泰安九年夏天，江南的暑气比往年来得更早一些。洞庭湖边的岳阳城热得像蒸笼，知了在柳树上扯着嗓子嘶鸣，街上的行人都蔫蔫地打着蒲扇。可就在这燥热的天气里，一道圣旨从洛阳快马加鞭送到了荆州刺史府。
刺史周昉是个五十出头的老臣，读完圣旨后抹了把汗，对着一众下属苦笑道：“陛下这是要咱们在火炉里开山凿渠啊！”
圣旨的内容很简单，也很艰巨——疏浚并拓宽秦代修建的灵渠，使其能够通行载重两百石以上的船只，彻底打通长江水系与珠江水系。
“大人，这灵渠自秦代修建以来，历朝历代虽时有修葺，但都只是勉强维持通航。”长史翻着卷宗，眉头紧皱，“最窄处仅容一船通过，水流湍急处常有翻船之险。要拓宽到能走两百石大船难啊！”
周昉站起身，走到墙边挂着的地图前，手指从洞庭湖向南移动，划过湘水，停在越城岭下的灵渠位置：“难也得干。陛下说了，这是‘岭南荆楚水路一体’的关键一着。你们想想，如今运河贯通南北，漕运如织，可岭南的货物还是要靠陆路翻山越岭，成本高昂。若是灵渠真能通大船”
他转过身，眼睛发亮：“那岭南的象牙、珍珠、香料、木材，就可以顺漓江入灵渠，进湘水，入长江，再走运河直抵洛阳！同样的，中原的丝绸、瓷器、铁器也能直下岭南，甚至出海！这中间的利有多大，你们算过吗？”
座中一位年轻的别驾站起身：“大人，下官算过。以广州至洛阳的货运为例，走陆路需三月，损耗三成；若能全程水运，只需一月半，损耗不足一成。仅是节省的运费，十年就够修十条灵渠！”
“所以啊，”周昉一拍桌子，“再难也得干！传令下去，三日内召集工曹所有吏员，咱们得拿出个章程来！”
三天后，工曹衙署里挤满了人。除了荆州本地的官员，还有从洛阳赶来的两位工部特使，以及几位白发苍苍的老工匠——他们是祖祖辈辈生活在灵渠边的“渠户”，对灵渠的一石一木都了如指掌。
“诸位，”周昉开门见山，“陛下的旨意很明确：拓宽灵渠，使其可通两百石大船，工期三年。现在请各位说说，难处在哪里，怎么解决？”
一位老渠户颤巍巍站起来，用浓重的乡音说：“大人，最难的是‘铧嘴’和‘陡门’。”
他走到挂在墙上的灵渠草图前，指着湘水与漓江分水岭的位置：“这里，秦代工匠用巨石砌了个‘人’字形的分水坝，叫‘铧嘴’。湘水北来，在此被一分为二，七分入湘，三分入漓。可这铧嘴千年下来，已有破损，若拓宽航道，必须重修。”
“还有陡门。”另一个渠户补充道，“灵渠有三十六道陡门（水闸），用于调节水位，让船只能一级一级翻山。这些陡门都老了，木头朽了，机关也不灵了。幻想姬 埂欣醉快要通大船，陡门得全部重建，还得加大。”
工部来的张主事沉吟道：“重修铧嘴，需用巨石，还要在水流湍急处施工，确实不易。至于陡门三十六道全换，光木材就得多少？”
“不止木材，”周昉摇头，“关键是技术。陡门的开合机关精巧得很，咱们现在的工匠，还有人会造秦代那种机关吗？”
一时间，衙署里鸦雀无声。这时，角落里一个二十多岁的年轻官员怯生生举起手：“大人下官或许有办法。”
众人望去，是工曹新来的书佐陆明，科举出身，专攻算学和格物。
“你说。”周昉点头。
陆明走到地图前，深吸一口气：“下官研究过秦代陡门的图纸。其机关虽精巧，但太过复杂，维修不易。咱们何不重新设计？”
