攻击的困境，又想向她这个皇后，示好乃至递上投名状？
刘皇后嘴角勾起一丝冰冷的弧度，无论萧钦言目的为何，她都不能让清流借着救灾之事继续坐大。
“来人，传户部侍郎尹楷瑞。”她声音平静，却带着不容置疑的威严。
尹楷瑞，年约四旬，面容白净，微胖，总是带着一副谦和的笑容，是后党中颇为得力的干将，掌管户部钱粮，精于算计，也对刘皇后忠心不二。
他很快便来到殿内，恭敬行礼。
“尹卿家，”刘皇后屏退左右，只留一二心腹宦官在侧，她的声音压低了几分，却字字清晰，“江南西路灾情，朝廷已决议赈济，本宫命你为钦差，全权负责巡查灾情，并督导后续赈灾事宜。
尹楷瑞心中一动，立刻明白了此行的深意，他躬身道：
“臣领旨，定当竭尽全力，不负娘娘重托。”
刘皇后微微倾身，凤目之中精光闪烁，语气带着告诫与期许：
“尹卿，此次你前往江南西路，有几件事，需牢记于心。”
“其一，萧钦言已然表态，我等后党之人，绝不能再落于人后，赈灾之事，不仅要办，更要办得漂亮，办得扎实！”
“要让江南西路的百姓看到，是朝廷，是官家与本宫，在关怀他们的疾苦，绝不能再让清流一派，尤其是那欧阳旭，独占这‘为民请命’的风头，你要让他们，无话可说！”
“臣明白！”尹楷瑞郑重应道，“定将娘娘与朝廷的恩泽，宣扬于灾区各处。”
“其二，”刘皇后话锋一转，声音更冷了几分，带着一丝不易察觉的阴鸷，“那欧阳旭，年轻气盛，行事张扬，虽有小才，却未必懂得为臣之道。”
你此去，需替本宫好好观察他，他赈灾过程中，可有何不妥之处？言行举止，可有何狂悖疏漏？”
“与地方官员、乃至与那些灾民往来，可有何逾矩、收买人心之嫌？总之，他的一切，事无巨细，你皆需留心记录，汇集成册，回京之后，本宫要亲眼过目。
这番话，已是赤裸裸的暗示，要尹楷瑞去搜集欧阳旭的“罪证”。
尹楷瑞心领神会，脸上那谦和的笑容未变，眼中却闪过一道厉色，再次躬身，声音平稳而笃定：
“娘娘放心，臣定当擦亮眼睛，仔细察看，不负娘娘所望。”
“很好，你去准备吧，即日启程。”刘皇后满意地点点头，挥了挥手。
福宁殿，皇帝寝宫。
就在尹楷瑞领命出京的同时，深宫之内，弥漫着浓重的药味。
龙榻之上，皇帝赵恒面色苍白如纸，呼吸微弱，时不时发出一阵压抑的咳嗽，仿佛要将肺都咳出来一般。
他虽病体沉疴，无法亲理朝政，但耳目并未完全闭塞。
忠心耿耿的内侍都监，小心翼翼地跪在榻前，将近日朝堂上关于江南西路灾情、欧阳旭上奏、清流与后党争执，乃至刘皇后最终派遣尹楷瑞为钦差等事，一五一十，尽可能客观地禀报给了皇帝。
赵恒浑浊的双眼微微转动，听着内侍的叙述，苍白的脸上闪过一丝复杂的神情，有忧虑，有无奈，也有一丝微不可查的厉色。他艰难地抬起枯瘦的手，摆了摆，声音虚弱得几乎如同耳语，却带着不容置疑的意味：
“去…去告诉皇后，欧阳旭…是朕亲点的探花…是有大才的，年轻人锐气些无妨，不可不可刻意打压就说是朕的意思”
他断断续续地说完，仿佛耗尽了力气，又剧烈地咳嗽起来。
内侍都监不敢怠慢，连忙恭敬应承：
“官家放心，奴婢这就去禀告皇后娘娘。”
说罢，他小心翼翼地替皇帝掖好被角，快步退出了寝宫，直奔刘皇后所在之处。
皇后宫中。
刘皇后刚刚处理完一批奏章，正揉着发胀的太阳穴，思索着尹楷瑞此行能否顺利达成目的，便见皇帝身边的内侍都监匆匆而来，传达了皇帝的口谕。
听完内侍都监转述的皇帝那番“不可打压欧阳旭”的话，刘皇后端坐在凤椅上的身躯几不可察地僵硬了一下。
她脸上那惯常的雍容华贵瞬间凝固，取而代之的是一层难以化开的阴霾。她藏在宽大袖袍中的手，猛地攥紧，指甲几乎要掐进掌心。
她知道，皇帝这不是在维护欧阳旭个人，而是在维护他那套所谓的“帝王平衡术”。
皇帝是怕后党势力过于膨胀，一家独大，所以才要保住清流这颗尖锐的钉子，尤其是欧阳旭这样锋芒毕露、能搅动风云的钉子，来牵制自己。
“臣妾遵旨。”
刘皇后垂下眼睑，掩去眸中翻涌的惊涛骇浪，声音平静无波，甚至带着一丝恰到好处的恭顺，“请都监回禀官家，让他千万保重龙体，朝中之事，臣妾自有分寸，定不会辜负官家信任。”
然而，在内侍都监躬身退下后，偌大的宫殿只剩下她与心腹之时，刘皇后猛地站起身，胸脯剧烈起伏，那强压下去的怒火与怨毒再也抑制不住。
她挥手将案几上的一个白玉镇纸扫落在地，发出清脆的碎裂声响。
“好一个欧阳旭！好一个探花郎！”
几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字。
皇帝此举，无异于在她心头插了一刀，让她清晰地感受到，即便皇帝病重至此，依然在防着她，在制衡她。
一股从未有过的、冰冷刺骨的寒意与恨意，如同毒蛇般缠绕上她的心脏。
这一刻，她头一次，在内心深处，生出了一个连她自己都感到惊悸的念头。
她恨不得那个躺在病榻上、阻碍她完全掌控权力的男人，早些早些龙御归天！
而这一切的导火索，都是那个不知天高地厚的欧阳旭。
是他，一次次挑战她的权威，是他，让清流声势大涨，如今，更是因为他，引得皇帝亲自出面维护，让她感受到了前所未有的掣肘与羞辱。
“欧阳旭”
刘皇后低声念着这个名字，凤眸之中杀机毕露，那目光阴冷得如同数九寒冰，“本宫记住你了！总有一天，本宫定要将你这根碍眼的钉子，连根拔起，彻底捏碎！”
殿内烛火摇曳，将刘皇后那张扭曲而美丽的脸庞映照得明暗不定，空气中弥漫着令人窒息的权谋与杀意。