“夫人！夫人！不好了！大姑娘和二姑娘她们她们在凤仪宫惹恼了皇后娘娘！娘娘震怒，罚她们在正殿外头的青石板上跪着呢！这都跪了快半个时辰了！奴婢奴婢实在没法子，只能偷偷跑出来找您！求您快去救救姑娘们吧！”
还未走出内宫范围，一个惊慌失措的身影便从岔路口猛地冲了出来，差点与云兮撞个满怀。
是李静慧身边的大丫鬟翠浓，此刻她发髻微乱，脸色煞白如纸，额头上全是汗，一见到云兮，如同见到了救星，“噗通”一声就跪下了，声音带着哭腔，又怕被人听见，只能压抑着颤斗。
听到这话，云兮只觉得一股邪火“噌”地窜上头顶，眼前都有些发黑。
她用力闭了闭眼，才压下那股几乎要冲口而出的怒骂。
这两个蠢货！她才离开多久？
“到底怎么回事？说清楚！”
云兮的声音冷得能掉冰碴子。
翠浓吓得一哆嗦，语无伦次地快速说道：“奴婢奴婢也没听全，就听见听见皇后娘娘问大姑娘读过什么书，二姑娘插嘴说了句什么‘女子无才便是德’，又说又说她姐姐平日在府里最爱看些闲书，连《西厢记》都偷偷看皇后娘娘当时脸色就不好看了，说说李府家教不严，姑娘家不读《女诫》《内训》，反倒看些淫词艳曲，实在有辱门风大姑娘辩解说没有，二姑娘又说漏了嘴，提了句什么‘继母也不大管我们读什么’皇后娘娘就更生气了，说说”
翠浓说不下去了，但意思已经足够明白。
也是奇怪，明明是云湘把两人叫进宫里来，怎么反过来这么快就对着人发作了？云兮可没自作多情到认为云湘是为了找她的茬才绕这么大一个弯，把人叫进宫来。
这件事本身就蹊跷的很。
“她们人呢？还在凤仪宫外跪着？”
云兮深吸一口气，强迫自己冷静。
“是是，皇后娘娘身边的姑姑看着呢，说说没有娘娘的话，不准起来。”
翠浓哭着道：“夫人，求您快去看看吧！那青石板又硬又凉，姑娘们身子娇弱，怎么受得住啊！”
云兮简直想冷笑。受不住？口无遮拦的时候怎么不想想后果？现在知道怕了，她真恨不得立刻转身出宫，让这两个不知天高地厚的蠢货自生自灭！
她闭了闭眼，深吸一口气。
嫁进李府一年以来，云兮从来没有象这些日子这样提心吊胆过。
人是她带进宫的，她们惹了祸，皇后问责，首当其冲的就是她这个“唯一在场的长辈”。
她若袖手旁观，回去之后，府里那些等着抓她把柄的人，会如何攻讦她？
“带路。”
翠浓如蒙大赦，连忙爬起来，也顾不得礼仪，小跑着在前面引路。
还未到凤仪宫正殿，远远便能看到殿前宽敞的汉白玉广场上，两个娇艳的身影正孤零零地跪在那里。
李静慧背脊挺得笔直，头却低垂着，肩膀微微颤斗，不知是害怕还是屈辱。李静敏则已经有些撑不住了，身子微微摇晃，时不时抬手抹一下眼泪，抽噎声隐约可闻。几个穿着体面的太监宫女远远站着，面无表情地看着，显然是奉了命在此“监督”。
过往的宫人内侍无不侧目。
看到云兮出现，李静慧猛地抬起头，眼中瞬间爆发出希冀的光芒，嘴唇动了动，似乎想喊“母亲”，却又碍于场合和之前的隔阂，没能喊出口。
李静敏则象是抓住了救命稻草，带着哭腔喊了一声：“母亲！救救我们！我们知道错了！”
这一声“母亲”，喊得情真意切，与平日的轻慢截然不同。
云兮脚步未停，甚至没有多看她们一眼，径直朝着凤梧宫殿门走去。
守在殿外的宫女太监见她过来，并未阻拦，看上去是云湘早有吩咐。
