贞观十九年，四月初五。
长安，政事堂。
李默坐在书案后，批阅着堆积如山的文书。
窗外春光明媚，但值房内的气氛却有些凝重。
“宰相。”
户部尚书戴胄快步走进来，手中捧着一本厚厚的账册。
“坐。”
李默放下笔，示意他坐下。
戴胄将账册放在书案上，翻开第一页。
“东征大军开拔一月有余，后勤运转一切正常。”
他的声音带着一丝兴奋，
“截至昨日，通过‘东征驰道’运往前线的军粮已达四十五万石，箭矢三十万支，火药两千桶，炮弹五千发。”
李默点头：
“损耗呢？”
“极低。”
戴胄指着账册上的数字，
“以往同等规模的运输，损耗至少三成。这次沿途驿站、货栈完善，马车皆为标准四轮车，又有专门养护队伍，损耗不到一成。”
“商贾那边呢？”
“参与驰道投资的七十二家商号，上月已收到首次预分红。反响极好，已有十七家主动提出，愿意参与后续的‘洛阳-扬州’驰道建设。”
戴胄顿了顿，
“另外，苏婉儿通过‘丝路商盟’组织了三支大型商队，将江南的丝绸、瓷器运往幽州，再从幽州收购辽东的皮毛、药材运回。一来一去，不仅没花朝廷的钱，还赚了三万贯。”
李默眼中闪过一丝赞许。
苏婉儿确实有商业天赋。
“很好。但不可松懈。前线战事正酣，后勤绝不能出问题。”
“下官明白。”
戴胄收起账册，
“另外，工部段尚书在外面候着，要汇报驰道养护情况。”
“让他进来。”
“是。”
戴胄退下。
片刻后，工部尚书段纶走了进来。
他风尘仆仆，显然刚从外地回来。
“宰相。”
“段尚书辛苦了，坐。”
李默倒了杯茶推过去，
“驰道情况如何？”
段纶一口气喝干茶，抹了把嘴：
“下官刚从幽州回来。驰道全线畅通，各桥梁、险段皆有专人值守。养护队伍日夜巡查，发现破损立即修补。”
他从怀中取出一张地图，铺在书案上。
“宰相请看，这是最新的驰道图。从长安到幽州，全长一千八百里，设驿站三十六处，货栈二十四处。”
他指着地图上的标记，
“每处驿站常备马匹百匹，草料五百石，饮水充足。货栈存储军械、粮食，皆按标准分类堆放。”
“效率如何？”
“从长安发一批物资到幽州，以往需二十日以上。现在最快十日可达，平均十二日。”
段纶眼中闪着光，
“宰相，这是前所未有的速度！”
李默看着地图，心中计算着。00暁说蛧 哽辛蕞哙
十日。
这意味着前线大军几乎不用担心补给问题。
可以持续作战，不用因为粮草而退兵。
这就是标准化、系统化的力量。
“很好。”
他抬起头，
“但还不够。等东征结束，我要你在三年内，将驰道网铺遍关中、河南、河北。五年内，通到江南。”
段纶倒吸一口凉气：
“宰相，这工程浩大”
“钱不是问题。”
李默打断他，
“商贾看到了利润，自然会跟进。朝廷只需把控标准、监督质量。记住，路通，则财通；财通，则国强。”
“下官明白了！”
段纶重重点头。
“去吧，继续盯着驰道。”
“是！”
段纶行礼退出。
值房中又只剩下李默一人。
他拿起下一本文书，正要批阅，门外传来急促的脚步声。
“宰相，军器监石监正求见，说有急事。”
亲卫的声音带着紧张。
李默心中一凛：
“让他进来。”
门开，石磊快步走进。
他脸色苍白，额头上满是冷汗，眼神中透着慌乱。
“宰相，出事了。”
“坐下说。”
李默示意亲卫关上门。
石磊坐下，双手微微颤抖。
“感应感应越来越强了。而且有干扰。”
“慢慢说，说清楚。”
李默沉声道。
石磊深吸几口气，努力让自己平静下来。
“从昨天傍晚开始，脑海中那个呼唤突然变得极其清晰。”
他按住太阳穴，
“就像有人在耳边说话。不，不是说话，是是直接传递信息。”
