泰安九年秋天的洛阳城，与往年有些不同。灵渠通航的捷报带来的喜悦还未散去，另一件事却在朝野间引发了更激烈的争论——泰安帝要试行“养廉银”制度了。
消息最早是从户部流出的。那天清晨，户部尚书郑沅揉着发胀的太阳穴，盯着桌上一叠厚厚的奏章，长叹一口气。这些奏章来自各州郡，内容大同小异：某县县令俸禄微薄，不得不接受当地富户“孝敬”；某郡郡守家人患病，向商贾“借贷”未还；某道监察御史巡查地方，收受土仪
“尚书大人，陛下召您去御书房议事。”门外小吏轻声禀报。
郑沅站起身，整了整官袍。他知道陛下为何召见——这些日子，关于官吏贪墨的奏报越来越多了。承平日久，官场难免滋生腐化，可如何处置，却是个难题。
走进御书房时，郑沅发现除了自己，丞相陈庭、大理寺卿张昭、御史中丞王朗几位重臣都在。泰安帝袁谦正背对着众人，望着窗外庭院里金黄的银杏树出神。
“都到了？”袁谦转过身，脸上看不出喜怒，“郑尚书，你先说说，今年各地上报的贪墨案件，比去年多了多少？”
郑沅心中一紧，硬着头皮答道：“回陛下，据不完全统计，比去年多了三成。不过这未必是贪墨真的多了，也可能是监察更严了，举报更多了。”
“自欺欺人。”袁谦淡淡说了四个字，走到书案后坐下，“朕这里有一份密报，扬州刺史呈上的。说广陵郡一个县令，年俸四百石，折钱不过八十贯。可他家中养着三房妾室，仆役二十余人，还在城外买了三百亩良田。诸位算算，这钱从哪来的？”
书房里一片寂静。窗外秋风吹过，银杏叶沙沙作响。
陈庭沉吟片刻，开口道：“陛下，此事古已有之。东汉时就有‘郡守富可敌国，县令车载斗量’之说。我朝立国以来，世祖、仁宗两代皆重吏治，贪墨之风已大为收敛。但若要根除难。”
“难就不做了？”袁谦看着陈庭，“陈相，你也是寒门出身，当年入仕时，一个月俸禄多少？”
陈庭回忆道：“臣初任县令时，年俸三百石，折钱六十贯。那时家中老母患病，每月药钱就要五贯，还有一家老小要养活实不相瞒，若非夫人会织布补贴家用，臣怕是连官服都要当掉了。”
“是啊。”袁谦站起身，在书房里踱步，“一个县令，要管一县数万百姓，要审案、要征税、要劝农、要兴学劳心劳力，俸禄却勉强糊口。那些出身寒门的官员，若家中无产业，日子该怎么过？”
他停在张昭面前：“张卿，你是大理寺卿，审过不少贪墨案。那些贪官在堂上忏悔时，可曾说过为何贪墨？”
张昭肃容道：“回陛下，十个里有八个会说‘俸禄微薄，家计艰难’。有些确实是为了养家，有些则是托词。但不可否认，俸禄不足确是诱因之一。”
“所以朕在想，”袁谦回到座位，手指轻敲桌面，“能不能从根子上解决这个问题？让官员不必贪，不敢贪，也不想贪？”
王朗眼睛一亮：“陛下的意思是”
“养廉银。”袁谦缓缓吐出这三个字，“在正俸之外，根据官职高低、地方贫富，发放一笔额外的津贴。这笔钱要足够让一个清廉的官员体面生活，让家人衣食无忧，让子女可以读书，让父母可以安享晚年。”
书房里再次陷入沉默。良久，郑沅颤声道：“陛下这这笔开支可不小啊！”
“朕算过。”袁谦从案上拿起一份奏章，“全国在品官员约三万。若按品级发放养廉银，从一品年补五百贯，到九品年补二十贯，平均下来每人约一百贯。一年就是三百万贯。”
“三百万贯！”郑沅差点跳起来，“陛下，去年全国赋税折钱不过八千万贯，这三百万贯可不是小数目啊！”
“是不小。”袁谦平静地说，“但朕也算过另一笔账——去年各地贪墨造成的损失，户部估算有多少？”
郑沅额上冒汗：“这粗略估计，税赋流失、工程贪腐、司法不公等造成的损失，不下五百万贯。这还是能查到的，查不到的更多。”