殿内依旧奢华明亮，云湘已经换了身更舒适的藕荷色常服，正倚在凤座上，由宫女轻轻捶着腿，神情慵懒，唇角却噙着一丝冰冷的笑意。
看到云兮进来，她挥退了捶腿的宫女。
“妹妹去而复返，所为何事啊？”
云湘明知故问，语气轻飘飘的。
云兮走到殿中，屈膝跪下，姿态放得极低：“臣妇参见皇后娘娘。臣妇教女无方，致使两位姑娘言行无状，冲撞了娘娘凤颜，实乃臣妇之过。恳请娘娘念在她们年幼无知，初次入宫不懂规矩的份上，饶恕她们这一回。千错万错，都是臣妇的错，娘娘要罚，便罚臣妇吧。”
云湘垂眸看着她，欣赏着她伏低做小的模样，心中快意。
这个庶妹，从前在云府时总是一副畏畏缩缩的样子，如今做了尚书夫人，骨头倒还是硬的。
可惜，再硬的骨头，在她这个皇后面前，也得弯下来。
“妹妹，她们可不是三岁孩童了。大姐儿及笄已过，二姐儿也快了。这个年纪，该懂的早就该懂了。《女诫》《内训》不曾熟读？女子德行不曾修持？反倒去沾染那些上不得台面的闲书淫词，还振振有词，顶撞于本宫。”
她每说一句，语气便冷一分，殿内的气压也随之低一分。
“娘娘息怒！”云兮将头垂得更低，声音带着恰到好处的徨恐与自责，“是臣妇疏于管教，平日只注重她们衣食起居，未曾严加督促诗书礼仪，才酿成今日之祸。臣妇回去后，定当闭门思过，严加管束，再不敢有半分懈迨。还请娘娘给臣妇一个改过的机会，也给两位姑娘一个改过自新的机会。她们已知错了，此刻正在殿外悔过，还望娘娘开恩。”
这话落进她耳朵里，云湘轻笑一声，端起手边的茶盏，却并不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着茶叶，“本宫看她们那性子，可不象是知道错了，心里指不定怎么埋怨本宫多管闲事呢。”
这话诛心。
云兮知道，云湘这是铁了心要借题发挥，不狠狠折辱她一番，估计不会罢休。
黝黑的瞳孔暗了一瞬，她垂下眼，随即将额头轻轻触地：“娘娘明鉴！两位姑娘绝无埋怨之心，只有徨恐悔过之意。她们年少轻狂，口不择言，实乃臣妇这个做母亲的未曾教好。娘娘母仪天下，胸怀宽广，若肯饶恕她们，她们必当感恩戴德，铭记娘娘教悔。臣妇愿代她们受罚，长跪于此，直至娘娘消气为止。”
这话一出，谁人不称赞这是个为女着想的好继母。
云湘盯着伏在地上的云兮，半晌没有言语。
殿内静得可怕，只有更漏滴滴答答的轻响。
良久，座上的人终于放下了茶盏，发出一声清脆的磕碰声。
“罢了。”她似乎有些意兴阑姗，“既然妹妹如此诚心认错，又愿代为受过，本宫若再追究，倒显得不近人情了。”
她抬了抬手：“起来吧。去叫外面那两个也起来，赶紧带回去。好好教教规矩，若是下次再犯，可就没这么便宜了。”
“谢娘娘恩典！”云兮又磕了一个头，才慢慢站起身。
膝盖有些发麻，脊背却依旧挺直。她低眉顺眼，再次行礼，“臣妇告退。”
退出殿外，阳光刺得她眼睛微眯。
她走到依旧跪着的李静慧和李静敏面前，声音不大，却带着冷意：“皇后娘娘开恩，准你们起来了。还不谢恩？”
李静慧、李静敏如闻天籁，连忙朝着殿门方向磕头，颤声道：“谢皇后娘娘恩典！”
话毕，两人在丫鬟的搀扶下，艰难地站了起来。跪了这么久，膝盖早已麻木疼痛，走路都有些跟跄。