“重新设计？”老渠户瞪大眼睛，“小后生，你知道那陡门多难造吗？还重新设计？”
“正是因为它难造难修，才要重新设计。”陆明鼓起勇气，“格物院去年刊印的《机械新编》里，有一种‘齿轮齿条’传动机构，比秦代的滑轮绳索更省力，也更耐用。咱们可以用铁铸齿轮，用硬木做齿条，这样开关陡门，两个人就能操作，现在需要四个人。”
张主事眼睛一亮：“接着说！”
“还有，”陆明越说越顺，“陡门现在是用木板闸水，容易漏水。下官见过运河船闸，用的是整块厚木板外包铁皮，用绞盘升降。咱们可以借鉴，把三十六道陡门改成统一制式，这样坏了也容易更换。”
周昉与张主事对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。
“好小子！”周昉拍案而起，“就按你说的，重新设计陡门！不过铧嘴怎么办？那得用巨石，还得在水里施工。”
一直沉默的另一位工部特使李郎中开口了：“周大人，下官出发前，崔琰院长特意交代，格物院新制了一种‘水下粘结剂’，是用石灰、黏土加一种南海来的树胶熬制的，在水里也能凝固如石。或许可用于修补铧嘴。”
“水下也能凝固？”老渠户们不敢相信，“真有这等神物？”
！“有没有，试试便知。”周昉当机立断，“陆明，你负责设计新陡门；李郎中，你负责调拨粘结剂；张主事，你总管物料调配。三日后，咱们启程去灵渠！”
七月初，一支庞大的队伍从岳阳出发，沿湘水南下。除了官员、工匠，还有从各郡县征调的三千民夫。时值盛夏，天气炎热，但沿途百姓听说要修灵渠，竟有不少人自发加入——他们太知道一条通畅水路的价值了。
半个月后，队伍抵达灵渠起点兴安县。站在湘水边向南望，但见群山起伏，绿水蜿蜒。灵渠就像一条细细的银线，在青翠的山岭间时隐时现。渠边散落着一些村落，屋舍简陋，但渠上不时有小船划过，船工们喊着悠长的号子。
“这就是灵渠啊。”周昉站在秦代修建的“铧嘴”旁，望着被分成两股的江水，感慨万千，“两千年前，秦人就能有此巧思，让水翻山而过，真是了不起。”
眼前的铧嘴确实已显残破。巨石砌成的坝体长满了青苔，多处有裂缝，水流从裂缝中渗出，在阳光下闪着碎光。更严重的是，由于常年冲刷，坝基已有松动迹象。
“大人请看，”老渠户指着坝体，“这些石头每块都重逾千斤，当年是怎么运来、怎么砌成的，现在都没人知道了。要重修，难啊！”
陆明蹲在坝边，仔细查看裂缝：“其实不必全拆。咱们可以用新石料加固关键部位，裂缝用粘结剂填补。关键是基础——得在坝外加筑一道石堰，分担水压。”
“说得轻巧，”一个老工匠嘟囔，“水里施工，石头怎么固定？”
这时，李郎中让人抬来了几个木桶。打开桶盖，里面是灰白色的膏状物。“这就是水下粘结剂。”他舀起一勺，抛入水中。众人围拢观看，只见那膏状物入水后并不散开，而是缓缓下沉，落在水底石头上，竟慢慢凝固了。
“神了！真神了！”老渠户们啧啧称奇。
施工方案很快确定：先修陡门，再固铧嘴，最后拓宽航道。三千民夫分成三队，一队上山伐木采石，一队在渠边修建工坊，一队开始拆除旧陡门。
