清晨五点，天还没亮透，万大春就起床了。
柳絮比他起得更早，已经在厨房准备早餐。灶台上熬着小米粥，蒸笼里热着馒头，还有一碟腌菜和一盘煎蛋。
“怎么起这么早？”万大春走过去。
“睡不着。”柳絮轻声说，“想着你要出远门，就早点起来给你做顿热乎的。”
万大春心里一暖，从背后抱住她：“辛苦你了。”
“不辛苦。”柳絮靠在他怀里，“大春，答应我，一定要小心。遇到危险别逞强，该撤就撤。东西可以再找，人必须平安。”
“我记住了。”
吃完早饭，阿娟的车准时到了门口。一辆黑色的越野车，车身沾着些露水，在晨光中泛着冷硬的光泽。
阿娟下车，帮万大春把行李搬上车。两个大登山包，还有几个装备箱，把后备厢塞得满满当当。
“都准备好了。”阿娟说，“卫星电话已经测试过，信号正常。gps也更新了最新地图。”
万大春点头，转身看向柳絮。
柳絮站在门口，晨风吹动她的衣角，眼圈有些红，但努力保持着微笑。
“走了。”万大春说。
“嗯，路上小心。”
没有太多的告别，但所有的牵挂和不舍，都在眼神里了。
车子缓缓驶出桃源村。后视镜里，柳絮的身影越来越小，最终消失在晨雾中。
万大春收回目光，深吸一口气，调整心情。
从现在起，要专心应对前方的挑战了。
“老板，我们先去省城，接上那两个向导。”阿娟说，“他们会在高速路口等我们。”
“好。”
车子驶上高速，车速提了起来。窗外的景物飞快倒退，从熟悉的乡村景色，逐渐变成陌生的田野、山峦。
万大春拿出那本《青囊残卷》的复印件，再次研究起来。
除了文字记载，书里还有几张手绘的地图。虽然很粗略，但标注了一些关键信息。
其中一张地图画的是“南方火山地带”，上面用朱砂点出了几个位置。旁边有批注：“此处地热最盛，或有赤阳果。”
万大春把这张地图和现代地图对照着看。
朱砂点的位置，大致在滇南和缅甸交界的山区。那里确实有火山群，但具体是哪一座，地图没有标明。
另一张地图更详细些，画的是“火焰山周边地形”。有山势走向，有河流分布，还有一些特殊的标记。
比如，在一个温泉符号旁，标注着“冰心草生处”。在一个山坳处，标注着“火蟒巢穴，慎入”。
这些信息太重要了。
如果没有这些地图，在茫茫大山里找赤阳果，无异于大海捞针。有了这些线索，虽然还是很难，但至少有了方向。
“阿娟，你看这个。”万大春把地图递给阿娟。
阿娟快速扫了一眼，眉头微皱：“这地图太老了，几百年前画的，地形可能已经改变。”
“我知道。”万大春说，“但大方向应该没错。火山的位置不会变，温泉的位置也不会大变。”
“那倒是。”阿娟点头，“老板，到了滇南，我们最好找个当地的老猎人带路。他们熟悉地形，也知道哪些传说可能是真的。”
“好，你来安排。”
中午在服务区休息时，万大春接到李小雅的电话。
“万老师，您出发了吗？”
“已经在路上了。”
“万老师，我昨晚又仔细研究了《青囊残卷》，发现一个新线索。”李小雅的声音很兴奋，“在讲‘冰心草’的那一章，提到冰心草只在‘子时’——就是晚上十一点到凌晨一点——才会散发出特殊的香气。用这个香气做引导，更容易找到。”
子时？万大春记下了。
“还有，”李小雅继续说，“书上说，赤阳果成熟时，会在‘午时’——中午十一点到一点——散发出红光。如果运气好，在远处就能看到。”
这又是重要信息。
“小雅，谢谢，这些信息很有用。”
“万老师，您一定要小心。”李小雅担心地说，“我查了一些热带雨林的资料，那里真的很危险。毒虫、瘴气、野兽……还有，要小心迷路。”
“我知道，我会小心的。”
挂断电话，万大春把这些新线索记在笔记本上。
子时找冰心草，午时找赤阳果。这意味着他们要在山里过夜，而且要分时段行动。
下午三点，车子到达省城高速路口。路边停着一辆越野车，车旁站着两个男人。
阿娟把车停在他们旁边，下车打招呼。
“阿娟，好久不见。”一个皮肤黝黑、身材精壮的中年男人笑着迎上来。
“铁哥，豹哥，麻烦你们了。”阿娟和他们握手，然后介绍万大春，“这位是我老板，万大春。万老板，这是铁哥，这是豹哥，都是我的老战友，现在在滇南做户外向导。”