云兮看也不看她们惨白的脸色和狼狈的模样，只淡淡道：“还能走吗？能走就赶紧出宫，莫要再留在这里丢人现眼。”
说罢，她转身便走，步伐很快，仿佛多停留一刻都会沾染上晦气。
李静慧和李静敏互相搀扶着，忍着膝盖的刺痛和浑身的酸软，慌忙跟上。
看着不远处的背影，李静慧攥紧了袖子里的手掌。
她们这个继母，不过年纪比她们大了两三岁，她们平日里从不把她放在眼里。更何况，云兮平日里也不大与她们打交道，多半是在屋子里照顾老爷子或者在自己院子里足不出户。
原先看着她倒象是个好说话的，今日忽然对她们露出这副模样，姐妹俩却忽地觉出几分害怕来。
回府的马车上，李静慧与李静敏缩在角落，膝盖疼得碰都不敢碰，更不敢看对面闭目养神的云兮。
一路无话，只闻车轮辘辘。
甫一踏入李府大门，便觉气氛凝重。
老夫人身边的周妈妈已候在二门处，板着一张脸，见了她们，草草行了个礼：“老夫人请夫人、两位姑娘即刻去慈安堂。”
云兮脚步微顿，心下冷笑。消息传得倒快。
慈安堂内，檀香袅袅。老夫人端坐上首，面沉如水。
下首坐着二爷李茂、三爷李盛及他们的妻子，个个眼观鼻鼻观心，厅内落针可闻。
“跪下！”老夫人一声厉喝，手中的拐杖重重杵地。
李静慧、李静敏腿一软，“噗通”跪倒在地，膝盖磕在冷硬的青砖上，疼得两人冷汗直冒，却不敢呼痛。
“你们两个孽障！进宫前我是如何叮嘱的？谨言慎行，谨言慎行！你们倒好，把皇后娘娘得罪了个彻底！李家的脸面都被你们丢尽了！”
老夫人胸口起伏，显然是气得不轻，“宫里的事，传出去一丝半毫，你们姐妹还想有什么前程？整个李家都要跟着你们蒙羞！”
“祖母息怒，孙女知错了”李静敏哭得梨花带雨。
李静慧咬着唇，脸色苍白，只低声道：“孙女鲁莽，请祖母责罚。”
“责罚？自然要罚！”老夫人眼神锐利地扫过她们，“即日起，禁足各自院落，抄写《女诫》《内训》各百遍，静思己过，一月之内不得踏出院门半步！身边伺候的人不尽劝导之责，各领十板子！”
这惩罚不算轻，尤其在讲究颜面的世家，女子被禁足抄书，名声已有遐疵。
云兮站在一旁，垂眸不语，仿佛事不关己。
老夫人处置完两个孙女，目光才转向她，语气缓了缓，却仍带着审视：“今日之事，也多亏你在宫中周旋。只是，你既带她们入宫，平日也该多加教导约束才是。”
云兮福身，语气平淡无波：“母亲教训的是，是儿媳疏忽。日后定当更加尽心。”
老夫人见她态度恭顺，挑不出错，心中那股烦闷却没消散，只挥挥手：“都下去吧。云兮，你也累了，回去歇着。”
“是。”
回到自己僻静的院落，得了消息的陈妈妈早已备好了热水和干净的衣物，小心觑着她的脸色，轻声问：“夫人，可要先用些点心？”
“不必。”云兮卸下头上略显沉重的首饰，任由长发披散，“我想静静，你们都下去吧，无事不必进来。”
红缨与陈妈妈对视一眼，悄声退下，掩好了门。
室内终于只剩下她一人。云兮走到窗边，推开半扇，初夏微热的风吹进来，带着院中草木的气息，却吹不散她心头的阴霾。
她确实不想管李静慧姐妹的事。禁足也好，抄书也罢，与她何干？老夫人看似让她管教，实则防着她，今日轻轻放过她，不过是需要她这个“尚书夫人”的头衔暂时稳住局面。
