川渝平叛的捷报自西南疾驰而来，越过千山万水，最终落在东宫的案几之上。那染着硝烟气息的信纸，如同久旱甘霖，瞬间洗刷了多日来笼罩在大永昌帝国上空的阴霾。此前数月，朝堂被张文长案与川渝战乱双重裹挟，人心惶惶，百官如履薄冰，如今叛军覆灭、叛首就擒的消息传来，整个皇城终于透出一丝松快的气息。东宫之内，太子刘知远手持捷报，指尖微微用力，连日来因审讯僵局与战事牵挂而紧绷的下颌线，终于稍稍柔和。殿外阳光正好，透过雕花窗棂洒在奏折堆积的案上，将那片沉重的墨色晕开几分暖意。
来不及细品这份胜利的喜悦，刘知远即刻入宫面圣。彼时永昌帝缠绵病榻多日，听闻捷报，枯瘦的脸上难得有了血色，连呼吸都顺畅了几分。他强撑着病体，授意太子代行皇权，颁下恩旨：赐川渝前线三军白银百万两、粮草十万石，犒赏有功将士；对伤亡士卒厚加抚恤，家眷由朝廷供养；更严令前线将士，将重伤被擒的叛首杨应矩严加看管，遴选精锐羽林卫押解，星夜启程赴京，不得有半分差池。旨意颁下，朝野震动，百官纷纷上表称贺，连诏狱之中的压抑气氛，似乎都因这捷报淡了几分。所有人都心照不宣，杨应矩便是撬开张文长铁嘴的最后筹码——这位叛军中的核心人物，必然知晓“天绝”逆党与张文长勾结的全部内情，只要他开口，便能彻底肃清逆党余毒，还朝堂一个清明。
宫中的庆贺宴席尚在筹备，京城里的百姓也已听闻捷报，街头巷尾渐渐有了欢声笑语，连巡城的兵卒脸上都多了几分笑意。朝廷上下紧绷的神经稍稍松懈，无人察觉，一场足以颠覆全局的危机，正在夜色的掩护下悄然滋生。宗人府深处，高墙耸立，青砖黛瓦在暮色中透着森然寒意，这里是帝国圈禁宗室罪臣之地，墙高丈余，墙外是层层甲士，墙内有明暗哨卡，更有暗影卫的密探乔装潜伏，连蚊虫都难以轻易飞进。被废为庶人的晋王刘知谦，便被圈禁于此。
谁都记得，半年前晋王因勾结“天绝”逆党、意图谋逆被揭发，永昌帝痛心疾首，却终究念及父子之情，未下死手，只是废去其爵位，贬为庶人，圈禁于宗人府，令其在悔恨中度过残生。世人皆以为，这位曾经权倾朝野、野心勃勃的皇子，早已在日复一日的囚禁中磨灭了棱角，只剩无尽的绝望与消沉。宗人府的守卫虽未松懈，却也渐渐少了最初的警惕——毕竟，在这铜墙铁壁般的牢笼里，一个失势的废皇子，纵有天大的本事，也绝无逃生可能。
夜，愈发深沉。残月隐入云层，天地间只剩浓得化不开的黑暗，宗人府内一片死寂，唯有巡更守卫手中的梆子声，在寂静中敲出单调的节奏，“笃、笃”的声响穿过庭院，渐渐消散在风里。晋王居所的小屋内，烛火早已熄灭，只留窗棂投射出模糊的轮廓。负责贴身看守的两名小太监，本应守在屋门外，却被晋王以“取些热茶”为由唤入屋内，此刻正低着头，候在一旁，毫无防备。突然，一道黑影从屋梁之上跃下，利刃出鞘的寒光在昏暗的屋内一闪而过，两名小太监甚至来不及发出惊呼，喉间便已被划破，温热的鲜血喷涌而出，染红了脚下的青石板。黑影动作干脆利落，反手将两人的尸体拖至墙角，用被褥掩盖，随后转身走向窗边，从怀中取出特制的铁撬，对着窗棂的缝隙轻轻撬动。那铁撬形制精巧，力道掌控得当，只听细微的“咔哒”声响起，窗棂的插销便被悄然拨开。