“什么信息？”
“求救。”
石磊的声音发颤，
“它在求救。很急迫，很绝望。那座岛上的熔炉，能量快耗尽了。它说撑不过今年。”
李默眼神一凝。
“还有呢？”
“还有干扰。”
石磊脸上浮现痛苦之色，
“在呼唤的同时，还有一种杂音。很混乱，很冰冷。像是有另外一股力量，也在接近那座岛。”
“能判断是什么吗？”
“不能。”
石磊摇头，
！“但那种感觉很不好。充满敌意，充满贪婪。”
他抬起头，眼中带着恐惧，
“宰相，我觉得有其他东西，也在找那座岛。而且，它们快找到了。”
李默沉默。
良久，他缓缓开口：
“能判断出那股力量的方向吗？”
“大致在南方。”
石磊闭眼感受了一下，
“从岭南方向传来的。很模糊，但确实存在。
岭南？
李默脑中迅速闪过各种可能。
岭南再往南，是交州，是林邑，更远是茫茫大海。
难道
“你上次说，感应沉寂了四年，最近才恢复。”
李默问道，
“为什么会这样？”
“我不知道。”
石磊摇头，
“但我觉得可能和卑沙城发现的那些碎片有关。”
他看向书案一角。
那里放着从卑沙城矿洞带回的金属碎片和拓印符号。
“那些碎片，那个符号可能激活了什么。”
“激活？”
“对。”
石磊指着碎片，
“熔炉网络是相互联系的。一处被激活，其他节点可能也会有反应。”
他顿了顿，
“卑沙城的矿点，虽然小，但毕竟是熔炉的一部分。我们发现了它，带回了碎片，可能无意中触发了某种信号。”
李默明白了。
就像在平静的湖面投下一颗石子，涟漪会传向远方。
他们发现了卑沙城的矿点，可能惊动了整个熔炉网络。
所以石磊的感应恢复了。
所以那座岛的呼唤变得急切。
所以有其他东西被吸引过来了。
“黑色帆影。”
李默低声说道。
石磊一愣：
“什么？”
“你还记得吗，四年前，我们从死亡之海回来时，在戈壁边缘发现过奇怪的踪迹。”
李默站起身，走到窗前，
“当时你说，感觉有什么东西在远处窥视。”
“记得。”
石磊点头。
“后来，程处默在安西也报告过，有商队在西域见过‘黑色帆影’，形制古怪，行踪诡秘。”
李默转身，
“我怀疑，那可能也是寻找熔炉的势力。”
石磊脸色更白了。
“如果如果他们也被卑沙城的信号吸引”
“那就麻烦了。”
李默走回书案前，
“我们必须加快速度。东征要尽快结束，海洋探索要提前。”
他坐下，提笔写下几道命令。
第一道，给李道宗：
“辽东战事，宜速不宜迟。可集中火炮，猛攻高句丽主力。必要时，可动用开花弹。务必在六月前结束战事。”
第二道，给程怀亮：
“登州水师加紧训练，舰炮实弹演练频率加倍。储备远航物资，随时准备出海。”
第三道，给苏婉儿：
“通过商盟网络，搜集一切关于南海异象、奇怪船只的传闻。重点关注岭南至交州一线。”
写罢，他盖上宰相印。
“即刻发出。”
“是！”
亲卫接过命令，转身离去。
石磊看着李默，欲言又止。
“还有事？”
李默问。
“宰相那座岛，我们真的要去吗？”
石磊的声音有些犹豫，
“那些干扰那些可能存在的其他势力太危险了。”
“必须去。”
李默斩钉截铁，
“熔炉的技术，关乎大唐的未来。那些警告，关乎整个文明的存续。我们不能因为危险就退缩。”
他看向石磊，
“而且，你不想知道真相吗？不想知道你到底是谁，为什么能感应到这些吗？”
石磊沉默。
良久，他点了点头。
“我想。”
“那就做好准备。”
李默拍了拍他的肩，
“等东征结束，我们就出发。”
四月初十。
幽州，东征大军指挥部。
李道宗收到了李默的命令。
他看完信，递给身边的契苾何力。
