腊月十六，寅时末，天刚蒙蒙亮。
废弃民宅的破屋里，炭火烧得噼啪响，可那股子寒意还是从墙缝、破窗里钻进来，冻得人手脚发麻。赵煜靠在墙角坐着，身上裹着件旧棉袍，那是李掌柜刚送来的。左肩那块银灰色的皮肤裸露在外——衣服已经遮不住了，王大夫用干净纱布简单缠了下，但纱布底下那金属质感的光泽还是透出来，看着不像人皮，倒像是什么精工打造的铠甲碎片。
腰伤处理过了，腐肉刮掉，重新缝了针，现在缠得厚厚实实，动一下都扯着疼。但比起左肩星纹那种从骨头缝里往外钻的灼烧感，腰伤反而算轻的。
王大夫蹲在另一边，正给若卿施针。若卿躺在铺了干草的地上，身上盖着两件厚衣服，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了些。她手腕上那些银灰色裂纹淡了点，但没完全消失，像蛛网一样盘在皮肤上，看着疹人。
“脉象稳了。”王大夫拔下最后一根银针，长舒口气，“命保住了，但什么时候醒……不好说。她身子被星力侵蚀得太深，脏腑都受了损伤，得慢慢养。”
赵煜点点头，目光落在若卿脸上。三年了，她瘦得脱了形，脸颊凹陷，眼窝发青，只有那截还系在腕上的红绳，颜色依旧鲜亮——那是当年丽春院刚成立时，他送给几个核心成员的，每人一条，说是“血盟之证”。
“殿下，”石峰从外头进来，手里端着碗热粥，“您吃点东西。”
赵煜接过碗，粥熬得稀烂，加了肉末和姜丝，热乎乎的喝下去，胃里总算有了点暖意。他喝了两口，问：“外头怎么样了？”
“高统领的人在天亮前清理完了战场。”石峰压低声音，“观星台那边死了三十七个禁军，二十一个皇城司的，蚀星教那边光尸体就拉走了六十多具，还不算逃走的。太子已经回宫了，孙定方被关进了皇城司诏狱，高顺正在审。”
“钱庸呢？”
“跑了。”石峰脸色难看，“高顺派人去钱府抓人，扑了个空，府里只剩几个下人，说钱大人昨天下午就出城‘访友’了，没回来。高顺已经发了海捕文书，但估计……难抓。”
老狐狸。赵煜心里冷笑。钱庸肯定早就备了后路。
“西山矿洞那边呢？”他又问，“高顺说昨晚有异光。”
“派去查探的人还没回来。”石峰顿了顿，“但今早天没亮时，北境来的信鸽到了——是夏将军的。”
赵煜放下粥碗：“说什么？”
石峰从怀里掏出张纸条：“加密的，刚译出来。”
赵煜接过看。夏春的字迹比之前更急，甚至有些潦草：
「煜弟：
西山矿洞今晨寅初发生剧烈爆炸，火光冲天，疑似内部蚀力装置失控。爆炸后矿洞部分坍塌，我派去监视的人无法靠近，但远远看见有大量蓝衣人从矿洞撤出，往北逃窜。周衡可能已离京。
小顺仍在西山水神庙地窖，看守已撤走大半，时机正好。我已派‘草原狼’第二分队进城，今日午时可至，由你调遣。
另，陆先生急信：星纹扩散至心脉仅剩两日，必须尽快前往天工院旧址寻找‘镇星符’线索。他已知会高顺，高顺答应派一队皇城司精锐护送。
务必保重。
姐 春 腊月十六 寅时」
矿洞爆炸，周衡跑了。小顺还在水神庙，看守少了。草原狼第二分队要到了。而他自己……只剩两天。
赵煜把纸条凑到炭火边烧了。纸灰飘落，他看着那点火星子，脑子里飞快盘算。
“殿下，”石峰低声问，“咱们接下来……”
“分三路。”赵煜说，“第一路，你带几个兄弟，配合草原狼第二分队，去西山水神庙救小顺。记住，首要目标是救人，其次才是杀敌。如果小顺状态不对……尽量带回来，让王大夫看看。”
“第二路呢？”