“万老板好。”两人很客气。
“麻烦两位了。”万大春和他们握手，“这趟可能要辛苦你们。”
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“不辛苦，阿娟的事就是我的事。”铁哥说，“万老板，咱们路上再细聊。现在出发，天黑前能到下一个城市。”
两辆车一前一后，继续上路。
铁哥和豹哥开一辆车在前面带路，阿娟和万大春跟在后面。
路上，通过对讲机，铁哥介绍了那边的情况。
“火焰山那地方，我们带人去过几次，但都没敢深入。”铁哥说，“外围的森林就够危险了，毒蛇多，瘴气重。火山脚下更邪门，气温特别高，地面烫脚，待久了容易中暑。”
“听说有火蟒？”万大春问。
对讲机那头沉默了一下。
“这个……真不好说。”铁哥的声音有些犹豫，“我们没见过，但当地人有见过。说是一条通体火红的大蛇，头上长角，会喷毒火。当然，也可能是传说夸张了。”
万大春和阿娟对视一眼。看来火蟒的传说不是空穴来风。
“那冰心草呢？你们听说过吗？”万大春又问。
“冰心草？”铁哥想了想，“没听说过。不过火焰山下的温泉群，确实有些奇怪的现象。有些泉水滚烫，有些泉水却是温的。当地人说是‘火神的冷泪’，也许你要找的冰心草就在那里。”
火神的冷泪？这个说法和传说对上了。
“铁哥，到了当地，能找个熟悉情况的老猎人带路吗？”阿娟问。
“可以，我认识一个老猎人，叫岩伯，七十多了，是当地土着。他年轻时常进山打猎，对那片区域最熟。”
“好，那就找他。”
晚上七点，两辆车在一个小县城停下。找了家旅馆住下，明天一早继续赶路。
晚饭时，四个人聚在一起，详细讨论行程。
铁哥拿出一张军用地图，铺在桌上。地图很详细，连小径都标出来了。
“从这里进山，有三条路。”铁哥指着地图，“第一条是常规的旅游路线，走到温泉区就结束了，安全，但到不了火山核心区。”
“第二条是猎户走的小路，能深入到火山脚下，但路险，要过悬崖。”
“第三条是沿着河谷走，路程最长，但相对平缓，瘴气也少些。”
万大春看着地图，又对照着《青囊残卷》里的古地图。
古地图上标注的路线，和第二条猎户小路很接近。
“走第二条。”他说，“时间紧迫，选最近的路线。”
“可是那条路要过‘断魂崖’，很危险。”豹哥说，“崖壁陡峭，只有一条铁索桥，年久失修，去年还出过事。”
“有别的办法绕过去吗？”
“绕的话要多走三天。”
万大春沉吟片刻：“那就走铁索桥。小心点应该没问题。”
“好吧。”铁哥点头，“那明天一早，我们去找岩伯，请他当向导。有他在，过铁索桥的把握大些。”
“费用方面……”
“费用阿娟已经谈好了，万老板不用操心。”铁哥说，“我们既然接了这活，就会负责到底。”
“谢谢。”
晚饭后，万大春回到房间，继续研究资料。
他把古地图和现代地图叠在一起，用灯照着看。两张地图的重合度很高，古地图上标注的“火蟒巢穴”，在现代地图上是一个未标注的深谷。
“冰心草生处”标注在一个温泉群旁，那个温泉群在现代地图上有名字——“翡翠泉”。
“赤阳果可能生长处”标注在火山口的东侧，那里有一个平台，在现代地图上叫“观火台”。
信息一点点清晰起来。
行程规划也渐渐成型：
第一天：到达火焰山外围，找岩伯当向导。
第二天：进入森林，走猎户小路。
第三天：过断魂崖。
第四天：到达翡翠泉，寻找冰心草。
第五天：到达观火台，寻找赤阳果。
如果顺利，第六天开始返回。
但万大春知道，这只是理想情况。原始森林里，什么意外都可能发生。
他必须做好最坏的打算。
夜深了。
窗外，小县城的灯光稀疏。远处传来几声狗吠，更显得夜寂静。
万大春站在窗前，望着南方的天空。
那里，有他需要的赤阳果。
也有未知的危险。
但他没有退缩。
因为医者的路，从来都不平坦。
而他要做的，就是勇往直前。
为了突破瓶颈。
为了救治更多人。
也为了，那个更强大的自己。
明天，就要进山了。
真正的挑战，才刚刚开始。
但他已经准备好了。
无论前面是什么，他都要闯过去。
因为有些事，必须做。
有些人，必须救。
这就是他的选择。
也是他的使命。