屋内，本该卧床安寝的晋王，正立在阴影中，身上早已换好了一套黑色劲装，褪去了往日的华贵，也褪去了伪装多日的消沉。他面色冷峻，眼神锐利如鹰，周身散发着与这囚笼格格不入的狠厉气息。半年的囚禁，从未磨灭他的野心，反而让他在隐忍中筹划好了一切——从收买宗人府的底层守卫，到联络宫外的逆党残余，再到今夜的逃亡路线，每一步都精准算计，毫无疏漏。那两名被灭口的小太监，早已被他用重金收买，只是今夜为防泄密，不得不痛下杀手。
“走。”晋王低声对黑影吩咐一句，两人一前一后，从窗户翻出，身形如鬼魅般穿梭在宗人府的巷道中。沿途的守卫早已被收买的内应引开，暗哨的位置也被精准告知，两人避开所有巡逻队伍，沿着墙角的阴影快速移动，动作轻盈，毫无声响。不多时，便抵达了宗人府的西墙下。墙外的接应早已等候多时，见两人出现，立刻抛出带着铁钩的绳索，精准地挂在墙头上。晋王抓住绳索，借着外力快速攀爬，黑影则留在原地警戒，待晋王翻出墙外，才紧随其后。两人落地后，迅速钻入早已备好的马车，马车车轮裹着麻布，行驶起来悄无声息，朝着城门的方向疾驰而去。
后半夜，轮到两名守卫巡更至晋王居所，远远便觉不对劲——往日里，屋内虽静，却总能听到晋王翻身的声响，今夜却安静得可怕，连呼吸声都听不到。两人心中一紧，握紧了手中的长刀，壮着胆子一步步靠近，推开虚掩的屋门。屋内漆黑一片，守卫摸索着点燃火把，火光亮起的瞬间，两人吓得魂飞魄散，踉跄着后退几步，手中的火把“啪”地掉在地上。墙角的被褥被掀开，两具冰冷的尸体躺在血泊中，脖颈处的伤口狰狞可怖；床榻上空无一人，被褥凌乱，窗户敞开着，夜风灌入屋内，带着刺骨的寒意。“晋、晋王逃了！！”一声惊恐的呼喊，如同惊雷般划破宗人府的夜空，瞬间打破了深夜的宁静。
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火把迅速在宗人府内蔓延开来，染红了半边夜空，原本寂静的庭院瞬间人声鼎沸，甲士们手持兵刃，四处奔走，呼喝声、脚步声、兵器碰撞声交织在一起，乱作一团。宗人府令吓得面无人色，一边下令封锁所有出口，一边亲自带着人追赶，同时差人快马加鞭，将消息火速传入宫中。消息如同失控的瘟疫，以惊人的速度扩散，从宗人府到皇城司，从皇城司到养心殿，不过短短一炷香的时间，便传到了永昌帝耳中。
养心殿内，烛火昏黄，永昌帝刚服下汤药睡去，贴身太监陆坤便带着满身的慌张闯入内殿，不顾宫人的阻拦，急切地呼喊：“陛下！陛下！大事不好！晋王殿下……晋王殿下逃了！”永昌帝猛地从榻上惊醒，本就虚弱的身躯因这突如其来的消息剧烈颤抖，他瞪大了眼睛，不敢置信地看着陆坤：“你、你说什么？再说一遍！”陆坤跪在地上，额头冷汗直冒，声音颤抖：“陛下，宗人府来报，晋王殿下深夜逃亡，看守他的两名小太监被灭口，如今踪迹全无！”
“逆子！逆子啊！”永昌帝惊怒交加，猛地一阵剧烈咳嗽，胸口剧烈起伏，一口鲜血从口中呕出，染红了身前的锦被。他伸出手指着殿外，指尖颤抖不止，眼神中满是痛心与恐惧，半晌说不出一个字。他早已料到这逆子野心不死，却从未想过，他竟有胆子从守备森严的宗人府逃脱！刘知谦一旦脱困，必然会联络宫外的逆党残余，勾结地方势力，卷土重来，到那时，刚有起色的朝局，必将再次陷入动荡，甚至可能引发更大的战乱！陆坤连忙上前，小心翼翼地搀扶住永昌帝，急声唤来太医，殿内顿时陷入一片慌乱。