“宰相催促我们速战速决。”
契苾何力看完信，皱眉：
“王爷，高句丽主力集结在辽东城，依托山地筑垒，易守难攻。强攻的话，伤亡恐怕不小。”
“但陛下的命令很明确。”
李道宗走到沙盘前，
“六月前结束战事。”
他指着沙盘上的辽东城，
“高句丽军八万，我军十万。兵力我们占优，装备我们碾压。唯一的问题，是他们占据地利。”
“王爷的意思是”
“用火炮开路。”
李道宗眼中闪过一丝寒光，
“把一百门火炮全部调上来，再调三十门臼炮。集中火力，轰开他们的防线。”
“可辽东城周围是山地，火炮运输困难。”
“那就修路。”
李道宗斩钉截铁，
“工兵营上，三天内，给我修出一条能通火炮的路来。”
“是！”
契苾何力领命。
“还有。”
李道宗叫住他，
“告诉胡栓子，让他带前锋营，趁夜潜入敌后，侦察火炮阵地的最佳位置。”
“明白。”
四月十五。
深夜。
辽东城外的山林中，胡栓子带着五十名前锋营精锐，悄无声息地潜行。
他们身穿黑色夜行衣，脸上涂抹黑灰。
每人只带弩箭、短刀和绳索。
“校尉，前面就是高句丽军的防线。”
副将低声说道。
胡栓子趴在山坡上，用望远镜观察。
山下，高句丽军营垒连绵。
壕沟、鹿角、栅栏，层层叠叠。
营中灯火通明，巡逻队往来不断。
“防守很严。”
副将说道。
胡栓子没有说话。
他的目光在营垒中搜寻。
突然，他停住了。
营垒后方，有一片相对平坦的区域。
那里堆放着大量木材，还有几架半成品的投石机。
“那里。”
胡栓子指着那片区域，
“是他们的器械存放地。地势平坦，视野开阔，适合布置火炮。”
“可是离前线太远了，至少有五百步。”
“那就把炮往前挪。”
胡栓子收起望远镜，
“记下位置和路线。回去向王爷汇报。”
“是。”
四月十七。
辽东城外，唐军阵地。
一百门火炮、三十门臼炮，已经全部就位。
炮口对准高句丽军营垒。
李道宗站在高坡上，用望远镜观察。
“王爷，胡校尉侦察的位置已经确认。”
契苾何力说道，
“那片器械存放地，确实是绝佳的火炮阵地。但需要先清除外围的哨塔和巡逻队。”
“让胡栓子去。”
李道宗放下望远镜，
“今夜行动，清除障碍。明日黎明，炮击开始。”
“是。”
四月十八，黎明。
天色微亮。
高句丽军营垒中，大部分士兵还在沉睡。
突然，雷鸣般的巨响炸开。
“轰——！！！”
一百门火炮同时开火。
实心铁弹如雨点般砸向营垒。
栅栏破碎，帐篷撕裂，士兵被砸成肉泥。
紧接着，臼炮开火。
这种炮口径更大，射程更近，但威力惊人。
炮弹划过弧线，落入营垒深处。
“轰隆！”
一座哨塔被直接命中，木屑横飞。
“敌袭！敌袭！”
高句丽军惊慌失措。
他们从未经历过这样的攻击。
看不到敌人，只有从天而降的铁球和爆炸。
营垒瞬间大乱。
“第二波，开花弹！”
唐军炮阵中，王平下令。
炮兵们更换弹药。
“放！”
“轰——！”
开花弹飞入营垒。
炸开，铁珠四射。
成片的高句丽军倒下。
“冲锋！”
李道宗挥剑。
战鼓擂响。
五万唐军步兵，如潮水般涌向营垒。
而此时，高句丽军已彻底丧失斗志。
四月二十。
辽东城破。
高句丽军主力溃散，伤亡三万，被俘四万。
主帅渊盖苏文率残部逃往平壤。
捷报传回长安。
四月三十。
长安，政事堂。
李默收到了捷报。
他看完，放下。
脸上没有喜悦，只有凝重。
东征快结束了。
但海洋上的挑战，才刚刚开始。
石磊的感应，一天比一天强烈。
那些干扰，一天比一天清晰。
时间，不多了。
他望向南方。
望向那片茫茫大海。
望向那座呼唤的岛屿。
和那些正在接近的阴影。