正月初九的午后，本该是一天里日头最暖的时候，可那点稀薄的阳光怎么也透不进南城这片地界。残破的“义庄”伏在城墙根底下，墙皮剥落得厉害，露出底下乌糟糟的夯土，几扇歪斜的木板门耷拉着，里面黑黢黢的，像张开的兽口。
高顺带着八个兄弟，分了三拨，悄没声儿地摸到了义庄四周。都是澄心阁暗桩里挑出来的好手，精于潜踪匿迹，身上带着短刃、手弩、飞爪和特制的吹箭，脸上抹了灰，眼神跟刀子似的，在阴影里扫来扫去。
义庄里头静得出奇，连声野猫叫唤都没有。但高顺鼻子灵，老远就闻到一股子混杂的味儿——陈年的木头霉味、淡淡的土腥气，还有一丝丝……若有若无的、像是铁锈混着什么东西馊了的怪味。不是从正门飘出来的，倒像是从后头塌了半边的厢房缝隙里渗出来的。
他打了个手势。一拨人留在外围高处望风警戒，一拨人绕向后侧封堵可能逃窜的缺口。他自己带着两人，猫着腰，贴着墙根，像三道影子似的滑到了义庄正门侧面一处破损的窗洞下。窗纸早就烂光了，只剩下歪斜的木格子。
高顺侧耳倾听。里头有极轻微的窸窣声，像是布料摩擦，又像是……爪子轻轻刮过地面的声音？断断续续，位置飘忽。
他朝身后两人比划了一下。一个兄弟从怀里掏出面巴掌大的、打磨得极光滑的铜镜，小心翼翼地调整角度，借着外头那点惨淡的天光，将义庄内的景象一点点反射出来。
首先映入镜中的是正堂。空荡荡的，地上散落着烂草席和破碎的瓦罐，积了厚厚的灰。但灰上有几道新鲜的、凌乱的脚印，还有……几滩已经干涸发黑的污渍，形状不规则。
镜子慢慢移动，转向左侧通往内院的门口。门虚掩着，那道怪味和窸窣声就是从里面传出来的。
高顺深吸一口气，屏住呼吸，轻轻拨开那扇几乎要散架的破门。一股更浓的怪味扑面而来。里面是个不大的天井，杂草丛生，一口枯井。而在天井对面，那间半塌的厢房门口，景象让高顺的眼神瞬间凝固。
厢房门口的地上，散落着几个打开的、蒙着厚油布的背囊。旁边丢着几件沾满泥污的短打衣裳。的，是摆在厢房门槛外的一个扁平的金属方匣，约莫一尺见方，半寸厚，表面黯淡无光，刻着些看不懂的扭曲花纹。金属匣子正从边缘缝隙里，透出一种极淡的、冰冷的幽绿色光芒，一闪，一灭，很有规律，像是什么东西在里头呼吸。
而先前听到的窸窣声，正是从那半塌的厢房深处传来！借着金属匣子那幽绿光芒的微弱映照，高顺隐约看见，厢房内堆着些破烂家具的阴影里，似乎有几团更大的、缓缓蠕动的黑影，看不真切形状，但那窸窣声和偶尔传来的、低沉压抑的嘶气声，绝非人类！
果然有东西！而且不止一个！那些人（如果还能称之为人）似乎正在厢房里“安置”或“看管”这些黑影。金属匣子放在门外，像是个……控制器？还是能量源？
高顺脑子飞速转动。对方至少两人进入义庄，加上厢房里的黑影，数量不明。己方八人，装备精良，有心算无心。但厢房里情况不明，那些黑影不知是何怪物，金属匣子也不知有何诡异。
他轻轻收回镜子，对身后两人做了几个斩截的手势：目标：清除所有活物，夺取金属匣子。行动顺序：先用吹箭和手弩解决门口可能暴露的人，再迅速突入解决厢房内目标，最后处理黑影。若黑影有异动，优先以手弩压制，必要时可使用猛火油罐（携带了小型罐）。务必快、准、狠，不给对方反应机会。
两人无声点头，眼中杀机凛冽。高顺自己则悄悄摸向另一侧，准备从厢房侧面一处更大的缺口突入，形成夹击。
就在高顺刚刚移动到预定位置，准备发出动手信号的刹那——
“吼——！”
一声低沉、沙哑、完全不似人声的咆哮，猛地从厢房深处炸响！紧接着是重物撞击和木料碎裂的巨响！的黑影，似乎突然失控暴动了！
“不好！按住它！”厢房里传来一声惊惶失措的、带着怪异口音的嘶吼。
“匣子！快用匣子！”另一人尖叫。
门口那金属匣子的幽绿光芒骤然变得急促闪烁！厢房内的撞击声和咆哮声更加激烈，还夹杂着人濒死的惨嚎和骨头折断的脆响！