“这就是了。”袁谦环视众人，“与其让官员贪走五百万贯，不如朝廷主动拿出三百万贯，让他们不必贪。而且这钱花得光明正大，花在明处。拿了养廉银还贪的，严惩不贷！那时再治罪，天下人也不会说朝廷刻薄寡恩了。”
陈庭沉思良久，终于开口：“陛下此策，确有道理。但臣有三虑：其一，国库能否长久负担？其二，养廉银真能养廉吗？会不会有人既拿银子又贪墨？其三，如何防止养廉银变成新的‘陋规’，层层克扣，到不了官员手中？”
“问得好。”袁谦赞许地点头，“所以朕说‘试行’。先在几个地方试点，看看效果。陈相的三虑，朕也有对策——第一，养廉银从商税中出。如今海贸繁荣，商税年增，足以负担。第二，养廉银与考绩挂钩，贪墨者不仅追回银子，还要加倍处罚。第三，银子由户部直接发放到官员手中，不经过地方衙门。”
！他顿了顿，加重语气：“最重要的是，朕要让天下人知道，朝廷不是只知严惩贪官，更愿意为清廉创造条件。这叫‘先礼后兵’！”
这场御书房会议持续了两个时辰。离开时，几位重臣神色各异。郑沅是忧心忡忡——户部的账本又要重做了；张昭是若有所思——大理寺的案子或许会少些；王朗是跃跃欲试——御史台又有新事可为了；而陈庭，则是一脸深思。
三天后，圣旨正式颁布。朝廷将在扬州、荆州、幽州三地试行“养廉银”制度，为期一年。消息传出，朝野哗然。
洛阳西市一家茶楼里，几个闲散的士子正在议论。
“听说了吗？陛下要发‘养廉银’了！一个七品县令，一年能多拿五十贯！”
“五十贯？够在洛阳买处小宅子了！这下那些寒门出身的官员可算熬出头了。”
“熬出头？我看未必。”一个年长的士子摇头，“人心不足蛇吞象。给了银子就不会贪了？当年汉灵帝也搞过‘卖官鬻爵’，明码标价，结果呢？该贪的照贪！”
“不一样不一样。”年轻士子反驳，“那是卖官，这是养廉。陛下说了，拿了银子还贪的，罪加一等！”
茶楼角落，两个穿着便服的官员也在低声交谈。他们是御史台的监察御史，正奉命暗访民间对此事的反应。
“李兄，你看这事能成吗？”
“难说。不过陛下这招确实高明。以前治贪，总是‘堵’，现在是‘疏’。给了出路，再堵死歪路。”
“可三百万贯啊国库真出得起？”
“你忘了？去年市舶司报上来的海贸商税就有八百万贯。灵渠一通，岭南货物北上，商税还得涨。陛下这是拿商人的钱，养官员的廉。”
两人相视一笑，继续喝茶听闲话。
扬州广陵郡，郡守府。
郡守周文正拿着朝廷文书，手微微发抖。他是泰安三年的进士，寒门出身，在广陵任郡守已五年。这五年，他自问清廉勤政，可日子也确实清苦。老父在乡，他每月要寄钱奉养；两个儿子在洛阳读书，束修不菲；夫人身体不好，药钱不断四百石的年俸，折钱八十贯，精打细算才勉强够用。
如今文书上写得很清楚：扬州试行养廉银，郡守一级，年补二百贯。
二百贯！加上正俸，一年有二百八十贯！
“大人，这是”主簿小心翼翼地问。
周文深吸一口气，将文书小心收好：“朝廷恩典，体恤臣下。传令下去，明日召集所有属官，本官要亲自宣读朝廷旨意。”
第二天，郡守府大堂。周文当众宣读完文书后，堂下一片寂静。忽然，一个年过五旬的县丞老泪纵横，扑通跪下：“朝廷朝廷终于知道我们的难处了！”
周文连忙扶起老县丞，自己也眼眶发热。他知道这位老县丞，当了三十年官，至今住在租来的小院里，儿子因为没钱送礼，一直没补上缺。如今有了养廉银，至少能改善生活了。
“诸位，”周文环视众人，声音哽咽，“朝廷待我们如此，我们若还不知足，还伸手贪墨，那真是猪狗不如了！本官在此立誓：自今日起，广陵郡上下，若有人贪墨一文钱，本官第一个弹劾他！也请诸位监督本官，若有不当，尽管上奏！”
堂下响起一片应和声。许多官员眼中都闪着泪光——这不仅是钱，更是尊重，是认可。
当然，也不是所有人都叫好。幽州蓟城，几个世家出身的官员聚在一起，脸色就不太好看。
