冰谷外的临时集合点，气氛凝重而疲惫。
狼三和狼四搀扶着昏迷不醒、气息微弱的其乌格，与同样伤痕累累、真元几乎耗尽的陶渊溢汇合。三人皆是浴血奋战后的惨淡模样，身上带着深浅不一的伤口和魔气侵蚀的痕迹。
“陶先生，秦枫他们呢？！”狼三急声问道，脸上满是焦灼。他们拼死断后，好不容易摆脱部分追兵赶到集合点，却不见秦枫、夏亚和李弘的身影。
陶渊溢脸色苍白，摇了摇头，刚想说什么，就听见一阵马蹄（实为蹄声）和脚步声传来。
只见萧一寒走在最前，萧平安护在一旁，身后跟着驮着秦枫、夏亚、李弘的小火。秦枫依旧昏迷，被小心安置在小火背上，夏亚靠坐在一旁，紧紧握着他冰凉的手，泪痕未干，泣不成声。李弘与其乌格被安置在另一匹准备好的健马上，虽惊魂未定，但性命无虞。
“秦枫！”陶渊溢见状，心中一惊，急忙上前想要查看。
“站住。”萧平安一步挡在他身前，声音冷淡，“秦枫现在由一寒大人亲自照看，你等无需过问。”
“你……”陶渊溢怒目而视，但看到萧平安虽然受伤却依旧冰冷的眼神，以及前方萧一寒那深不可测的背影，只能强压怒火。他目光扫过李弘夫妇，看到他们安然无恙，心中稍定，却又为秦枫的状况更加担忧。
夏亚看到陶渊溢，眼泪更是止不住，哽咽道：“陶师兄……枫哥哥他……他为了救我们，强行催动了无法掌控的剑气，经脉……丹田……都……”她说不下去，只是紧紧抓着秦枫的手，仿佛一松开就会失去他。
萧平安没再理会他们，转身向萧一寒复命：“寒大人，李弘陛下与其夫人已安全抵达。此次任务，初步完成。”
萧一寒微微颔首，目光扫过集合点这些残兵败将，问道：“伤亡如何？”
萧平安深吸一口气，沉声汇报，声音带着一丝不易察觉的沉重：“回大人，此次行动，我方原十四人精锐小队。阵亡……八人。包括李狙将军自爆殉国，另有七人分别死于王庭守卫围杀、断后阻击及逃亡途中。重伤四人，除秦枫外，夏亚、狼三、狼四皆伤势严重，战力十不存一。轻伤两人，属下与陶渊溢。其余人等……皆有挂彩。”
十四人，近乎折损大半！而且个个带伤，可谓伤亡惨重。
萧一寒脸上依旧没什么表情，只是淡淡道：“你这次任务，虽有波折，但最终目标达成，李弘平安救出，更牵制了王庭大量高手，配合边军行动，功不可没。不愧太后器重你。回去之后，萧家长老之位，是你的了。其余幸存者，论功行赏。”
萧平安眼中闪过一丝激动，躬身道：“多谢大人！此次能功成，也多亏了大人及时救援，以及……秦枫、夏亚、陶渊溢等人拼死奋战。”
就在这时，一阵马蹄声由远及近。黑狼部酋长也图，带着几名心腹，风尘仆仆地赶来。他脸上带着一种混合着疲惫、后怕与一丝兴奋的神情，下马后快步走到萧一寒面前，恭敬行礼：
“萧大人！按照约定，我部已‘配合’贵军行动。苍狼部主力……已被我部与贵军一部合力击溃，其酋长格日勒战死，部众星散，苍狼部……自此除名！”
紧接着，又有数名伪装成蛮族信使的萧家暗卫匆匆赶来，低声禀报：
“报！雪狼部遭雷鸣军突袭，部族青壮损失过半，元气大伤！”
“报！黑熊部草场被焚，大部牲畜被劫，部族动荡！”
“报！夜鹰部大本营遭龙腾军伏击，数名长老陨落……”
一个个战报传来，皆是北境大部遭重创的消息。显然，大乾此次边境攻势，配合内部搅乱，取得了惊人的战果。
萧一寒听完，脸上终于露出一丝极淡的满意之色：“好。也图酋长，此次你功劳不小，承诺给你的，萧家自会兑现。现在，随我一同南归吧。”
也图连忙点头，他如今已彻底绑上大乾和萧家战车，别无选择。
萧平安请示道：“寒大人，任务既已完成，是否即刻启程回宫复命？”
萧一寒点头：“嗯，直接回宫。”
这时，夏亚忽然抬起头，泪眼朦胧却带着一丝倔强，看向萧一寒：“寒大人！任务已经完成，陛下也救出来了！求您……求您放我们回飘雪城吧！枫哥哥伤得这么重，需要安静休养，帝都……太复杂了！”她知道秦枫不愿卷入帝都纷争。
陶渊溢也连忙道：“是啊，大人！秦枫此次是为国效力才受此重伤，应当让他回熟悉的地方安心养伤！”
萧一寒尚未开口，旁边的狼三却冷冷插话道：“夏亚小姐，慎言。秦枫此次立下大功，又身受重伤，自然应当回帝都，由太后安排最好的太医和资源悉心照料，这才是对他最大的‘照顾’。难道你觉得，飘雪城那苦寒边地，比得上帝都的御医院和萧家的底蕴？”
夏亚语塞，她知道狼三说的看似有理，实则绵里藏针。