拆除第一道陡门那天，来了许多当地百姓。这道陡门位于渠首，已用了不知多少年，木闸门被水泡得发黑，开合的绳索早已腐朽。当工匠们用撬棍拆下第一块木板时，围观的老人忽然跪了下来，对着陡门磕头。
“老人家，您这是”周昉忙上前搀扶。
老人泪眼婆娑：“大人，这陡门小老儿的祖父、父亲，都在这里当过闸夫。它虽然老了，可也护了咱们几代人啊。如今要拆了，心里心里舍不得。”
周昉默然。他理解这种感情——这些古老的工程，早已融入当地人的生命。他扶起老人，郑重道：“老人家，不是拆了就不要了。咱们要建新的、更好的陡门，让您的孙子、曾孙子，还能在这里当闸夫，让灵渠再护佑咱们千年！”
老人的眼泪掉下来，重重点头。
新陡门的建造并非一帆风顺。陆明设计的齿轮齿条机构，在纸上完美，但实际铸造时却出了问题——铁铸的齿轮太重，转动不灵。工坊里，几个铁匠对着图纸发愁。
“陆书佐，这齿轮齿数太多，铸出来肯定不精细。”老铁匠摇头，“要不咱们改少些齿数？”
陆明盯着烧红的铁水，忽然灵机一动：“等等！咱们不必铸整个齿轮，可以铸成六块，然后拼接！”
“拼接？”铁匠们面面相觑。
“对！”陆明兴奋地画起图来，“把齿轮分成六块扇形，每块单独铸造，打磨精细后，用榫卯拼成整圆。这样每块都小，容易铸得精细，拼起来又是个完美的齿轮！”
铁匠们恍然大悟。半个月后，第一个拼合齿轮诞生了。装上新制的硬木齿条，两个人轻轻摇动绞盘，沉重的闸门竟平稳升起，比旧式陡门省力一半还多。
消息传开，工匠们士气大振。接下来两个月，三十六道新陡门陆续建成。每道陡门都按统一制式：包铁皮的厚木闸门，铁铸的拼合齿轮，硬木齿条，还有可调节开度的限位装置。老渠户们试着操作了几次，笑得合不拢嘴：“这下好了！这下好了！往后守闸可是轻省活了！”
十月初，陡门工程完工，开始加固铧嘴。这是最危险的工程——要在湍急的水流中作业。工匠们先用竹筏搭起施工平台，然后潜入水中，用铁钎清理坝基的淤泥和碎石。水冷刺骨，每人只能干一刻钟就得换人。
李郎中调来的水下粘结剂派上了大用场。工匠们将粘结剂与碎石、砂子混合，制成一种水下混凝土，填补在坝基的缝隙中。又用新开采的花岗岩，在坝外加筑了一道辅助石堰。整整一个月，铧嘴工地日夜灯火通明，锤凿声、号子声不绝于耳。
十一月初，铧嘴加固完成。最后也是最艰巨的工程开始了——拓宽航道。
灵渠最窄处只有两丈宽，要拓宽到四丈，意味着要在山体上开凿。没有炸药，全靠人力。工匠们用火烧岩石，再泼冷水，使岩石崩裂，然后用铁钎、大锤一块块凿下来。进度缓慢，一天只能推进几尺。
！周昉急得嘴上起泡。这时，陆明又提出了一个大胆的想法：“大人，咱们不必全程拓宽。可以在窄处修建‘让船段’——每隔一里拓宽一段，让船只在此交错通过。这样工程量能减少七成！”
“可是船只会不会拥堵？”周昉迟疑。
“下官算过，”陆明拿出算盘噼里啪啦一阵打，“灵渠全长六十里，若设三十处让船段，每段长二十丈。船只单向通行，在让船段交错。按每日过船百艘计，完全来得及。”
周昉与张主事、李郎中商议后，采纳了这个方案。果然，工程量大大减少，工期也缩短了。
泰安十年春天，灵渠疏浚工程进入尾声。三月初三，周昉决定试航。
这一天，兴安县万人空巷。渠首挤满了百姓，大家都想亲眼见证历史性的一刻。江边停着三艘船——两艘载重两百石的货船，一艘官员乘坐的楼船。