“一年补一百贯？打发叫花子呢？”一个年轻官员嗤笑，“我家在蓟城有三百亩地，一年收租也不止这个数。”
“就是。”另一个借口，“朝廷这是做给寒门看的。咱们这些世家子弟，谁指望那点银子过日子？”
“话不能这么说。”一位年长的官员摇头，“朝廷此举，意在整肃吏治。你们没看见文书后面写的？拿了养廉银还贪的，罪加三等！这是先给甜枣，再举大棒啊！”
众人默然。是啊，以前贪墨，或许还能找些借口。现在朝廷把该给的都给了，若再伸手那就真是自寻死路了。
泰安十年春天，试行半年后，第一批数据报到了洛阳。
御书房里，泰安帝看着户部呈上的奏报，眉头微皱：“扬州贪墨案件减少四成，荆州减少三成，幽州只减少一成？”
郑沅躬身道：“陛下，幽州情况特殊。那里靠近北疆，武将多，世家多。许多官员本就不靠俸禄过活，养廉银对他们的约束有限。”
“朕明白了。”袁谦放下奏报，“也就是说，养廉银对寒门官员效果显着，对世家官员效果一般。”
“正是。”陈庭补充道，“不过即便如此，三地总体贪墨案件还是减少了两成半。而且有个意外之喜——官员办事效率提高了。以前有些官员为了补贴家用，私下接些文书工作，如今专心政务，积压案件少了许多。”
袁谦点点头，又问：“国库支出呢？”
！“三地试行，半年支出养廉银四十五万贯。”郑沅答道，“但从商税增长看，仅扬州一地，半年商税就比去年同期多了三十万贯。臣仔细核查过，确实是灵渠通航、商贸繁荣所致。”
“好！”袁谦终于露出笑容，“这说明什么？说明清廉的官员能创造更好的营商环境，商税自然增长。这养廉银，不是支出，是投资！”
他站起身，走到窗前。庭院里，杏花已谢，新叶初绽。
“传旨：养廉银制度，明年起推广至全国。但要完善——世家官员的养廉银可适当降低，寒门官员的可适当提高。另外，设立‘清官奖’，连续三年考绩优异且无贪墨记录的官员，养廉银加倍！”
“陛下圣明！”众臣齐声。
圣旨传出，天下震动。寒门士子欢欣鼓舞，世家官员心情复杂，百姓们则拍手称快——谁不愿意有个不贪钱的父母官呢？
夜深人静时，泰安帝在寝宫对太子袁睿说：“睿儿，你记住，治国如治水，堵不如疏。人性有弱点，制度就要补弱点。给官员体面的生活，他们才能有体面的操守。这养廉银，不仅是银子，更是一种态度——朝廷尊重每一位尽职的官员。”
袁睿深深点头：“儿臣记住了。只是若有人拿了银子还贪呢？”
“那就严惩。”泰安帝目光坚定，“先仁至义尽，再铁腕无情。这叫恩威并施。”
窗外，一轮明月高悬。洛阳城在月色中宁静安详。在这座城市里，有人因为多了几十贯钱而睡得更踏实，有人在算计着如何既拿银子又不耽误捞钱，也有人开始重新思考为官之道。
而历史，就在这些细微的变化中，悄然前行。
养廉银的试行，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪渐渐扩散。它未必能根除千年的贪腐痼疾，但它开启了一种新的思路——在要求官员清廉的同时，也给他们清白的可能。
这或许就是一个盛世应有的气度：既严惩罪恶，也体谅艰难；既高举利剑，也伸出援手。而这一切，都始于那个秋天的早晨，始于御书房里的一场争论，始于一位皇帝对人性与制度的深刻思考。
银杏叶又黄了的时候，第一批全国性的养廉银开始发放。许多官员在领到银子时，都会面向洛阳方向，深深一揖。
这一揖，不仅是谢恩，更是一种承诺——对朝廷的承诺，也是对天下百姓的承诺。
而这一切，泰安帝在深宫里都知道了。他站在高高的宫墙上，望着远方，轻声自语：“曾祖父，祖父，你们看到了吗？孙儿在试着让这个盛世，不仅强大，而且干净。”
秋风掠过，带着深秋的凉意，也带着一个时代的希望。