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萧一寒目光平静地扫过夏亚和陶渊溢，语气不容置疑：“秦枫之事，本座自有安排。太后旨意，召有功之臣回京受赏、疗伤。此乃殊荣，亦是命令。”
武圣之令，言出法随，带着无形的威压。夏亚和陶渊溢顿时感到呼吸一滞，再也说不出反驳的话，心中一片冰凉。他们知道，秦枫和自己，已被当成“战利品”和“筹码”，强行带往那权力漩涡的中心——帝都。
无力反抗，只能听从。
一行人不再多言，收拾行装，带着伤员，在萧一寒的带领下，朝着南方，朝着大乾帝都的方向，默默启程。
风雪依旧，但北境的喧嚣与血腥，渐渐被抛在身后。
……
帝都，皇宫，御书房。
“啪嚓——！”
精致的青玉茶盏被狠狠摔在地上，瞬间粉身碎骨！
李治脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着熊熊怒火与……一丝被逼到绝境的疯狂。
“四十万边军！全线出击！赤龙、龙腾、雷鸣、轩辕……好啊！真是好啊！朕的母后，朕的好舅舅！你们这是要把朕这个皇帝，彻底架空吗？！北伐！营救！全是幌子！你们是要借着北境的乱子，把兵权彻底握在手里，把朕彻底变成聋子、瞎子、傀儡！”
他咆哮着，声音在空旷的书房中回荡。
一只冰凉柔滑的手，轻轻按在了他颤抖的手背上。
沈九溟不知何时已悄然来到他身边，一身素雅的宫装，脸上带着恰到好处的忧虑与温柔，柔声劝慰：“陛下息怒，保重龙体要紧。太后与萧家势大，如今又立下‘救回先帝、大破北境’的不世之功，声望正隆，此刻不宜硬碰。”
“那朕该怎么办？！眼睁睁看着他们把李弘接回来，再把朕踢下去？！还是看着他们把持朝政，把大乾变成他萧家的私产？！”李治猛地抓住沈九溟的手，力道之大，让她微微蹙眉。
沈九溟却没有抽回手，反而顺势靠近，在他耳边吐气如兰，声音低柔却带着一种奇异的魔力：“陛下，明枪易躲，暗箭难防。太后与萧家再势大，也并非铁板一块，更非……天下无敌。”
李治猛地看向她：“你有办法？”
沈九溟眼中闪过一丝幽深的光芒，如同潜伏的毒蛇：“萧家能出动武圣中期，陛下……莫非忘了，这大乾境内，还有一位……与萧家素有旧怨，且欠着陛下（或者说先帝）一份人情，修为更是深不可测的……‘那个人’吗？”
李治瞳孔骤缩，呼吸骤然急促起来：“你是说……他？可他已经隐居多年，不问世事，而且……脾气古怪，动辄杀人……”
“非常之时，当行非常之事。”沈九溟的声音如同魔鬼的低语，“陛下乃真龙天子，只要拿出足够的‘诚意’和‘理由’，未必不能请动他出山。只要他肯出手，牵制甚至……除掉萧一寒，那么萧家最大的倚仗便去了一半。届时，朝堂局势，未必不能翻转。”
李治眼神剧烈闪烁，恐惧、犹豫、疯狂、野心……种种情绪在其中交织。最终，那被逼到悬崖边的屈辱和对权力的渴望，压倒了理智与恐惧。
他死死攥住沈九溟的手，眼中血丝弥漫，一字一句，如同赌徒押上最后的筹码：
“好……朕就赌这一把！”
“母后，舅舅……这是你们逼朕的！”
御书房外，寒风呼啸，卷起枯叶。
帝都的暗流，随着北境战事的平息和“功臣”们的即将归来，非但没有平息，反而酝酿着更加凶猛、更加致命的惊涛骇浪。
而此刻，南归的车队，正载着昏迷的秦枫、心思各异的众人，朝着这座风暴中心的繁华帝都，缓缓行来。
卷尾语：雪尽烽燃
黑木城的血与火、雪狼原的刀与风、飘雪城的民生凋敝与重燃星火……一路行来，秦枫凭【每日情报系统】先知先觉，破死局，聚人心，终在这苦寒边城立下脚跟。
然树欲静而风不止。帝都一双凤目早已将他纳入棋枰。一纸密令，亲友为质，迫使他深入北境龙潭，卷入营救废帝的滔天巨浪。王庭寿宴，笙歌之下杀机四伏；冰谷血战，混沌剑气惊破圣心。火麒麟横空出世，挚友舍身相护，忠魂永葬雪原。此一行，救回的或许并非一位君王，而是彻底点燃了大乾与北境之间积压百年的战火，也让自己身负重伤，沦为权力漩涡中更显眼的棋子。
北境的风雪暂歇，飘雪城的旗帜刚刚扬起。但归途的尽头，是更繁华、也更危险的帝都。太后权倾朝野，皇帝暗藏利刃，萧家深不可测，天魔宗阴影幢幢。重伤的秦枫，将如何在这各方势力绞杀的棋盘上，守护挚友，保全自身，并找到那条属于自己的、通往武道之巅的路？
雪尽之日，烽火再燃。
下一卷，【问鼎大乾】，敬请期待。