至于李崇山那里云兮眼神黯了黯。
从前每日去侍疾，是不得不为之，也是因为李崇山醒着时，偶尔还能说几句话，问一问外头的事，她需要借他的势。
可如今，李崇山昏迷的时候越来越长，偶尔清醒也是神志模糊，汤药灌进去大半都吐出来，眼见是油尽灯枯了。
她去了，除了闻一屋子药味，看着那张迅速衰败下去的脸，还能做什么？
倒不如好好想想自己的退路。
云兮的手指无意识地扣紧了窗棂。今日凤梧宫这一出，若再看不出是皇帝在幕后推手，她这些年也白活了。
他在逼她做出选择。
接下来的一段日子，云兮深居简出。李静慧姐妹被禁足，府里似乎清静了些。
她每日除了必要的晨昏定省，几乎不出院门。
老夫人那边也似忘了她，只一心扑在李尚书的病情上，请医问药，做法事祈福，忙得焦头烂额。
李崇山的病时好时坏，如同风中残烛，明明灭灭。
有时一天能清醒一两个时辰，喝下半碗稀粥；有时又昏迷终日，气息微弱得让人心惊。府中上下都笼罩在一层惶惶不安的阴影里，下人们走路都踮着脚，说话也压低了声音。
云兮不再主动去李崇山床前，老夫人派人来请，她便去，象个最标准不过的儿媳，喂药擦身，默默做着分内之事，不多说一句，不多看一眼。
李崇山偶尔清醒，浑浊的眼睛望着她，嘴唇翕动，似乎想说什么，最终也只是无力地闭上。云兮便安静地替他掖好被角，转身离开。
她心中那根弦始终紧绷着，既盼着这煎熬早日结束，又恐惧着结束之后更叵测的未来。
那天季钰的威胁像悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
或许是她那份漠然之下的焦虑起了作用，又或许是大夫用的某一味药对了症，奇迹般地，李崇山这盏枯灯，竟又晃晃悠悠地熬过了一个月。
虽然仍是卧床不起，但昏迷的时候少了些，每日能进些流食，脸色虽灰败，却不再象之前那样透着死气。
府中悄悄松了口气，连老夫人的眉头都舒展了些许，仿佛又看到了一丝希望。
云兮听闻这个消息时，正在自己房中临帖。
笔尖一顿，一滴浓墨落在宣纸上，迅速泅开，污了快要写好的字。她看着那团墨渍，心中并无多少喜悦，反而有种说不出的烦闷。
拖得越久，变量越多。
果然，没过两日，宫里又来了帖子，说是皇后邀各家夫人小姐入宫赏花。
云兮看着那印制精美的请帖，只觉得烫手。她几乎能想象到，宴无好宴。
不过这一次她学聪明了，以“近日感染风寒，头重身乏，恐病气冲撞贵人”为由，让红缨去跟老夫人说了一句。
老夫人得了消息，或许是觉得她病了确实不太好，也或许是觉得她上次入宫刚惹了事，暂时不去也好，便点了点头：“既如此，你好生将养。就让老二媳妇带着三房的静和去吧。”
赏花宴那日，天气晴好。
云兮坐在窗前看书，一个字也没看进去。
宴席直到申时末才散。
孙氏回来时，已是华灯初上。
云兮听得自己院外有脚步声和低语声匆匆而过，方向是往慈安堂去的。
她心中莫名一跳，升起不好的预感。
果然，没过半个时辰，老夫人身边的周妈妈便来了。
“夫人，老夫人请您立刻去正厅一趟。”
云兮放下手中的书，抬眼：“这么晚了，母亲有何要事？”
周妈妈避开她的目光，低声道：“老奴不知，只是老夫人催得急，请夫人快些过去。”
云兮心沉了下去。
