燕京之中，朱由检看完锦衣卫送来的情报，眼中掠过一抹沉重。
“果然如老祖宗所言。”
“大明已至存亡之秋。”
“只是”
“朕当如何力挽狂澜？”
在魏忠贤的协助之下，朱由检的政令得以强行推行。
配合朱树与朱元璋从宗室亲王手中榨取财富的行动，朱由检也从士大夫家族中强行征调大量钱粮。
然而，此地的东林党士族，并非原时空里被朱涛用“推恩令”彻底削弱过的门阀。
面对皇权压迫，他们立即展开反制。
各地纷纷出现诋毁朝廷的言论，许多出身士族的文官武将也开始表面顺从、暗中抵制，拒不执行诏令。
偏偏此时，大规模的农民起义全面爆发。
本就如漏船般的大明江山，此刻更是风雨飘摇。
“报——！”
“陛下！”
“兀良哈三卫举兵叛乱！”
“自立国号‘大金’！”
“十二万大军已压至关外！”
一名锦衣卫疾步上前，跪地急报。
“什么？”
朱由检猛然起身，震惊万分。
在这最危急的关头，边疆竟生如此巨变，无异于雪上加霜。
“现在何人镇守山海关？”
他沉声问道。
“回陛下，是总兵官袁崇焕。”
“袁崇焕”
听到这个名字，朱由检略感宽慰。
按他本性，素来不信任东林党人。
但不久前，朱涛通过锦衣卫传来的密语点醒了他：
“东林党虽结党营私，贪腐横行，其恶不下于阉党。”
“可其立党之初，志在清议救国。”
“如今虽已腐化，却仍有未忘初心之人。”
世家与出身世家者，并非同一回事。
世族内部亦非铁板一块。
若家国危亡在即，仍有人会选择以大明为先。
不必远论，近者如张居正——本出名门望族，却敢推行新政，不惜触动士族利益。
因此，对于朱涛这位先祖特意叮嘱的几人，朱由检格外重视。
他对袁崇焕等人委以重任，信任有加。
这份信任，很快便在前线显现成效。
关外，皇太极亲率金军多次强攻，企图突破防线。
结果非但未能得逞，反而被袁崇焕抓住战机，反推数阵，节节败退。
与此同时，朱树与朱元璋也持续发力。
将从诸王手中征收的钱财尽数投入军备，使得大明边军战力稳步提升。
照此趋势，关西义军与关外金国，短期内应不足为患。
然而——
事态终究还是偏离了朱涛的预判。
“二爷。”
“两个月前”
“起义军首领高迎祥，在与关西总兵孙传庭交战时，已然伏诛。”
“李自成已继任为新一任闯王。”
“他接连在战场上击溃地方守军。”
“如今已突破关西，正直扑燕京而去。”
苏锦墨向朱涛禀报。
“什么！？”
这是第一次。
朱涛的瞳孔猛然收缩，脸上浮现出难以置信的神情。
他再清楚不过——按照原本的历史轨迹，这些事件本该是在十余年战乱之后才会逐步发生。可眼下，这一切竟在关西民变爆发后的短短数月内，尽数上演。
所有的一切，仿佛被一只无形之手强行加速，早已脱离了既定的轨道。
不仅是朱涛察觉异常，就连老朱也感到了不安。
老朱紧锁眉头，低声问道：
“林儿。”
“眼下该如何是好？”
“局势已经完全超出我们最初的预料了。”
朱涛沉默不语。
这一刻，他的脑海中忽然闪过了土木堡世界的画面——那时，他与朱棣费尽心力布局谋划，最终却仍未能阻止朱祁镇执意北征，落得个“瓦剌留学、叩门迎敌”的荒唐结局。
或许，那便是气运之力的体现。
除非如靖难之时，朱棣以压倒性的力量彻底颠覆乾坤；否则，在历史那庞大的惯性面前，一切人为的努力都可能被悄然拉回原轨。
糟了！
想到此处，朱涛心头猛地一沉。
“父皇！”
“我们必须立刻北上！”
“朱由检那孩子”
“恐怕撑不过这一劫。”
燕京。
望着城外密密麻麻的起义大军，朱由检的脸色苍白如纸。
李自成的军队看似乌合之众，毫无章法，可其战力之强，竟远超当世大明边军。推进速度之快，令人咋舌。转眼之间，已兵临城下。
城中兵力空虚，朱由检只能一面下令死守，一面飞书四方求援，严令各地驻军即刻停战，火速勤王。
这道消息，也传到了北部边关的袁崇焕耳中。
他当即下令中止北伐军事行动，召集将领商议分兵回援京师之事。
毕竟，此时金国已然元气大伤，相较之下，保住大明都城显然更为紧迫。
“大帅。”