“第二路，胡四和夜枭带人去西山矿洞外围查探，别靠近，看看爆炸后什么情况，有没有残留的蚀星教人马。高顺的人应该也在那儿，你们暗中配合，别暴露。”
“那您呢？”
“我和老猫、铁栓、阿木，去天工院旧址。”赵煜说，“高顺派的皇城司精锐会在那儿接应。陆先生应该也会去。”
石峰皱眉：“殿下，您这身子……”
“死不了。”赵煜打断他，“星纹的事必须解决，否则咱们所有人做的这一切都白费。两天时间，够了。”
石峰还想说什么，外头忽然传来脚步声。老猫推门进来，手里拿着个布包，脸色有点怪。
“殿下，刚才整理从地宫带出来的杂物，在装蚀心雷的那个箱子里发现了这个。”老猫把布包放在地上，“压在箱子最底下，用油纸包着，之前没注意。”
布包打开，里面是个巴掌长的金属筒，像是缩小版的竹筒，一头有盖，盖子上有个小小的推钮。筒身刻着些细密的纹路，像是某种度量刻度。筒子很轻，晃了晃，里头有液体晃荡的声音。
赵煜拿起金属筒，试着推了推那个钮。“咔”的一声轻响，筒子前端弹出一根极细的、闪着寒光的金属针头，针头连着筒身里的透明管腔，管腔里是淡黄色的、略微黏稠的液体。
“这是……”王大夫凑过来看，眼睛一亮，“前朝太医署的‘速效药针’？我祖父的医书里提过，说是用特制金属筒封装药剂，按压推钮可将药液直接注入血脉，起效极快。但制法早已失传，没想到还能见到实物。”
赵煜把金属筒递给他：“能看出里头是什么药么？”
王大夫小心拔掉针头保护套，凑近闻了闻，又用指尖沾了点液体捻开。“有参味、黄芪、当归……还有几味我不认识的，可能是前朝特有的药材。这药液配比精妙，应该是大补气血、吊命用的。”
左手腕内侧的虚拟屏幕悄然浮现：
【物品识别：治疗针（辐射）】
【效果：内置复合急救药液，注射后可快速止血、镇痛并小幅恢复体力。每支单次使用，药效持续约一刻钟。】
【发现者：老猫（发现于地宫蚀心雷箱底）】
【合理化解释：前朝太医署研制的“急救药针”，利用特制金属筒封装高浓度药液，通过针头直接注入血脉实现快速起效。因制作工艺复杂，存世极少。】
治疗针。腊月十六的抽奖物品。
赵煜心里一动。这东西……来得及时。他接过金属筒，问王大夫：“这药能给若卿用么？”
“可以，但得减量。”王大夫说，“她身子虚，药力太猛怕受不住。用三分之一剂量试试。”
赵煜点头，把金属筒递给王大夫。王大夫小心地推了约莫三分之一的药液出来，用干净的布巾擦掉针头，然后轻轻扎进若卿手臂静脉，缓缓推入。
药液注入后没多久，若卿的呼吸明显深了些，苍白的脸上也有了一丝极淡的血色。
“有用。”王大夫松了口气，“这药能帮她稳住心脉，争取恢复时间。”
赵煜把剩下的金属筒收好。“老猫，这东西还有么？”
“就这一支。”老猫摇头，“箱子里杂物都翻遍了，没了。”
一支，关键时刻能保命。赵煜贴身收好，看向窗外。天色已经大亮，晨光从破窗照进来，在地上投出斑驳的光影。
“准备出发。”他说，“石峰，你去安排救小顺的事，带上信号弹，随时联系。胡四、夜枭，你们去西山矿洞，小心点。老猫、铁栓、阿木，跟我走。王大夫和李掌柜留下照看若卿，等我们回来。”
众人应声，分头准备。
辰时初，众人陆续离开废弃民宅。石峰带了五个兄弟，往西山水神庙方向去。胡四和夜枭带了三个兄弟，往西山去。赵煜则带着老猫三人，往城南方向——天工院旧址在城南旧宫城遗址附近，离这儿不算远，但得绕开主街。
李掌柜弄了辆运菜的板车，赵煜蜷在菜筐后面，身上盖着草席。老猫驾车，铁栓和阿木扮成伙计跟在车旁。