辰时正，周昉登上楼船，深吸一口气，下令：“开闸！”
第一道陡门的闸工转动绞盘，齿轮咬合齿条，包铁皮的闸门平稳升起。渠水涌出，楼船缓缓驶入渠中。紧接着，第二道、第三道楼船一级级攀升，如同登天梯。
最激动人心的时刻到了——船只要通过铧嘴分水处。这里水流湍急，旧渠时常有船在此倾覆。楼船小心驶近，船工们全神贯注。当船头触及铧嘴分出的水流时，船身微微一震，但随即稳稳地进入了漓江支流。
“成了！”船上船下一片欢呼。
楼船继续前行，经过一道道新陡门，穿过一个个拓宽的让船段。六十里水路，走了整整一天。当船只终于驶入漓江，眼前豁然开朗时，夕阳正把江水染成金色。
周昉站在船头，望着眼前壮丽的山水，热泪盈眶。他想起离京前陛下的嘱托：“周卿，灵渠一通，岭南便是中原之岭南，而非化外之地。这是功在当代、利在千秋的大事。”
现在，这件事，成了。
一个月后，捷报传到洛阳。泰安帝袁谦在朝堂上宣读完奏报，沉默良久，忽然问群臣：“诸卿可知，秦修灵渠，用了几年？”
有博学的老臣答道：“回陛下，史载秦始皇命监御史禄修灵渠，三年渠成。”
“三年”袁谦缓缓道，“秦以苛政，驱民如役畜，三年而成。我朝以仁政，恤民力，惜民财，一年半而成。诸卿，这是什么道理？”
丞相陈庭出列：“陛下，此乃‘民为邦本’之理。秦修灵渠，民夫死伤无数，是以民怨沸腾。我朝修灵渠，给足工钱，供应饮食，医者随行，民夫无后顾之忧，自然尽心尽力。同样是三千人，效力相差何止倍蓰！”
“说得好！”泰安帝站起身，走到殿前，“传旨：灵渠所有参与工程的官员、工匠、民夫，皆有封赏。荆州刺史周昉加爵一级，工曹书佐陆明破格擢升工部郎中，所有工匠赏银二十两，民夫赏银五两。另，在灵渠渠首立碑，记此盛事，让后世知道——仁政之下，无事不成！”
圣旨传出，天下震动。而灵渠的通航，很快显示出巨大的经济效益。当年秋天，第一批岭南货物经灵渠北运，比陆路节省时间一半，成本降低六成。岭南的象牙、珍珠、香料、热带水果开始出现在洛阳市场，价格大幅下降。同时，中原的丝绸、瓷器、书籍也源源不断运往岭南，甚至经由广州港出海。
商人们敏锐地嗅到了商机。一时间，灵渠上舟楫往来，昼夜不息。渠边的兴安县，从一个偏僻小镇，迅速变成了商贾云集的水陆码头。酒肆、客栈、货栈如雨后春笋般冒出，当地百姓靠着装卸货物、提供服务，收入翻了几番。
而这一切，都始于那个燥热的夏天，始于那道从洛阳送来的圣旨，始于一群人的智慧与汗水。
灵渠水千年流淌，如今终于焕发新生。它连接的不只是两条江水，更是两个原本相隔的世界。从此，岭南真正融入了这个庞大的帝国，而帝国的血脉，也因此变得更加畅通、更加富有活力。
夜深人静时，陆明常常一个人走到渠边，听着流水声，望着星空。他想，千年之后，当后人乘船经过这里，是否会记得，在泰安九年的夏天，有一群人曾在这里挥汗如雨，只为让天堑变通途？
会的。他相信，历史会记得。就像记得秦代的监御史禄一样，也会记得他们这些在盛世中，继续开凿着文明通道的人。
水流潺潺，星辉洒满江面。更远处，有船工在唱晚歌，歌声顺着江水，飘向很远很远的地方。