机会！高顺当机立断，放弃了原定的突袭计划，手势一变：立即强攻！先夺匣子！
“咻咻咻——！”早已蓄势待发的吹箭和淬毒弩矢，精准地射向厢房门口可能存在的敌人位置。
几乎同时，高顺身如猎豹，从侧面缺口猛然撞入！他一眼就看见，厢房内一片狼藉，两个穿着短打的汉子，一个已经被一头形如牛犊、浑身覆盖着暗沉粗糙皮甲、双眼浑浊发红的怪物扑倒在地，脖颈处血肉模糊，眼看是不活了。另一人正惊恐地试图扑向门口那闪烁的金属匣子，背上插着两根吹箭，动作已然迟缓。
而厢房角落里，还有另外两头同样的怪物，正焦躁地低吼着，用爪牙撕扯着束缚它们的、已经断裂的粗铁链，暗绿色的涎水从嘴角滴落，腥臭扑鼻。
“杀！”高顺低吼一声，手中短刃化作一道寒光，直取那扑向匣子的汉子后心。他身后两名兄弟也同时抢入，手弩对准了角落里那两头尚未完全挣脱束缚的怪物。
那汉子察觉背后风声，勉强扭身想躲，但吹箭上的麻药已经发作，动作慢了半拍。高顺的短刃毫无阻碍地没入其后心，手腕一拧，断绝了所有生机。
汉子尸体扑倒，手正好搭在了那闪烁的金属匣子上。匣子的光芒骤然一顿，随即变得更加混乱急促，明灭不定。
“吼！”角落里那两头怪物似乎被这变故和浓郁的血腥味彻底刺激，猛地挣断了最后一点铁链束缚，红着眼睛，四肢蹬地，带着一股腥风，朝着门口的高顺三人扑来！
“放箭！”高顺侧身闪避的同时大喝。
“嘣！嘣！”两支弩矢激射而出，狠狠钉在一头怪物的肩胛和另一头的胸腹位置！箭头入肉不深，那皮甲果然厚韧！但弩矢上涂抹的剧烈麻药和毒剂似乎起了作用，两头怪物冲势一滞，发出痛苦的嘶吼，动作明显变得踉跄。
“掩护！抢匣子！”高顺抓住这瞬间的机会，一个箭步冲到门口，不顾那汉子尸体还压着，一把抓住那冰凉的金属匣子边缘，用力一扯！
“咔嚓……”一声轻微的机簧断裂声从匣子内部传来。烁的幽绿光芒，骤然熄灭了。
就在光芒熄灭的同一刹那，那两头原本就因中毒而动作迟缓的怪物，像是突然被抽掉了主心骨，庞大的身躯猛地一僵，随即剧烈地抽搐起来，口中发出嗬嗬的怪响，浑浊的红眼迅速暗淡下去，扑通两声，重重栽倒在地，四肢还在无意识地划动，但显然已失去了攻击性。
死了？还是失去了控制？
高顺来不及细想，将失去光芒、变得死沉冰凉的金属匣子迅速塞进随身皮囊。他飞快地扫视现场：三个短打汉子全灭。三头怪物，一头被杀，两头倒地抽搐濒死。厢房内再无其他活物。
“检查尸体，搜寻一切可疑物品！注意有无遗漏的怪物或机关！快！”他低声下令。
手下兄弟立刻行动。翻检尸体，搜刮背囊，查看厢房各处角落。很快，他们从尸体和背囊中找到了几样东西：几块颜色暗沉、质地坚硬的干粮（非中原样式）；几个装着暗绿色粘稠液体的小皮囊（气味与城外污渍相同）；几张绘制简陋、但标注了北境“落鹰涧”、“雾吞口”及几条隐秘路径的羊皮草图；还有两枚非金非木、刻着扭曲蛇形纹路的黑色令牌，入手冰凉。
“头儿，这里！”一个兄弟在厢房最里面，一堆破烂家具后面，发现了一个用油布和泥土匆匆掩盖的浅坑。挖开一看，里面埋着几个更大的、密封的陶罐。，里面是满满一罐暗红色的、仿佛凝固血液又掺杂了金属粉末的粘稠物质，散发着浓烈的腥气和一丝若有若无的能量躁动感。
“带上令牌、草图、皮囊、陶罐样本。尸体和怪物……”高顺看了一眼那还在微微抽搐的怪物，眼神冰冷，“浇上火油，烧干净。清理所有我们来过的痕迹，快！”
众人动作麻利。火油泼洒，火星一闪，烈焰顿时在义庄这破败的厢房里升腾起来，将那怪物的尸体、人类的残骸以及一切可能残留的污秽吞噬。高顺带着手下，如同来时一样，悄无声息地退出了义庄，消失在错综复杂的巷弄阴影中。身后，只有越来越浓的黑烟，从义庄废墟里滚滚冒出，被冬日的寒风吹得歪斜散乱。
