燕京
眼看数万大军被朱涛麾下千余人杀得濒临崩溃，李自成面色铁青。
猛然跃上高台，怒目圆睁。
“废物！”
“全都是废物！”
“几万人马——”
“对方不过一千！”
“你们怕什么？”
“就算他们是一千天兵，咱们也能用人命踏平他们！”
“给我冲！”
“今日若让崇祯皇帝逃脱——”
“我拿你们问斩！”
朱涛回身之际，恰巧瞥见高台上正在嘶吼的李自成，目光微凝。
离我如此之近，竟还敢站到高处示众？
真是寻死！
念头未落，朱涛已从身旁将士手中接过一支火铳。
砰——！
一声爆响，子弹撕裂空气，直取李自成。
“啊！”
惨叫骤起，李自成应声从高台翻落，重重摔在军中。
然而朱涛却轻叹一声，缓缓摇头。
他的箭术与武艺早已臻至巅峰，可枪法却是依仗箭术根基另起炉灶练就，尚未纯熟。
若此刻手中握的是弓，那一箭足以当场毙敌。
可惜此次为求战力，朱涛所率皆为火器营。
果然，兵器强弱，并无绝对定论，关键在人、在势、在时机。
“大王！”
“大王受伤了！”
亲卫们惊慌失措地围拢过来。
李自成一手紧捂肩头血口，咬牙低吼：“别管我！”
“继续进攻！”
“今天必须杀了那个狗皇帝！”
嘴上依旧强硬，但他再不敢现身高处，只缩身于士卒之间，低声调度。
一击未成，朱涛便不再执着狙杀李自成。
转身踏上煤山，缓步向朱由检走去。
朱由检望着那道熟悉的身影逼近，干涸的眼角再次涌出热泪。
“先祖”
啪！
一记响亮耳光猛然抽在他脸上，朱涛冷声喝道：“孤说的话，你当耳边风不成？”
“孤还活着。”
“你慌什么？”
“跟孤走。
“今日谁也动不了你一根手指。”
“好好的，先祖”
朱由检抽泣着点头。有祖宗庇护，真好。
砰砰砰——！
朱涛率军开路，护着朱由检从煤山杀出重围。
数十倍于己的起义军层层围堵，妄图将这支小队尽数剿灭。
可惜，在朱树有条不紊的指挥下，火枪三段轮射火力不绝，起义军手中尽是粗劣兵器，每一次冲锋都只留下遍地尸骸，无法近身半步。
反倒是其阵型，再度被朱树如利刃般自中央彻底撕裂。
李自成暴跳如雷，亲手斩杀两名溃逃士兵以儆效尤。
然而毫无作用。
面对杀伐效率惊人的明军，起义军孱弱得如同襁褓婴儿。
这还是因为朱涛急于驰援，未携神武大炮同行。
否则，崩溃只会来得更快。
再说边关。
祖大寿中了皇太极奸计，战死沙场。
边关军权遂落入其外甥吴三桂之手。
不久，吴三桂接到急报：分兵后的袁崇焕在途中遭遇起义军主力。
虽部下皆为精锐，终因寡不敌众，被迫败退西逃，途中与孙传庭残部会合，才勉强稳住阵脚。
燕京陷落，皇帝下落不明。
一时间，边关陷入起义军与金军两面夹击之中。
吴三桂的活动空间被不断挤压，如今仅余边关数座重镇可守。
“将军。”
部将杨逢源低声进言，“前有狼，后有虎。”
“朝廷援军断绝。”
“我们该早作打算才是。”
吴三桂脸色阴晴不定，片刻后猛然怒喝：
“我吴三桂身为大明臣子！”
“食君之禄！”
“不能救国于危难已是无能！”
“岂能背主投贼！”
“以身示敌？！”
“此等言论——”
“休要再提！”
“若有再言降叛者——”
“莫怪本将翻脸无情！”
吴三桂言辞铿锵，正气凛然。
一挥袖转身离去。
留下众将伫立原地，神情各不相同。
他回到居所，目光立刻落在案上。
那里静静躺着两封信——皆是劝降之书。
一封来自李自成，彼时已攻陷燕京，建立大顺。
另一封，则出自金国皇帝皇太极之手。
吴三桂凝视着这两封信，眼中浮现出挣扎与迟疑。
无论倒向哪一方，此刻皆有巨大风险。
若投皇太极，虽金军势强，但李自成正值巅峰，南明残部亦未彻底瓦解，未必无力抗衡。
一旦兵败被擒，后果不堪设想。
而若归顺李自成，虽大顺声威赫赫，却难逃腹背受敌之局——北有金国铁骑，南有明朝余烬，稍有不慎，便是覆灭之祸。
细细权衡，降金似更稳妥。
可祖大寿死于金国之手，他是其外甥，若此时投敌，岂不为天下人所唾？
更遑论背负“汉奸卖国”之名，遗臭万年。
史笔如刀，他恐将成为不忠不孝的千古罪人。
此等结局，吴三桂断难接受。
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“报！”