到底是什么事要让她过去？李尚书的病并没有听说重了。
她起身，换了身见客的藕荷色长衫，头发简单绾起，插了支素银簪子，便跟着周妈妈往外走。
一路上，周妈妈走得很快，几乎是小跑，却始终沉默。
正厅里灯火通明，不似往常只点几盏主灯。
上首坐着面色铁青的老夫人，下手依次是二爷李茂、三爷李盛，以及他们的妻子孙氏、赵氏。
李静和站在孙氏身后，眼睛微红，象是哭过，此刻正不安地绞着手帕。
云兮脚步平稳地走进厅中，向老夫人和各位族老行礼：“母亲，不知深夜唤儿媳前来，有何吩咐？”
老夫人没让她坐，一双锐利的眼睛象是要把她钉穿。厅内一片死寂，只听得见灯花偶尔爆开的噼啪声。
她还真是没想到，今日老二媳妇匆匆忙忙回来把事情跟她说时，她差点气晕过去。
这样不顾脸面的事，若是被人知道了，他们李家可怎么做人。
但二夫人见她似乎要气得背过去，连说着另一件事
良久，老夫人才缓缓开口，声音干涩：“今日宫宴，皇后娘娘凤体违和，并未出席。是陛下亲自主持的。”
云兮指尖微凉，静待下文。
二夫人孙氏按捺不住，抢着开口，语气带着一种诡异的、混合着兴奋与恐慌的腔调：“大嫂，你是没看见！陛下陛下竟然特意问起了你！问你为何没来，是不是身子还未大好，关切得很！还还当着那么多人的面，夸赞你说你温良恭俭，德行德行堪为”
她似乎找不到合适的词，脸涨得通红。
云兮只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，四肢百骸都在瞬间冰冷。
她袖中的手死死攥住，指甲深深掐进掌心，才维持住面上那一丝近乎麻木的平静。
她没想到就算她不出席，季钰也能找到办法威胁她。这简直是把她闭上绝路。
皇帝这是连最后一点遮羞布都不要了？如此露骨的暗示，简直是明火执仗地告诉李家：他要她。
三夫人看着云兮的脸色咳嗽一声，有些幸灾乐祸地道：“陛下天恩浩荡，能得陛下青眼，是是莫大的荣幸。只是”
二夫人接着三夫人的话，话锋却是一转：“名声固然要紧，但雷霆雨露，俱是君恩。陛下既有此意，若一味违逆，恐非家族之福。崇山卧病已久，老大这一支唉。可茂哥儿、盛哥儿正当壮年，静和她们也到了议亲的年纪，还有几个孙儿的前程总不能因一人之故，眈误了满门吧？”
这话说得委婉，意思却再明白不过：用一个迟早是“外人”的寡妇，换取皇帝对李家的关照，换取儿子孙子们的仕途通达，这笔买卖，划算。只要做得隐秘些，不闹得满城风雨，坏了李家“诗礼传家”的表面名声就行了。
云兮缓缓抬起眼，目光扫过厅中众人。
这就是她一年来兢兢业业维持的“家”。
她忽然低低地笑了起来，笑声在寂静的大厅里显得格外突兀和冰凉。
“老夫人的意思是，”她开口，声音平静得没有一丝波澜，却字字清淅，敲在每个人心上，“用妾身这未亡人之身，去换二叔、三叔，还有几位少爷小姐们的锦绣前程？”
“放肆！”老夫人猛地一拍桌案，气得浑身发抖，“你这是什么话！陛下赏识，是你几辈子修来的福气！我们李家养你一场，如今正是你回报的时候！难道你要眼睁睁看着李家败落，看着你丈夫的兄弟们前途尽毁吗？”
“丈夫？”