半个时辰后，高顺回到了秘窖石室。他身上带着烟火气和一丝淡淡的血腥味，脸色沉静，但眼底还残留着行动的锐利。
“殿下，任务完成。”他言简意赅，将皮囊中的金属匣子、黑色令牌、羊皮草图、小皮囊以及一小罐那暗红色粘稠物质的样本，一一放在桌上。“对方三人，皆灭。厢房内有三头形似北境‘怒犬’的怪物，一头被杀，两头失控后濒死，已连同尸体一并焚毁。此金属匣子似为控制怪物之物，夺取后光芒熄灭，怪物即失控。这些是他们随身携带的物品。”
石室内一片寂静。所有人都看着桌上那些沾着烟尘和死亡气息的物件。虽然早有预料，但听到高顺描述那怪物的形貌、失控的惊险以及现场发现的种种，依旧感到一股寒意从脊背升起。
那些怪物果然被秘密运进了京城！而且就在他们眼皮子底下！控制它们的，是这种奇怪的金属匣子！还有那些令牌、草图、诡异的物质……
赵煜的目光首先落在那失去光泽的金属匣子上。“陆先生，王大夫，看看这个。”
陆明远小心地拿起匣子。入手沉重冰凉，表面的扭曲花纹繁复而古怪，非中原常见样式。他试图打开匣子，却发现严丝合缝，找不到任何开关或缝隙，仿佛是一体浇铸而成。用放大镜仔细观察花纹，那些线条的走向和连接点，隐隐给他一种类似简化灵纹的感觉，但更加粗犷、邪异。
“此物……或许是以某种方式，发出特定波动或能量信号，来控制那些怪物的行动。”陆明远推测，“失去能量源或信号，怪物便可能失控。这与我们之前推测，那些怪物可能并非自然生灵，而是被蚀力或某种异术影响、改造甚至制造出来的‘傀儡’，倒是吻合。”
王大夫则更关注那暗红色的粘稠物质。他取了一丁点，放在白瓷碟里，用银针拨弄，又凑近嗅闻，眉头紧锁：“腥气极重，确有血味，但混杂了多种矿物质和……某种难以形容的、阴寒的能量残留。的血浆，倒像是……某种培育或维持那些怪物生机的‘营养基’或‘稳定剂’？或许正是靠此物，才能让那些怪物在远离北境源头的地方存活和保持一定活性。”
文雀拿起那黑色令牌和羊皮草图仔细端详：“令牌纹饰与中原、北狄、西漠常见样式皆不相同，更近于某些古老蛮族或早已消亡的秘教图腾。草图绘制手法粗陋，但标注的几个关键地点，与我们现在掌握的北境热点完全重合。这些人，极有可能就是之前出现在雾吞口、并与天机阁目标一致的‘第三方势力’，他们也在搜集前朝遗物或某种特殊物质，并且……掌握了操控‘怒犬’怪物的技术。”
一个比天机阁更隐秘、手段更诡异、似乎与制造或控制蚀力怪物直接相关的势力，浮出了水面。
“高顺，”赵煜缓缓开口，“现场可还有其他发现？关于他们为何潜入京城，又为何选择南城义庄作为据点？”
高顺道：“回殿下，从现场遗留的痕迹和物品看，他们潜入京城时间不长，义庄应是临时据点。选择南城，可能是因为那里偏僻混乱，易于隐蔽，且靠近城墙，若有变故也易于逃离。他们的背囊中有少量干粮和饮水，但无长期驻扎迹象。那些封藏的陶罐，或许是打算运走或另有用途。依末将看，他们潜入京城的目的，可能与几件事有关：一，接收或转运那金属匣子（控制核心）；二，获取或交接那种暗红色物质（维持怪物之物）；三，可能与城内匿名预订车队的金主有关联，为正月十二的行动做准备；四……或许也在暗中搜集‘蚀痕物品’或相关情报。”
逻辑清晰，推断合理。这支神秘势力，像一条隐藏在更深处、更加危险的毒蛇，其触角已经伸入了京城。
就在这时，负责整理从义庄带回的、除了几样主要物品外的其他零碎物的老猫，从那皮囊的角落里，倒出了一小把灰白色的、质地酥松如粉笔末的碎屑，里面还夹杂着几颗米粒大小、不规则形状的暗黄色结晶颗粒。
“陆先生，您瞅瞅这个，跟那些令牌啥的混在一起，不像是土。”老猫将碎屑和颗粒倒在干净纸上。