街道上比平时冷清，但巡逻的兵丁多了不少，都是禁军和皇城司的人。板车经过两个卡子，老猫亮了高顺给的令牌，顺利放行。
走了约莫半个时辰，到了城南旧宫城遗址附近。这边更荒，前朝覆灭后，宫城大部分建筑被拆毁，只剩些断壁残垣。天工院旧址在一片废墟深处，据说前朝时是研究星象、机关、医药的秘密机构，本朝建立后一直封着，没人敢进。
板车在一处断墙后停下。老猫扶赵煜下来，几人藏在墙后观察。
前方百步外，是一片被高墙围起来的院落。墙很高，足有两丈，墙头长满了枯藤，墙皮斑驳脱落，露出底下青灰色的砖石。院门是两扇厚重的铁木门，门环锈得看不出原样，门上贴着封条——是本朝初年封的，封条纸已经发黄发脆，但字迹还能看清：“天工重地，擅入者死”。
门前空地上，已经站着一队人。约莫十五六个，都穿着皇城司的黑色劲装，腰佩刀弩，站得笔直。为首的是个三十来岁的精悍汉子，脸上有道疤从眉梢划到嘴角，眼神冷得像冰。
赵煜认识这人——沈弃，高顺手下的百户，之前在废染坊见过。
沈弃看见他们，快步走过来，抱拳行礼：“十三殿下，卑职奉高统领之命，在此接应。”
赵煜点点头：“有劳沈百户。陆先生呢？”
“陆先生已在里面。”沈弃侧身，“高统领交代，天工院旧址内机关重重，且有前朝遗留的蚀力污染，务必小心。卑职带的人都是皇城司精锐，熟悉机关术和蚀力应对。”
赵煜看了一眼那队皇城司的人，个个精悍，确实是好手。“进去吧。”
沈弃挥手，两个手下上前，用特制的工具撬开门上锈蚀的锁。铁木门“吱呀”一声被推开，露出里面黑黢黢的院落。
一股陈年的霉味混着某种奇异的、像是金属锈蚀的气味扑面而来。院子里长满了荒草，草有半人高，枯黄一片。正对着门的是栋三层木楼，木料已经糟朽，屋檐塌了半边。楼两侧还有几排低矮的平房，门窗都破了，黑洞洞的。
陆明远从木楼里走出来，手里提着盏灯笼。他还是那身青布长衫，但脸色比前几天更凝重。
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“殿下。”陆明远快步走来，“你的星纹……”
“扩散到心口了。”赵煜撩开衣襟给他看。
陆明远盯着那块银灰色的皮肤，眉头紧锁：“比我想象的还快。必须在明日日落前找到镇星符的线索，否则……”
他没说下去，但意思明白。
“镇星符在哪儿？”赵煜问。
“据我祖父的笔记记载，镇星符收在天工院‘藏星阁’顶层。”陆明远指向那栋三层木楼，“但藏星阁有机关守护，且内部结构复杂，容易迷路。另外……笔记里提到，天工院封存前，曾发生过‘蚀力泄漏事故’，院内可能还有蚀力残留，甚至……蚀化生物。”
蚀化生物。赵煜心里一紧。前朝留下的蚀化体，在这鬼地方待了上百年，会变成什么样？
“沈百户，”他看向沈弃，“你的人分成三组，一组守门，防止外人进入；一组在院里警戒；一组跟我进楼。”
“是。”沈弃立刻安排。
陆明远提着灯笼在前带路，赵煜、老猫、铁栓、阿木，加上沈弃和四个皇城司精锐，一行十人进了木楼。
楼里比外面更暗，灯笼的光只能照亮脚下三尺。地面积了厚厚的灰尘，踩上去软绵绵的，留下清晰的脚印。空气里那股金属锈蚀的气味更浓了，还混着点若有若无的腥味。
一楼是个大厅，摆着些朽烂的木架和桌椅，墙上挂着些已经褪色的星图。角落里堆着些破碎的琉璃器皿和金属工具。
“这边。”陆明远引着他们走向大厅内侧的楼梯。
楼梯是木制的，踩上去“嘎吱”响，像是随时会塌。众人小心翼翼上到二楼。