东宫之内，刘知远正埋首批阅奏章，案上还放着关于犒赏三军的拟定旨意。听到侍卫慌张来报，他手中的朱笔“啪嗒”一声掉在奏折上，鲜红的墨迹瞬间晕开，如同血迹般刺目。刘知远猛地站起身，脸色瞬间煞白，周身的气压骤然降低，他死死盯着侍卫，声音带着抑制不住的颤抖与愤怒：“什么？！严密看守之下，他如何能逃？！宗人府的守卫都是废物吗？！”侍卫跪在地上，大气不敢出，只能低着头回话：“回太子殿下，宗人府来报，晋王殿下似是早有谋划，收买了内应，杀死看守太监后翻墙逃脱，具体细节尚未查清。”
震惊过后，滔天的愤怒与深沉的忧虑席卷了刘知远。他太了解自己这个二哥了，刘知谦心机深沉，狠毒果决，且极善笼络人心，当年若不是谋逆之事败露，如今储君之位花落谁家尚未可知。此人一旦脱困，绝不会甘心失败，必然会不惜一切代价报复，甚至可能劫持押解途中的杨应矩，断了朝堂肃清逆党的唯一线索。刘知远深吸一口气，强迫自己冷静下来，立刻下令：“传我命令，即刻封锁东宫，加强防卫，同时令皇城司全员出动，协同宗人府追查晋王踪迹！”
此时的兵部值房，秦王刘广烈正与属下商议押解杨应矩进京的细节。他刚从川渝战场回京不久，一身戎装尚未换下，案上摊着押解路线图，正叮嘱属下务必小心，严防逆党中途截人。就在这时，侍卫匆匆闯入，低声禀报了晋王逃亡的消息。刘广烈猛地一拍案几，厚重的梨花木案几竟被震得微微发颤，茶水溅出，打湿了图纸。他虎目圆睁，额角青筋暴起，语气中满是震怒：“混账！一群饭桶！”
怒火稍歇，刘广烈立刻站起身，腰间佩剑发出清脆的声响，他沉声道：“传我将令，关闭京城所有城门，落下千斤闸，铁索横江，严禁任何人进出！令五城兵马司、京畿卫营全部出动，对京城进行地毯式搜查！凡客栈、酒肆、当铺、民宅，一律逐户盘查，不得有任何遗漏！”他顿了顿，眼神愈发凌厉：“暗影卫全员待命，查！给本王挖地三尺也要把刘知谦揪出来！敢有藏匿者，以通逆罪论处，满门抄斩！”
一道道命令如同惊雷般传遍京城，原本沉浸在喜悦中的皇城，瞬间被紧张的气氛笼罩。沉重的城门在夜色中轰然关闭，千斤闸缓缓落下，铁索横亘在护城河上，将整个京城变成了一座密不透风的牢笼。一队队盔明甲亮的士兵手持火把，沿着街道疾驰而过，铠甲碰撞声、马蹄声、呼喝声交织在一起，打破了深夜的宁静。京兆尹的衙役们挎着腰刀，挨家挨户地敲门盘查，每一间客栈、每一处坊市、每一个角落，都被纳入搜查范围。
暗影卫的密探们如同幽灵般穿梭在城市的街巷中，他们身着便服，眼神锐利，不放过任何一丝可疑的痕迹——墙角的脚印、空气中残留的气息、百姓异样的神色，都成为他们追查的线索。官宦人家的宅院也未能幸免，在太子与秦王的特许下，士兵们闯入府中，仔细搜查每一个院落、每一间房屋，哪怕是柴房、地窖，也都翻查殆尽。京城里的百姓被深夜的动静惊醒，家家户户紧闭门窗，不敢外出，街头巷尾只剩下士兵们的脚步声与盘查声，气氛压抑到了极点。
与此同时，绘有晋王画像的海捕文书，以八百里加急的速度发往全国各地。文书上详细记载了刘知谦的容貌特征、衣着习惯，以及逃亡时可能携带的物品，朝廷悬以万金重赏，凡能擒拿刘知谦者，封侯爵，赏白银万两；能提供准确线索者，赏白银千两。一时间，通缉令贴满了各州府县的城门、闹市、驿站，从京城到边疆，从繁华都市到偏远村落，一场规模空前的全国大搜捕，就此展开。