一声通报打破沉寂。一名亲兵步入屋内。
吴三桂眉头微蹙：“本将不是说过？”
“无要事不得擅入。”
此人非寻常士卒，乃是贴身亲信，专司情报传递。
“将军，紧急军情。”
“大顺军已占广宁卫。”
“刘宗敏，夺了陈小姐”
“什么！”
吴三桂猛然站起，脸色骤变。
广宁卫——那是他的故里。
陈圆圆——那是他心尖上的女人。
话未说尽，意已昭然。
怒火瞬间燃遍全身。
“贼子欺我太甚！”
他连连喘息，胸口剧烈起伏，良久才压抑住心头狂澜。
“你先下去。”
“让本将独处片刻。”
房门轻掩，室内只剩一人。
他先是拿起皇太极的来信，反复翻阅两遍，终是缓缓放下。
随即取过李自成那封。
越看，心中越是愤懑。
字里行间尽显倨傲，仿佛胜利者对败者的施舍。
“嘶啦——嘶啦——”
怒极之下，他猛地将信撕得粉碎！
“尔等毁我大明江山，”
“本将岂能屈膝侍奉！”
“纵使与蛮夷联手，”
“也必为我大明，”
“为陛下，血洗此仇！”
他喃喃自语，如同为自己立下誓言。
随后取出纸笔，提笔疾书。
这封回信，将送往皇太极手中。
同时，他会献出山海关——作为投诚的凭证。
陈圆圆被虐，成了压垮犹豫的最后一根稻草。
吴三桂的心，已然彻底倒向金国。
所谓“冲冠一怒为红颜”，不过如此。
南方官道上，尘土飞扬。
朱涛携朱由检一路南逃，终抵洛阳。
在此，他们从诸王手中筹得大批钱粮，军势复振。
兵强马壮，粮草充足。
李自成想要如昔日一般轻易南下，再无可能。
“二爷。”
苏锦墨低声禀报，“北方边关急讯——”
“吴三桂开城降金，金军已入关。”
朱涛闻言轻笑一声。
“果然，冲冠一怒为红颜？”
“呵呵，吴三桂终究没跳出这一步。”
他眸光微冷，下令道：
“即刻停止全线反攻伪顺政权。”
“放李自成上前，替我们挡住金军。”
朱涛深知，自己在此时空仅有三年期限。
如今半年已过，嫡系兵力尚不足万人。
欲以一己之力，同时剿灭李自成与皇太极，无异痴人说梦。
因此，无论是为复兴大明，还是为削弱两大强敌，
他都必须善用李自成这枚棋子。
他侧目看向朱由检。
“孤之决断——”
“可有异议？”
朱由检垂首恭立，声音谦卑至极：
“一切全凭先祖做主。”
能自燕京死里逃生，
他早已觉得恍如梦境。
这一刻。
朱由检心中对朱涛的敬仰，早已超越了太祖朱元璋。
他默默立下誓言——
倘若大明此次得以延续国祚，
宗庙之内，朱涛之位必居正中，享万世香火。
吴三桂开山海关降金。
此举不仅令金国得利，更让李自成措手不及。
在极为被动的局面下，
他多次与皇太极交锋。
战况虽有胜有负，
但大顺军的伤亡，远重于金军。
砰！砰！砰！
大顺皇宫内，原属大明的紫禁城中，
李自成怒不可遏，砸碎案几器物。
“吴三桂这叛国之徒！”
“宁可引外虏入关，也不肯归顺于朕！”
“其罪滔天，天地不容！”
怒骂之余，他厉声下令：
“即刻遣使前往金国！”
“命他们归还边关要地！”
“我大顺可正式承认其政权地位！”
言罢，目光如炬。
欲对外用兵，先安内患。
皇太极所率金国实力强劲，
强行剿灭难度极大。
不如趁大明覆灭之际，接收其全部基业，
再调转兵力，与金国决一死战。
可惜，此计虽妙，却难成真。
皇太极岂是庸人？
对此要求，断然拒绝。
不仅如此，金国回信态度强硬至极。
“这就是他们的答复？”
李自成将书信狠狠捏成一团，双目喷火。
“竟要我割让燕云十六州？！”
“把大顺当他们的藩臣了吗？！”
“朕的都城就在燕云之地！”
“皇太极真是痴心妄想！”
他猛然起身，喝令传令兵：
“传朕旨意！”
“全军进入双线作战准备！”
“朕宁可将江山还给明朝！”
“也绝不让这群蛮夷坐收渔利！”
“喏！”
传令兵领命退下。
可刚出殿门，又急步折返。
“陛下！”
“南方明廷来信！”
信呈上前，李自成展开细读。
霎时间，脸色变幻莫测。
“这这真是朱由检亲笔写给朕的信？”
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