二楼是几个隔间，像是实验室。桌上摆着些奇怪的装置：铜制的星盘、嵌着水晶的窥管、还有几个半人高的玻璃罐子——罐子里泡着些已经萎缩发黑的、分不清是什么的脏器残骸。
赵煜左肩的星纹突然烫了一下。不是剧烫，而是那种靠近蚀力源时的共鸣感。
“有蚀力反应。”他低声说。
沈弃立刻示意手下戒备。两个皇城司的人抽出刀，护在陆明远身前。
陆明远举起灯笼，照向实验室深处。角落里，一个玻璃罐子后面，隐约有什么东西动了一下。
“滋啦……滋啦……”
像是爪子刮擦地面的声音。
众人屏住呼吸。灯笼光缓缓移过去——
那是个……勉强还能看出人形的东西。浑身皮肤呈青黑色，像是风干的皮革，紧紧贴在骨头上。四肢细长，关节扭曲，手指变成了尖锐的骨爪。脸上没有五官，只有两个黑洞洞的眼眶，眼眶深处闪着暗红色的、像是余烬的光。
它蜷缩在墙角，一动不动，但能看见它胸腔在极其缓慢地起伏。
还活着。
“前朝留下的蚀化体……”陆明远声音发颤，“居然撑了上百年……”
那东西似乎被灯光惊动，缓缓抬起头。黑洞洞的眼眶“盯”着他们，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼。
“退后。”沈弃握紧刀，“这东西可能还有攻击性。”
话音刚落，那蚀化体突然暴起！速度快得吓人，骨爪直抓向最近的皇城司士兵！
“当！”
沈弃一刀劈在骨爪上，火星四溅！那骨爪坚硬如铁，竟然没断！蚀化体另一只爪子横扫，沈弃侧身躲过，反手一刀刺入它胸口。
刀锋入肉，发出“噗”的闷响。但蚀化体像是没感觉，继续扑击！
另外两个皇城司士兵同时上前，刀光连闪，斩在蚀化体四肢关节处。骨屑纷飞，蚀化体动作终于慢了，踉跄后退，撞在墙上。
沈弃趁机一刀斩下它头颅！头颅滚落在地，眼眶里的暗红光芒迅速熄灭。无头尸身抽搐两下，不动了。
“这东西……比西山矿洞的蚀化体还强。”老猫心有余悸。
“前朝的蚀化技术更完善。”陆明远盯着尸体，“它们可能保留了部分本能，甚至……残存着生前的一些记忆。所以才能在这种环境下存活百年。”
赵煜想起星陨之墟里那些玻璃罐子。前朝的星蚀计划，到底走到了哪一步？
“继续往上。”他说。
众人绕过尸体，走向三楼楼梯。楼梯更陡，也更破。上到三楼，空间陡然开阔。
三楼是个圆形的厅堂，穹顶很高，上面绘着巨大的星图，虽然褪色了，但还能看出轮廓。厅堂中央摆着个石台，台上是个打开的玉匣，匣子里空无一物。
“镇星符……被取走了？”陆明远脸色一变。
赵煜走上前，仔细查看玉匣。匣子内壁刻着细密的纹路，底部有个凹槽，形状和他怀里的星纹薄片一模一样。但凹槽是空的，没有东西。
“有人来过。”沈弃蹲下，查看地面灰尘，“有脚印，很新，不超过三天。”
三天前……正是腊月十三左右。谁能在他们之前进来，取走镇星符？
“周衡。”赵煜吐出两个字。
只有周衡，才迫切需要镇星符——要么用来控制星纹，要么用来做别的。
陆明远在石台周围仔细寻找，忽然在台脚处发现一块松动的砖。他用力一推，砖块陷进去，石台侧面“咔”地弹开一个小抽屉。
抽屉里没有镇星符，只有一张折叠的羊皮纸。
陆明远取出羊皮纸，展开。纸上用古篆写着几行字：
「镇星符乃封印星纹之钥，然需‘纯净星核’为引方可生效。星核藏于天工院地下‘淬星池’。池有守灵，非星纹携者不可近。
若后人至此，可取池中星核，再寻镇星符。符在周衡之手，然其仅得半符，另半符仍在池底。