陆明远用镊子夹起一点碎屑，轻轻一捻就成粉，放在鼻下闻了闻，有股极淡的、类似石灰混合了陈旧油脂的味道。又夹起一颗暗黄色颗粒，对着光看，不透光，表面暗淡。他心中微动，将颗粒轻轻放在那片曾经对竹青星力有微弱反应的“暗红色元素感应试片”上。
毫无反应。
他又试着将颗粒靠近那失去光泽的金属匣子——依旧沉寂。
就在他打算放弃时，无意中将颗粒靠近了桌上那块从北境车队挖掘点带回的、颜色近黑的“试炼窑碎渣”
就在两者距离约莫一寸时，那暗黄色颗粒，突然极其轻微地颤抖了一下！掠过一丝几乎看不见的、黯淡的土黄色光晕，快得像是错觉。
“咦？”陆明远猛地凝神，屏住呼吸，将颗粒更近地靠近黑色碎渣。这一次，颗粒的颤抖更明显了些，那土黄色光晕也稍纵即逝地再次出现，同时，黑色碎渣本身似乎……也微不可察地“嗡”，极其轻微，若非全神贯注几乎无法察觉。
共鸣？
就在这时，赵煜左手腕内侧，那股熟悉的温热感悄然浮现。
他心神沉入，字迹显现：
【物品识别：劣化的地脉感应尘与结晶（《黑暗之魂》系列中“光辉楔形石”或“恶魔楔形石”原矿的极度劣化、污染、灵性丧失后的物理残渣与伴生结晶）】
【效果：前朝“天工院”或类似机构，在探索“地脉精粹”过程中，从特定矿脉或能量富集区采集的原始矿物样本，在经历未知污染、能量逸散及漫长岁月后形成的惰性残渣。其中“尘”为基质主体，灵性尽失；“结晶”为局部能量残余凝结物，仅保留极其微弱、不稳定的物性共振特征，仅在与高度同源或强烈对立的能量物质极近距离接触时，才可能有微不足道的物理性颤动或微弱光晕。无任何能量价值，仅作为矿物学或环境研究的极端劣化样本。】
【发现者：老猫（于高顺带回的敌方皮囊角落碎屑中发现）】
【合理化解释：神秘势力在探寻前朝遗迹或特殊能量矿物时，收集的环境样本残渣。可能来自他们活动过的某个特殊地点（如雾吞口山谷深处、或北境某处与“地脉”相关的污染区）。因已彻底劣化，被随意携带或遗落。】
地脉感应尘与结晶！虽然已是彻底劣化的废渣，但它指明了“地脉精粹”这种可能存在的特殊能量物质，并且其残留的微弱共振特性，恰好能与“试炼窑碎渣”这种同样来自前朝能量实验遗址的物质产生反应！
这像是一把生锈的钥匙，虽然打不开现在的锁，却揭示了锁孔的形状和可能的材质。
“陆先生，”赵煜的声音带着一丝洞察，“那些碎屑和颗粒……或许是‘地脉’相关的东西，废了，但……和‘试炼窑’的渣子，还能‘认出’彼此。”
陆明远浑身一震，再看手中那不起眼的暗黄色颗粒和旁边的黑色碎渣，眼中爆发出惊人的神采！“地脉……精粹？能量富集区？共鸣？”他猛地看向文雀，“文雀！立刻查询所有关于‘地脉’、‘龙脉’、‘灵枢’以及前朝寻找‘地火’、‘矿髓’的一切记载！尤其是与北境落鹰涧、雾吞口相关的部分！还有，查查这些黑色令牌上的纹饰，与古书中记载的、崇拜地脉或山川之灵的蛮族秘教有无关联！”
“是！”文雀毫不犹豫，扑向堆积如山的卷宗。
石室内的气氛再次被点燃。一次惊险的清除行动，不仅拔除了近在咫尺的威胁，夺取了关键的控制器和线索，竟然还带回了与研究息息相关的、指向“地脉能量”的残留物！虽然只是废渣，但其揭示的方向，与修复星纹可能需要的“修复源”或“特殊能量”，隐隐指向了同一个可能的目标——那些隐藏在大地深处、被前朝探索和利用过的、特殊的能量富集点或物质！
危机与机遇，从未如此紧密地交织在一起。
正月初九，夜幕初临。秘窖之内灯火通明，每个人脸上都映着复杂的光影——有清除威胁后的冷峻，有获得关键线索的振奋，更有对那越来越庞大、越来越诡异的谜团，产生的深深忌惮与昂然斗志。
南城义庄的火光或许已经熄灭，但它点燃的，却是另一场更深、更远、也更危险的探索之火的引信。而那支神秘势力留下的黑色令牌，如同投向平静湖面的石块，激起的涟漪，正迅速扩散向北方那片更加黑暗汹涌的深水区。