云兮嘴角噙着一抹冰冷的讥诮，“我嫁入李家不过一年，尚书大人便缠绵病榻，我与他又有什么夫妻情分？至于二叔、三叔的前程”她目光如刀，刮过李茂和李盛，“两位叔伯有手有脚，有科举功名，何须靠卖一个寡嫂去换？”
“你你混帐！”李茂腾地站起来，指着她的鼻子，“你别给脸不要脸！你以为你是什么金枝玉叶？不过是个庶女出身，能嫁入李家已是高攀！如今陛下看得上你，是你天大的造化！你若不从，便是抗旨不遵，连累全家！”
孙氏也尖声道：“就是！你自己惹下的风流债，还想连累我们不成？谁知道你是不是早就”
“早就什么？”
云兮冷冷截断她的话，眼神锐利如冰，“二婶今日在宫中，听得倒是仔细。陛下不过几句模棱两可的关切，到了你们嘴里，便成了铁板钉钉的‘风流债’？这般急切地要将自家人往火坑里推，往腌臜处想，究竟是何居心？莫非是早就盼着这一天，好除了我这眼中钉，还能替自家老爷换个顶戴？”
“你血口喷人！”孙氏跳起来，脸涨成猪肝色。
“够了！”老夫人厉声喝道，胸口剧烈起伏。她看着云兮，眼中最后一点尤豫也消失了，只剩下狠绝，“云氏，今日叫你过来，不是与你商量，是告知你李家的决定。为了李氏满门，你必须进宫。”
她顿了顿，语气放缓，带上了一丝虚伪的安抚：“你也不必怕，陛下既然有意，自然不会亏待你。李家也会记得你的好。你院里的红缨、陈妈妈，服侍你一场，李家也会妥善照顾她们的后半生。”
这是威胁。用她在乎的、仅有的两个身边人的安危，来逼她就范。
云兮静默地站着，厅内摇曳的烛火在她脸上投下明暗不定的光影。她垂下眼帘，遮住了眸中翻涌的所有情绪。
良久，她轻轻开口，声音低得几乎听不见：“原来如此。”
她抬起头，目光再次扫过众人，最后落在老夫人那张满是褶皱的脸上，忽然极轻、极冷地笑了一下。
“既然母亲和各位叔伯都已决定，妾身遵命便是。”
她没有哭闹，没有斥骂，甚至没有再多说一个字。那过分平静的姿态，反而让厅中众人莫名感到一阵心悸。
老夫人强压下那丝不安，硬声道：“你能想通最好。从今日起，你便搬到后园‘静思斋’去住，无事不要出来。一切，自有安排。”
她挥了挥手，门外立刻进来两个粗壮的婆子，显然是早就候着的。
“送夫人去静思斋，好生‘照料’。”
云兮没有反抗，甚至连看都没看那两个婆子一眼，转过身，顺从地跟着她们向外走去。
只是，在她即将迈出正厅门坎的那一刻，她忽然停下脚步，微微侧首，回眸看了老夫人一眼。
那眼神平静无波，深不见底，像千年寒潭，又象淬了毒的冰刃，不带一丝温度，却仿佛能直直刺入人的魂魄深处，将人心里最龌龊的算计、最虚伪的仁义都照得无所遁形。
老夫人被她这一眼看得浑身一冷，竟不由自主地打了个寒颤，心底陡然窜起一股极其不祥的预感。那感觉稍纵即逝，却让她在接下来的许多个夜晚，都难以安枕。
云兮已然收回目光，步履平稳地消失在门外浓重的夜色里。仿佛刚才那令人不寒而栗的一瞥，只是错觉。
厅内，众人沉默了片刻，才仿佛卸下重担般，纷纷开口，商议起如何安排。
李家虽说是勋贵世家，可这么多年来早就衰败了，若不是出了个尚书，恐怕他们这些二房三房早就喝西北风去了。
李家几个男人原本是看上了那快丧夫的美人，可谁曾想半路杀出个程咬金来。
不过嘛女人跟前途相比，那就不算什么了。
夜风穿过空荡的回廊，发出呜呜的轻响。