——陆文渊 绝笔」
陆文渊，陆明远的祖父，前朝钦天监最后的传人。
“淬星池在地下……”陆明远看向厅堂地面，“入口应该就在附近。”
众人分散寻找。很快，老猫在墙角的星图浮雕下发现了个机关——那是颗刻在墙上的星辰图案，用力按下去后，地面“轰隆”一声，裂开一道向下的阶梯。
阶梯深不见底，寒气从下面涌上来。
“殿下，”沈弃看向赵煜，“您要下去？”
“必须下。”赵煜说，“星核是救命的唯一希望。”
“卑职陪您。”
“不。”赵煜摇头，“陆先生说‘非星纹携者不可近’，你们下去可能有危险。我和陆先生下去，你们在上面守着。”
沈弃还想说什么，赵煜已经拿过陆明远手里的灯笼，率先走下阶梯。
陆明远紧跟其后。老猫想跟，被赵煜制止：“你们守好入口，防止有人偷袭。”
阶梯很陡，盘旋向下。越往下，寒气越重，那股金属锈蚀的气味也越淡，取而代之的是一种奇异的、像是雨后青草混合金属的味道。
走了约莫三十级，到底了。面前是个不大的石室，石室中央是个圆形的水池，池水是银白色的，泛着淡淡的光晕，照亮了整个石室。
淬星池。
池水清澈见底，能看见池底铺着层银白色的细沙。池中央，悬浮着一颗拳头大的、银白色的晶体，形状不规则，表面有细密的棱面，内部有光点在缓缓流动。
星核。
而在星核旁边，池底沙子里，半埋着个东西——是半块玉符，颜色温润，刻着繁复的纹路。
另半块镇星符。
赵煜正要上前，池水突然波动起来！银白色的水面上，缓缓浮现出一个人形的轮廓——透明，泛着微光，像是用水凝成的。
那轮廓渐渐清晰，是个穿着前朝官袍的老者形象，面容模糊，但能感觉到一股苍老而威严的气息。
“星纹携者。”一个空灵的声音在石室里回荡，“你终于来了。”
赵煜握紧短刀：“你是谁？”
“吾乃淬星池守灵，陆文渊留于此地的一缕神识。”透明老者缓缓说，“为后人指引前路。”
陆明远上前一步，躬身行礼：“晚辈陆明远，文渊公之孙。”
守灵看了他一眼，点点头：“血脉无误。那么，星纹携者，你可知取星核之代价？”
“什么代价？”
“星核乃纯净星力凝聚，与尔身负之蚀化星纹相冲。”守灵声音平淡，“取之，或可暂时压制星纹扩散，但亦会引发星力暴走，加速侵蚀。此为饮鸩止渴。”
赵煜沉默片刻：“没有别的办法？”
“有。”守灵说，“以星核为引，配合完整的镇星符，可彻底封印星纹。但镇星符一分为二，半符在池底，半符……已被蚀星教主周衡取走。你需集齐二者，方有一线生机。”
“周衡取走半符做什么？”
“镇星符可封星纹，亦可……激活某种禁忌仪式。”守灵的声音忽然低沉，“周衡所图，非止于星纹。他欲以半符为引，开启‘星蚀之门’，接引天外蚀力，清洗此世。”
星蚀之门。赵煜想起陆明远提过的前朝终极计划。
“门在哪儿？”
“天工院深处，有前朝遗留的‘星蚀祭坛’。”守灵说，“周衡必往彼处。你需阻止他，否则……此世将成炼狱。”
话音落下，守灵的轮廓开始变淡。“时间不多。取星核，寻周衡，集齐镇星符。此为你唯一生路，亦为此世唯一希望。”
透明身影彻底消散。
石室恢复寂静。
赵煜盯着池中那颗星核，深吸口气，踏入池水。
池水冰凉刺骨，但接触皮肤的瞬间，左肩的星纹突然剧烈共鸣！银灰色的光芒从肩头爆发，与池水的银白色光晕交织、碰撞！
剧痛！像是千万根针同时扎进身体！赵煜闷哼一声，咬牙继续向前。
池水只到膝盖深。他走到池中央，伸手抓住那颗星核。