“将在外，君命有所不受。”
“战机瞬息万变，错过便不再来。”
，！
“此次若放走灭金良机，日后恐难再遇。”
“末将以为，京师虽兵少，但皆为精锐，又有卢象升这般久经沙场的老将坐镇，短期内应能坚守。”
“不如先一鼓作气灭了金国，再集结主力回援。”
“如此，对陛下而言才是真正的支援。”
祖大寿站出来，反对袁崇焕退兵回防的决策。
在他看来，燕京城防坚固，绝非轻易可破。
事实上，袁崇焕心中亦有此念。
但他所虑更深。
“唉！”
“祖老弟，你说的这些，我又岂会不知？”
“可别忘了”
“陛下身边还有个魏忠贤。”
“那阉人一向与我等势同水火。”
“若此刻抗旨不遵，他必会在皇帝面前进谗构陷。”
“届时局面失控，后果不堪设想。”
“我们几人丧命无妨。”
“可若因此让皇太极寻到反扑之机”
“那便是万死难辞其咎！”
“所以，这一赌，我们输不起。”
“现在回援京师，至少立于不败之地。”
袁崇焕一番话出口，祖大寿顿时怒火中烧。
“这群阉狗！”
“没胆的奴才！”
“只顾自己私利！”
“他们早晚不得好死！”
祖大寿破口大骂，愤懑至极。
袁崇焕只是摇头，未再多言。
“祖兄。”
“你便留守边关。”
“燕京要救。”
“边防也不能失。”
“明白！”
祖大寿啪地敬了个军礼，铿锵回应。
“大帅放心。”
“只要末将尚有一口气在。”
“金兵无法越过边塞。”
“有兄长此言，本帅便无忧了。”
袁崇焕微微颔首。
“其余诸将——”
“随本帅即刻出征！”
“火速回援燕京！”
“陛下。”
“叛军围城，已七日矣。”
“国库存粮，所剩无几。”
卢象升望着朱由检，神色沉痛。
朱由检目光空茫，满是绝望。
“援军还有多远？”
卢象升默然片刻，低声启奏：
“陛下祖大寿战死于边关。”
“袁崇焕又分兵半数赴援。”
“如今前来勤王之师，仅余五万。”
“且”
“粮草亦极匮乏。”
朱由检仰望苍天，久久不语。
“罢了。”
“朕再去恳求他们。”
“但愿能再拨些粮饷与士卒。”
“报——！”
一声急促传令声划破寂静。
一名斥候飞奔而至。
“陛下！卢将军！”
“叛军再度攻城了！”
朱由检牙关紧咬。
“守！”
“给朕死守！”
“凡能动者，皆上城墙！”
“多撑一时。”
“大明便多一线生机！”
“朕——与尔等同生共死！”
轰！轰！轰！
燕京城头，炮火连天。
轰隆——！
巨响震彻天地，西城门轰然坍塌。
大批叛军蜂拥而入，直扑城中腹地。
他们并未直取皇宫，反而冲向那些权贵府邸——那些曾拒绝捐资助饷的世家大族之家。
对着深宅高墙后的金银财宝，发起猛烈冲击。
直到此刻，这些平日锦衣玉食之人方才惊觉：
原来大明所守，并非城池。
而是他们的荣华富贵。
可惜，为时已晚。
起义军如潮水般涌入，毫不留情地拆毁院墙，搬走一箱箱朝廷求而不得的银钱米粮。
锵锵锵！
朱由检亲率残存精锐，披甲执刃，左突右冲，力图扭转危局。
然而，敌众我寡。
他推行新政，各地豪强百般阻挠，百姓饥寒交迫，民怨沸腾。
李自成起兵之处，万民响应，部众迅速扩至数十万。
朱由检身边将士接连战死，人数从两三万锐减。
朝阳门、安定门皆被封锁，无路可退。
最终，他仅率数千残兵，退守煤山。
此处原为皇室游赏之地，山水清幽。
今朝，却成了大明皇帝最后的立足之所。
俯视山下如黑潮般涌来的起义军，朱由检泪流满面。
“先祖在上！”
“太祖在上！”
“朱由检无德无能。”
“未能守住燕京。”
“未能护住江山社稷。”
“唯有一死以谢天下。”
转而对王承恩等宦官哽咽道：
“尔等若见贼首，务必传话——”
“朕自登基十七载，逆贼犯阙。”
“虽朕德行有亏，触怒上苍，致有今日之祸。”
“然究其根本，实乃群臣误国！”
“朕死后，无颜面见列祖于地下。”
“故去冠冕，以发覆面。”
“任贼分尸碎骨，切勿伤百姓一人。”
言毕，手中白绫轻展。
缓缓系于一棵歪脖老树之上。
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