入手温润，像是握着一团光。星核离水的瞬间，整个石室的光线陡然黯淡，池水的银白色迅速褪去，变成普通的清水。
赵煜把星核揣进怀里，又弯腰从池底挖出那半块镇星符。玉符入手冰凉，纹路清晰。
他转身，踉跄着走出池水。陆明远赶紧扶住他。
“殿下，您……”
“没事。”赵煜喘着气，感觉左肩的星纹暂时平静了些，但那种灼热感还在，只是被压制了。“走，上去。我们得去找周衡。”
两人沿着阶梯返回三楼。沈弃等人见他们出来，都松了口气。
“怎么样？”老猫急问。
“拿到了。”赵煜亮出星核和半块玉符，“但周衡拿走了另半块，他要去天工院深处的星蚀祭坛，开启什么‘星蚀之门’。我们必须阻止他。”
“祭坛在哪儿？”沈弃问。
陆明远沉思片刻：“祖父笔记里提过，天工院地下有处禁地，叫‘星陨殿’，应该就是祭坛所在。入口……可能在主楼后面的废井里。”
“走。”
众人快速下楼，出了木楼，绕到主楼后方。果然有口井，井口被石板盖着，石板上刻着个扭曲的星辰图案。
沈弃带人撬开石板。井很深，黑黢黢的，井壁有铁梯。
“我先下。”沈弃率先爬下去。接着是赵煜、陆明远、老猫等人。
井底有条横向的隧道，通向深处。隧道壁上每隔几步就嵌着颗发光的晶体，虽然暗淡，但能勉强照亮前路。
走了约莫一炷香时间，前面豁然开朗——是个巨大的地下殿堂。
殿堂呈圆形，穹顶极高，上面镶嵌着无数发光的晶石，模拟出星空景象。殿堂中央是个巨大的石制祭坛，祭坛上刻着复杂的星图符文。祭坛顶部，站着个人。
穿着灰白色的长袍，背对着他们，手里捧着个东西，正在低声吟诵着什么。
听到脚步声，那人缓缓转身。
是个四十来岁的中年人，面容儒雅，甚至有些书卷气，但那双眼睛……深邃得可怕，像是能把人的魂魄吸进去。
周衡。
他手里捧着的，正是另半块镇星符。
“赵煜。”周衡开口，声音温和，却透着股寒意，“你来得正好。星纹携带者，星核，半块镇星符……开启星蚀之门的最后三把钥匙，齐了。”
赵煜握紧短刀：“周衡，你疯了吗？开启星蚀之门，整个世界都会毁灭！”
“毁灭？”周衡笑了，“不，是净化。这个世界已经被污浊侵蚀太久了，需要一场彻底的清洗。蚀力是神赐的净化之火，它将烧尽一切腐朽，让新世界从灰烬中重生。”
“包括你自己？”
“当然。”周衡张开双臂，“我将成为新世界的第一个居民——不，是引导者。星蚀之门开启后，纯净的蚀力将灌注我的身躯，我将获得永恒的生命，与神同在。”
疯子。彻头彻尾的疯子。
赵煜看向祭坛。祭坛顶部有个凹槽，形状正好能放下完整的镇星符。周围还有几个小凹槽，应该对应星核和星纹。
必须阻止他。
“沈弃！”赵煜低喝。
“在！”
“带人缠住他，别让他完成仪式！”
“是！”沈弃一挥手，皇城司精锐同时扑上！
周衡面色不变，轻轻一挥手。祭坛周围的地面突然裂开，七八个蚀化体从地底爬出！这些蚀化体比楼里那个更强壮，动作更快，悍不畏死地扑向皇城司的人！
混战爆发！
赵煜趁机冲向祭坛。周衡看见他，冷笑一声，从怀里掏出个铜制圆盘——正是孙定方之前在观星台上摆弄的那个控制器。
他按下圆盘某个按钮。
祭坛顶部的星图符文突然亮起！暗红色的光芒从符文里涌出，形成一道光柱，笼罩住周衡！周衡的身体开始缓缓上升，悬浮在半空！
“来不及了！”周衡大笑，“星蚀之门即将开启！你们都将成为新世界的祭品！”
赵煜咬牙，从怀里掏出星核，又摘下那半块镇星符。他看向祭坛顶部的凹槽——只要把星核和半符放进去，再以自身星纹为引，或许能干扰仪式？
赌一把！
他纵身跃上祭坛！